就在那一天，她的相公死了，她的愛情也死了。
生於承德十九年的明媚春天，死於承德二十二年的蕭索秋日。
——《百靈潭·芊芊》
一）
芊芊是穿著紅嫁衣來到百靈潭的。
她的死相極其恐怖，可以用四個字概括——紅顏白骨。
她身上透著淡淡的脂粉香，不現原形時，柳眉紅唇，膚白勝雪，再沒有那樣美麗的新娘了。
可每逢芊芊的祭日，月光傾灑，紅嫁衣下，芊芊的皮肉就會開始腐蝕，一點點重現她曾經死去的模樣，徹底變成一具骷髏。
因為她不是自然死亡的，死法較為特殊，所以這樣的痛楚伴隨著脂粉香，每年都要來一次。
與芊芊共同住在清風小築的卿平，除去最初的驚詫，後來也就習以為常。
卿平生前是息良第一妝師，因凡塵一位帝王求來的長明燈，一直保持著半人半鬼之態，無法聚集魂魄前去往生，與芊芊在百靈潭一同住了許多年。
前不久那盞長明燈滅了，卿平終是解脫，隨潭主春妖回到故國，了卻前塵往事，情愛糾葛。
芊芊坐在院中等，不知等了多久，到底等到春妖回來了，那襲藍裳踏蓮而來，拂袖至她身前，眉眼淡淡。
「卿平已經往生去了，你不用記掛了。」
芊芊一聲輕嘆，慢慢地點了點頭，望向虛空，有些悵然若失，春妖在她耳邊接著道：
「她了卻心中執念，大夢一場，已然解脫了，且托我轉告你一句……這麼多年了，什麼樣的愛恨都該放下了，你也早些往生投胎去吧。」
芊芊搖了搖頭，笑得悽然：「我不想往生，不想投胎，我寧願永遠守在百靈潭，守在這處小院，忍受每年一次的蝕骨痛楚……」
因為比起在凡塵俗世受過的傷痛，她寧願永遠做一具白骨新娘。
哀莫大於心死，不過如此。
卿平大概不知道罷，其實她生前也是一位妝師，但紛紛擾擾過去後，她再也不想動用那出神入化的手藝了……
「潭主願意聽一個故事麼？」
許是夜色太涼，許是卿平的離去觸動了芊芊的心弦，她望向春妖笑了笑，蒼白的聲音飄散在風中，寂如死灰。
二）
很久以前，就有人對芊芊說過，你不該叫芊芊，你該叫錢錢，視財如命，一毛不拔的錢錢。
說這話的是謝塵，彼時絕色坊的首席妝師，平時玩笑不羈，手藝卻是卓絕，又加之一身白袍，玉樹臨風，在坊里一群姑娘間頗為顯目。
那日萬里晴好，他忙裡偷閒，倚在櫃檯，對著埋頭記帳的芊芊嬉皮笑臉道：
「老闆娘，當真不考慮給小的多漲點月薪？」
芊芊眼皮都未抬一下，十指纖纖，算盤撥得人眼花繚亂，淡淡道：
「你去梁都大街上打聽打聽，還有哪家開得起這樣高的酬勞，除了我絕色坊，就是前頭東街的紅袖館了，你若能豁得出去，依你這身皮囊去那混個一等小倌倒是不成問題的。」
話一出，偌大的絕色坊頓時響起一片笑聲，謝塵也跟著笑，身子卻靠近芊芊，在她耳邊磨牙：「天下怕沒有比你還摳門的老闆娘了，真當改名叫宋錢錢。」
兩人正調侃鬥嘴著，一個不速之客卻踏進了絕色坊的大門。
芊芊一抬頭，臉上的笑意瞬間凝固，謝塵更是敏銳地察覺到她按著算盤的手顫了顫。
來人是梁都首富洛家的大小姐與她的夫君——新科狀元崔子鈺。
崔子鈺是陪夫人來挑選胭脂水粉的。
