第25章 衰敗之城
對於壽算有限的人類來說，「八百年」是一個過於虛無縹緲的時間長度。
絕大多數人，只是在歷史課上，或是挑戰生物學定律的玄幻小說里，讀到過這麼長的時間跨度。
但如果沒有切身體會，我們其實很難察覺到，八百年的時光流駛，會多麼殘忍地在物質世界上留下難以磨滅的印記。
而伊戈爾家族一行五人騎馬接近黑水鎮遺蹟、成為這座死去城鎮八百年來接待的第一批訪客時，腦海中不約而同浮現出的是同一個詞語：
衰敗。
——瀰漫著哀傷氣息的、幾欲令人落淚的衰敗。
這種衰敗，或許是一座城鎮所能經歷的、最令人感到痛苦的時期了：既不是極盛之時人聲鼎沸車水馬龍的名都佳境，也不是歷經萬載時光銷磨後重返自然的寂靜與安詳，而是不上不下、不左不右地居於兩者之間，宛若病床上彌留之際奄奄一息的老者，體內生命的氣息還未完全消散，死亡的陰影卻已經悄然降臨，於是便給所有旁觀者帶來一種莫大的精神震撼，震撼於時間的無情，震撼於文明的脆弱，震撼於生死之間的大恐怖。
駐馬於黑水鎮外，夏侯炎等人依然能辨識出，八百年前這座南方名鎮的大致形體，也能分辨出一座座民居、樓宇、店面，但與此同時，更為強烈地刺激著他們眼睛的，還是這八百年歷史煙雲留下的累累陳跡。
由於地處平原地帶、附近並無河流經過，黑水鎮沒有像夏侯炎前世在地球上見過的古城一般，整個被埋沒在沉積地層的深處。
大概是由於帝國南部的季風並不強烈，又或許由於附近的植被保持著完好，八百年的時間流轉，最終只不過是在黑水鎮裡積澱了淺淺的一層塵土。
大約三四十厘米高的沉積土層，固然掩埋住了大多數房屋的牆角、也讓它們的門扉無法洞開，但房屋們的大部分形體，依然留在天日之下。
於是，當夏侯炎御馬走近，他便可以清晰地觀察到搭建這些民居所用的石料：歷經了八百年歲月的長方形石塊，表面已經難以避免地變得坑坑窪窪，色澤也轉化為陰鬱的灰黑，但石塊與石塊之間的縫隙仍然清楚可見，石磚表面斑駁的青苔，更是給這些略已頹圮的老房子，染上一絲不那麼壓抑的生命氣息。
於是，夏侯炎幾乎可以幻想到，八百年前的先民們是怎樣一磚一石地搭建起這些房屋、怎樣攜妻伴女站在新家前暢想未來、怎樣在這些石磚房裡繁衍後代——但如今，他們都死了，死在八百年前，只留下這些空洞洞的房屋還矗立在這裡。
「看起來，這些房子用的像是新星石料場的石頭。」一直默不作聲的弓箭手克里斯·曼恩突然道，「直到五六十年前，新星石料場還是帝國南部最大的珍稀石材供應源，那裡出產的『新星石』，截面上都有獨特的星辰紋路。」
夏侯炎瞪大眼睛，盯著這些老房子的牆面端詳良久，果然在石磚上發現了斑斑點點、恰似繁星的紋理。
他忍不住訝異地看向小伙子克里斯：
「你怎麼懂這個的？」
克里斯不好意思地撓了撓頭：
「回稟領主大人，我父親就是在西境開採石場的，我從小就跟著他，學了點兒辨別石料的知識。」
「所以……」領主大人用撬棍敲了敲房屋牆面，激起了清脆的迴響，「黑水鎮的這些民宅，都是用『新星石料場』特產的珍稀石材搭建的？這麼奢侈？」
「不……」克里斯搖頭道，「領主大人，新星石料場的『新星石』現在之所以成為稀有材料，是因為數百年來它一直被過度開採、存量殆盡——但倒退回八百年前……建造這些房屋用的新星石，在當時人看來，只不過是最普通、最廉價的石材罷了。」
「所以如果我們把這些遠古石材撬下來拿到市場上賣，是不是很值錢？」領主大人盯著手裡的撬棍若有所思。
「很值錢！」克里斯實誠地點了點頭，「現在整塊的『新星石』，在市場上已經很少見了！像是這樣一塊完整的新星石磚，如果賣出去起碼值五枚金幣！」
領主大人的眼睛迅速染上了一絲無可救藥的貪婪。
還是勞瑞大師在一旁用力清了清嗓子：
「恕我直言，艾略特大人，我們這次是過來找魔法實驗室的吧？」
夏侯炎這才如夢初醒，呆頭呆腦地問道：
「哦……對哦……魔法實驗室在哪兒？」
「我怎麼知道！」勞瑞大師氣得吹著鬍子：領主大人憑什麼認為，自己會知道一位八百年前的傳奇法師的家庭住址？
夏侯炎緊皺著眉頭，打量了一下四周的環境。
不知不覺，一行五人已經深入了黑水鎮遺蹟，現在正站在一個略顯狹窄的十字路口處：無論往東西南北哪個方向望去，都能看到重重疊疊鱗次櫛比的房屋遺址，和在大小街巷間零星徘徊的無腦殭屍。
「那……」勞倫斯為難道，「……我們是不是只能一家一戶找過去了？」
黑水鎮裡這麼多老房子，跟人口普查似的一家一戶找、這得走到什麼時候去？夏侯炎臉色略微發白，回頭和愛麗絲對視了一眼。
女劍士無奈地聳了聳肩，顯然也沒有太好的辦法。
「等等！」正在眾人一籌莫展之際，勞瑞大師突然翻身下馬，快步走到街角的一塊石碑前。
夏侯炎等人急忙下馬跟了過去。
勞瑞大師發現的，是一塊一人多高的多立克紀念碑。石碑粗獷而不失雄壯的造型，充滿了帝國早期的藝術風格：夏侯炎記得，帝都和學城也都還留著類似的石碑，也都是幾百年前的老物件，早已被拉上繩子保護了起來。
勞瑞大師念了個「流水咒」，用自己掌心不斷湧出的清水，把石碑表面的苔蘚與腐殖質一併抹去，從而露出了紀念碑上殘缺不全的雕刻陰文：
「……特此表彰在剿滅流竄魔族時英勇奮戰、不幸犧牲的鎮民……帝國曆179年，渡鴉堡領主，黑水鎮統治者，伊戈爾伯爵領之全境守護，亨利·伊戈爾伯爵謹立……」
夏侯炎咂了咂嘴：原來這是一塊古老的記功碑，還是自家老祖宗親手立在這兒的。
「所以呢？」他斜眼看向勞瑞大師，「這有什麼意義？」
勞瑞大師伸出手，指了指記功碑的最下端。
夏侯炎蹲下身子，驚訝地在大師指示的地方，發現了一行並不顯眼的小字。
這行字十分潦草，似乎是石碑立好以後、才由某個破壞公物的無聊人士，自己用刻刀劃上去的。
「上面寫的什麼？」愛麗絲好奇問道。
夏侯炎仔細辨認了一下石碑上的刻字，表情頓時精彩了起來。
良久，他才一字一頓地讀道：
「……死靈魔法高端教學，手把手包教包會，從入土到入門僅需五十枚銀幣，有意者詳詢鷺鷥街56號西蒙·阿德里安先生……」
夏侯炎重新直起腰，和自己的手下們默然相顧，久久無言。
(本章完)