絕色坊的名氣這樣大，才開張短短三月，便已迅速席捲梁都，成為京中達官貴族的首選。
這場相遇無可避免，只是早晚問題，儘管在心中設想了無數遍，但芊芊的臉色還是在看到崔子鈺的那一刻，不可抑止地煞白起來。
就像當初被他無情拋棄時的一樣。
四目相接中，那張依舊俊秀的面容在看到芊芊後有一瞬間的慌亂，卻摟緊身旁嬌妻的細腰，一聲咳嗽，眸光幾個流轉間又極好地掩飾了過去。
芊芊瞧得真切，心頭冷笑不已，眼眶一澀，卻是笑得哀涼。
他們有多久沒見了？掐指算算，自從半年前他狠心寫下休書給她，然後頭也不回地奔向自己的前途後，他們似乎就再也沒有見過了。
是的，半年前他們還是夫妻，還是說好一生一世相濡以沫，同甘共苦的夫妻。
執子之手，與子偕老，書上寫得多好，世間最騙人的情話也不過如此。
遙遙相對間，氣氛越發微妙，謝塵將一切盡收眼底，心底嘆息，面上卻不動聲色，到底迎上前露了笑準備開口。
那洛小姐卻看也不看他，挽著崔子鈺徑直走到芊芊面前，笑得別有深意：
「昨兒個才知道這絕色坊的主人竟是宋姑娘，我當一早就同崔郎來看看的，宋姑娘不愧是能人，當初要死要活地不肯放手，虧我還擔心你會尋短見，沒想到轉身就跟著來了梁都，還開了這麼大的妝坊，可見離了崔郎也不是活不下去嘛。」
三言兩語已將來意挑得明明白白，怕是崔子鈺也蒙在鼓裡，猝不及防地與芊芊碰面，硬著頭皮陪自家夫人上演了一齣好戲。
芊芊牙頭緊咬，望著洛小姐那刺眼的笑容，從不曾想過有人能無恥至斯，搶了別人的相公，還能以如此姿態前來炫耀嘲諷。
卻就在一片劍拔弩張的氣氛中，芊芊還來不及開口，一隻手已經攬過她的纖腰，下巴抵住她頭頂，耳邊是男子含笑的聲音。
「不好意思，得糾正夫人幾點了。」
謝塵笑得光風霽月，昂首直視著洛小姐，也不去管眾人驚愕的神情，只不急不緩地開了口：
「第一，來梁都芊芊是與我同行，並未跟著某些人不放；第二，我們情投意合，芊芊如今是不才在下的未婚妻，什麼崔郎李郎想必也抵不過她的謝郎；第三，人嘛，都有糊塗的時候，前塵往事她不願再提，我也只當說書先生的俗套故事一段，聽過後就忘了。」
「最後，夫人大駕光臨絕色坊，在下想來想去，唯有坊中的長歡香配得上夫人，長長久久，歡香彌存，祝狀元郎與夫人永結同心，白首不離。」
三）
芊芊最不願想起的記憶是半年前。
那是承德二十二年的秋天，她跋山涉水來到梁都，到底不死心想向崔子鈺討個說法，卻只討來一紙休書，和洛家無情的掃地出門。
她那時天真可笑，還抱有最後一絲希望，拉著崔子鈺的衣袖不肯撒手，苦苦哀求道：「子鈺，我們回家，我會努力賣胭脂，努力賺錢供你讀書考取功名的，我們回家好不好……」
那個身子一顫，抬首卻望見倚在門邊看笑話的洛小姐，立刻眸光一厲，狠狠地甩開了她，「快滾吧，別平白髒了我洛家的大門！」
她灰頭土臉地摔在地上，耳邊全是那句嫌惡的怒喝——快滾吧，別平白髒了我洛家的大門，別平白髒了我洛家的大門……
洛家，是啊，那時的崔子鈺已是洛家的人了，頂著入贅洛家的名頭，榮華富貴享之不盡，仕途關節處處打通，參加會試後就將是搖身一變的新科狀元郎，一路扶搖直上，從此平步青雲，再不是小小城鎮裡，與她相守相依，清貧度日的那個教書先生了。
風聲颯颯，帶著深秋的涼意，吹得她遍體生寒，她額上滲出冷汗，從地上一點點掙起，漆黑的眼眸直勾勾地望著崔子鈺，臉色煞白。
她不哭也不鬧，就那樣看著他，看著那身華衣忍受不住，眸中波光閃動，似有千言萬語，卻終究什麼也沒說，轉身拂袖而去，挽過洛小姐，毅然決然地踏進了富貴堂，朱紅色的大門哐的一聲關上了。
斬斷過往，不留餘地。
她站在風中，站了許久許久，身影單薄得似一片落葉。
她忽然想起，她嫁給他時，是幾年前的春天，春光明媚，她穿著大紅嫁衣，過小橋，穿山岡，滿心歡喜地踏進了一貧如洗的崔家。
他父母早逝，這些年孑然一人，家中冷冷清清，直到她的到來，像帶來了春的生機，才給那間破瓦房增添了久違的溫暖氣息。
書里寫貧賤夫妻百事哀，她不信，拉著他淺笑盈盈，笑得滿懷憧憬：「相公，我開胭脂鋪好好賺錢，你也在家裡好好讀書，今年考不中明年考，總有一天你會高中狀元，騎著大白馬衣錦還鄉，我們會過上好日子的……」
她沒日沒夜地操勞，在街市經營著一家小小的胭脂鋪，請不起人手，就把所有活兒攬過來一個人做。
如此日復一日，終於有一次，她在為張員外家送香粉時，暈倒在了火辣辣的太陽底下。
等到醒來時，她才知道她失去了什麼。
他們的孩子沒了，那個悄悄降臨了三個月的孩子沒了，他趕來時就只看見一攤觸目驚心的血。
他坐在床邊抱著她哭，哭得止都止不住，把什麼讀書人的斯文體統都扔一邊去了。
他說是他沒用，沒有保護好她們娘倆，他不是男人，他是個廢物，枉讀了那麼多年的聖賢書……
她聽得心如刀割，卻強忍住眼淚，喉頭哽咽地摟著他不住安慰：「沒事的沒事的，相公我們還會有第二個孩子，第三個孩子，我們會兒女繞膝，過上好日子的……」
卻遲遲沒有等來第二個孩子，她身體一直養得不大好，太夫說她很難再有孕，知道消息後他一宿未睡，當天方既白時，她推開門，看見他披著衣裳坐在院中。
灰濛濛的天色中，他眼下一圈烏青，俊秀的臉龐像一夜瘦削下去，憔悴不堪。
她心疼地一個勁地數落他，一邊搓著他的手往嘴邊呵氣，他卻忽然將她一把拉入懷中，心貼著彼此，聲音嘶啞地響起：「芊芊，我不會負你，你相信我，我絕不會負你。」
一遍又一遍的承諾不停迴蕩在耳邊，仿佛還是昨天，一切歷歷在目。
卻不過物是人非。
她孤零零地站在偌大的洛府門前，傻傻地笑，像個瘋子，伸手捂住眼睛，只摸到穿過袖間的冷風，和那些從指縫間落下的淚水。
就在那一天，她的相公死了，她的愛情也死了。
生於承德十九年的明媚春天，死於承德二十二年的蕭索秋日。
四）
芊芊遇見謝塵時，正是最狼狽落魄的時候。
熱鬧的夜市間，人來人往，她坐在酒館門前，抱著個罈子，喝得酩酊大醉。
眸中水光動人，臉上暈紅泛起，那別有一番風情的模樣，竟引來了幾個地痞流氓。
他們拉扯她的衣裳，把她推攘到了無人的小巷，她驚恐地瞪大了眼，拼命掙扎，卻渾身軟綿綿的使不出力氣，就在危急關頭，謝塵從天而降，一身白袍猶如神祗，將她從昏暗的小巷中解救了出來。
她趴在他背上，夜風吹過她的亂發，她心跳如雷，後怕不已。
謝塵不住安撫著她，她漸漸緩過了神，卻咬緊唇，開始大顆大顆地掉眼淚，無聲無息地就浸濕了謝塵的後背。
他趕緊問她怎麼了，像是溺水之人抓住了一根救命稻草，她在最悽惶無助時找到了宣洩口，無數情感洶湧漫上，哭得上氣不接下氣。
「我相公死了，我相公死了，我相公死了……」
不管謝塵怎麼問，她翻來覆去的就是這麼一句話，撕心裂肺得當真有如新寡。
等到再次遇見謝塵，已是三個月後，她絕色坊開張的時候。
那夜他為她找了家客棧，安頓好了後就匆匆告別，連名姓也未留下。
這回再見，他竟是來應聘坊中妝師的，雪白的宣紙上，筆走游龍，墨香撲鼻，洋洋灑灑兩行字，寫得漂亮極了
又踏楊花過謝橋的謝，何處無塵埃的塵。
他抬頭望向她，四目相接間笑得光風霽月，宛若故人重逢，他說：「謝塵，我叫謝塵，為紅顏絕色而來。」
就這樣相識了，立於絕色坊的招牌下，外頭熙熙攘攘，卻仿佛與他們毫不相關，陽光灑下，兩兩相望間，他們的眸中只印刻著彼此的笑容。
謝塵感嘆芊芊的好能耐，三月前還是無助的弱女子形象，三月後已成為梁都最大妝坊的老闆娘了。
芊芊笑了笑，不置可否，漆黑的眼眸卻閃過一絲悵然。
那走投無路下的孤注一擲，那豁出去的巨大代價，那些不能為人所道的秘密……
此中艱辛，如魚飲水，百般滋味，到底只有自己知道。
謝塵氣走了洛小姐後，芊芊破天荒地早早關了店鋪，提著兩壇酒，架了梯子，與謝塵月下對飲。
她很久沒那麼暢快了，拍著謝塵的肩膀笑得前仰後翻：「你都沒看到他們出門時那臉色，和我炒得豬肝差不多了。」
謝塵難得地沒有跟著開玩笑，只是望著芊芊笑，像要望到人心底去：「你歡喜就好。」
芊芊搖著酒罈，眸中已帶了幾分醉意，嘴角含笑：「歡喜，我當然歡喜……」
那笑看得謝塵搖頭暗嘆，仰頭飲了一口烈酒，不由又想起芊芊上次喝醉時的場景。
五）
那是崔子鈺高中狀元了，洛家鞭炮鑼鼓響個不停，向外宣布喜訊，洛小姐與狀元郎擇日完婚，佳偶天成，恨不能全天下人都知道。
那一日梁都熱鬧非凡，崔子鈺志得意滿地騎著高頭白馬，打絕色坊前路過，俊秀無雙的風姿不知迷倒了城中多少姑娘，他沉浸在喜悅間，壓根沒有注意到絕色坊二樓，倚欄而立的芊芊。
謝塵站在芊芊身旁，看著她一分一分白下去的臉色，終於忍不住開口，欲拉她進去。
「有什麼可看的，你若喜歡，趕明兒我也考個狀元回來，拱手送你，如何？」
芊芊一動不動，任謝塵怎麼拉也沒反應，謝塵一聲嘆息，終是撒了手，白玉似的臉龐沐在陽光下，半明半暗。
「不過是個負心漢，看了只會給自己添堵，世間繁華萬千，何必執著一木。」
是夜，芊芊不顧謝塵的勸說，抱著酒罈喝得東倒西歪。
她語無倫次地說著話，推開謝塵的攙扶，腳步踉踉蹌蹌。
她說，她要拼命賺錢，把絕色坊開得越來越大，大過洛家的財勢，她要做梁都首富，做誰也不能欺侮的梁都首富。
最後她倒在謝塵懷中，酒罈墜地，哭得稀里嘩啦，像個被搶奪糖果，委屈不甘的孩子。
她說，她不是鐵公雞，她不是視財如命，她只是想賺很多很多的錢，多到能買回她的相公，買回她死去的愛情。
她說，她喜歡熱鬧，她想以後兒女繞膝，不讓他們挨餓受凍，讓他們過上好日子，可她現在除了錢什麼也沒有了，她不想一個人孤獨終老……
淚水浸濕了謝塵的白袍，他摟著芊芊，心如針扎，帶來一片細細麻麻的痛楚，他在她耳邊不住道：「你不會是一個人，還有我呢，還有我呢……」
那樣低喃的聲音，也不知她聽沒聽清，又或是醉糊塗了，醒來後只當大夢一場全都忘了。
總之，她不提，他也不提，日子就這樣含含糊糊地過下去。
謝塵曾以為，就這般過一輩子他也是心甘情願的。
可如今月色下，他忽然又有了衝動，忍不住想要開口，卻是芊芊先他一步。
她支著下巴，望著他笑，已是半醉半醒的模樣：「你就不怕把洛家得罪了？」
他也跟著笑，伸手將她一縷亂發別過耳後，明明極肉麻的話，說起來卻一派雲淡風輕。
「為了你把全天下人得罪了我也不怕。」
芊芊咳嗽起來，借著夜色掩去臉上的緋紅，謝塵好笑地為她撫背順氣：「至於嚇成這樣麼。」
好半晌，芊芊總算平復下來，一雙朦朧醉眼卻清明起來，盯著謝塵認真道：「我不值得你這樣。」
還不待謝塵反駁，她已經歪歪扭扭地站起身，對著月光大笑起來。
「你看，我是一個棄婦，還失去過一個孩子，大夫說，我此生再難有孕，除了這座絕色坊，除了這些臭錢，我一無所有……」
笑聲戛然而止，她轉過頭驀地對向謝塵的眼眸，語氣含了哀傷，一字一句：「所以，我真的不值得你這樣。」
說完，兩隻手捂住眼睛，搖搖欲墜地轉身想要離開，卻被人拉住了裙角。
「值得不值得，又是誰說了算？」
清泠的聲音在月下迴蕩，謝塵定定地望著芊芊，漆黑的眼眸不帶一絲玩笑。
他說，你曾道世間男兒皆薄倖，天下烏鴉一般黑。
好看的唇角微微揚起：「可你不能一竿子打翻一船人啊，你瞧，我素來只穿白袍，哪裡是什麼黑烏鴉？」
他站起來握住她的手牢牢不放，薄唇貼近她的耳畔，氣息溫熱縈繞，清柔得像在夢中。
「我不同，我與崔子鈺不同，與你口中的薄情男兒更不同，你只需相信這點便可了。」
六）
崔子鈺開始常常光臨絕色坊，無視芊芊的冷淡與疏離。
她是真的放下了，波瀾不驚的眼眸只有望見謝塵時才會泛起柔情，這一切被崔子鈺盡收眼底，寬袖下的一雙手死死握緊，捏得骨節都要發青。
他如今早不是那個窮鄉僻壤的教書先生了，梁都新貴推他首屈一指，芊芊也有所耳聞。
聽聞他在朝中左右逢源，如魚得水，極受梁帝喜愛，官位越升越高，如今已做上了小儲君的太傅，風光一時無人可匹，在洛家的地位更是今非昔比，連他的岳父洛老爺見了他也得禮讓三分，更遑論曾經刁蠻任性的洛大小姐了。
可這一切與她又有什麼關係呢？
要不是那日被崔子鈺堵在後院，芊芊可能再也不會主動與他說一句話。
那道身影依舊丰神俊朗，甚至比之從前的文秀，更添了幾分意氣風發的銳氣，與舉手投足間的清貴，難怪梁都流傳著一句話
若得崔郎一回顧，不羨鴛鴦只生妒。
妒忌誰？當然是那好福氣的洛大小姐，許是風言風語傳進了洛小姐耳中，她成天疑神疑鬼，看誰都像要搶走她的崔郎似的，心思過重下，竟一病不起。
可憐躺在病床上都想著要打扮，唯恐色衰愛弛，於是崔子鈺便每每替她來絕色坊買胭脂，體貼不已，惹得外人更加艷羨。
只是誰也不知道，崔子鈺的那一份醉翁之意不在酒。
如今他在後院攔下芊芊，像是再也忍受不住，開口便問：「你與那姓謝的究竟是何關係？」
說著，還不待芊芊回答，他已自顧自地急聲道：
「我去查過了，他不過是你坊中妝師，根本不是你什麼未婚夫，上回你們是故意氣我的，對不對？我每回來你都沒好臉色，故意與他眉來眼去，也是想氣我騙我，對不對？」
芊芊原本有些氣惱，聽到後面卻不由笑了，拂開崔子鈺，仰頭打量著他，可笑可嘆：
「崔大人未免想太多了，家有嬌妻臥病在床，竟不避嫌反倒在此拉扯糾纏，這是個什麼道理？退而言之，我眉來眼去也好，談婚論嫁也好，與崔大人又有什麼關係，崔大人管的未免太寬了？」
一席話說下來，崔子鈺早已煞白了一張臉，他上前還想拉住芊芊，芊芊卻緊退數步，面色淡淡地下起了逐客令，未了，她含笑目視著他，一字一頓：
「崔大人莫忘了，民婦早已不是雲城崔氏了。」
輕緲緲的一句話，卻叫崔子鈺身子一震，如墜冰窟。
站在迴廊上看了許久的謝塵，有一搭沒一搭把玩著腰間的佩玉，終是唇角微揚，笑著走了出來。
他極自然地攬過芊芊的腰，眉宇間光風霽月，拱手對崔子鈺笑道：
「下月十八便是我二人大喜之日，崔大人若是不嫌棄，可攜夫人賞臉來喝杯喜酒，我與拙荊必定歡迎之至。」
七）
這杯喜酒到底誰也沒喝成。
因為洛小姐在月底病逝了，洛老爺悲傷過度也撒手人寰了，洛家一片混亂，崔子鈺成了一家之主，接手所有財產。
請來的太醫看出洛小姐有中毒的跡象，順藤一查，就查到了她平時用的胭脂水粉上
那來自絕色坊的上等胭脂中，竟摻了奇毒！
消息一傳出，滿城譁然，絕色坊連夜被封，上下一干人悉數入獄，太傅崔子鈺於聖前請旨，願全權負責此案，徹查到底，以慰亡妻在天之靈。
昏暗的地牢中，崔子鈺一襲官服，滿身煞氣，他負手緩緩踱到謝塵的牢房前，挑眉一笑，笑得陰惻惻：「敢問謝先生現在還有何話可說？」
謝塵彈了彈衣裳，昂首望向崔子鈺，依舊是一副芝蘭玉樹的模樣，他笑道：「多行不義必自斃，除此之外，我無話可說。」
夜色漸涼，洛府，不，現在該改稱崔府了，富麗堂皇的房間中，芊芊正被囚禁於此。
崔子鈺拿來了許多金銀珠寶，綾羅綢緞，變著法子討她開心，她卻都不開口，冷若冰霜，最後在崔子鈺伸手撫上她臉頰時，才終是有了反應，一把拍掉他的手，恨聲道：「別碰我，我嫌髒！」
就是這雙手，在那些胭脂中下了慢性奇毒，一點點毒死了洛小姐，而那老丈人所謂的「悲痛過度，撒手人寰」也是出自這雙手。
那些骯髒不堪的真相，若不是芊芊親耳聽見，簡直難以置信。
她被關進崔府後，想方設法地要逃出去，卻無意在窗下聽見了崔子鈺與管家的對話，震驚莫名下，她不慎發出聲響被人抓住，在崔子鈺的命令下，徹底囚禁起來。
像是第一次見識到他的狠毒心計，芊芊瞪著崔子鈺那張俊秀的臉，咬牙切齒：「好一招借刀殺人，栽贓陷害，人在做，天在看，你夜晚當真睡得安穩嗎？你就不怕遭報應？」
崔子鈺哈哈大笑，神似癲狂，狠狠一拂袖，湊近芊芊，眸光驀厲，彷如玉面修羅。
「報應？這個世道本就如此，弱肉強食，從來都是強者的天下！當年我進京趕考，一心想出人頭地，衣錦還鄉，接你過上好日子，可你知道我後來發生了什麼嗎？」
「我試卷被人替換，狀元之名轉眼就被尚書家不學無術的三公子竊取，還慘遭毆打威脅，上訴無門，我不敢回鄉，不敢面對你，我只恨自己沒用！」
「你起早貪黑賣胭脂供我考取功名，我不敢辜負你，可我寒窗苦讀那麼多個春秋冬夏，滿腹經綸到頭來還不是只落得被人踩在腳底的命運？那時怎麼沒人為我來討個公道？」
「我渾渾噩噩地滯留梁都，每天借酒澆愁，要不是在花燈節上遇上了洛小姐，我還不會下定決心，世道混濁，我不想再做人人踐踏的螻蟻，我發誓要拿回屬於自己的東西，即使不惜一切代價……」
一連串的話語久久響盪在房中，芊芊聽得顫抖不已，不敢相信地望向崔子鈺。
腦子亂作一團間，崔子鈺忽然蹲下身，摟住她的腰肢，將腦袋埋在她的腹部，哽咽了喉頭：「芊芊，你知道嗎？我這一生最恨的，不是被人欺壓，而是沒能保住我們的孩子，連累你跟著我受苦……」
他抬起頭，一把扣住她的手腕，眸光閃動，是不容她掙脫的強硬。
「但現在，這些都過去了，我能給你過上好日子了，功名利祿，潑天富貴，我什麼都有了，只差你了……」
聲音在房中一字一句地響起，飽含了無盡灼熱的情感：「我沒有騙你，我從未變過心，只要你願意嫁給我，我就放過絕色坊所有人，包括謝塵！」
八）
芊芊站在城樓上，大風烈烈，吹得她長發飛揚，眼睛似進了沙粒，刺激得淚水簌簌而下。
她看著那身白袍駕馬揚鞭，一路絕塵而去，頭也不回。
耳邊是崔子鈺冷笑的聲音，甚至帶著些幸災樂禍的意味：「看見了嗎？這就是你千挑萬選的男人，生死關頭拋下你走了的男人。」
他說，芊芊，這場賭注，你輸了。
是的，這是他們打的一個賭，賭人心的可貴。
當崔子鈺以絕色坊上下與謝塵來威脅芊芊時，芊芊狠狠啐了他一口，眸中是毫不遮掩的厭惡：「你口口聲聲說是為了我，其實不過是你自己的慾念作祟，像你這種自私卑鄙的小人，永遠無法明白人心的可貴。」
她說，謝塵不同，和你這種人截然不同，和天底下所有薄情寡義的男人都不同。
她說得那樣篤定，氣得崔子鈺惱羞成怒，拂袖而去。
可當崔子鈺再來時，卻甩了一堆調查來的證據在她面前，冷笑道：「我卑鄙無恥？那姓謝的又高尚到哪裡去，你好好看看，他的真實身份是什麼？他接近你又是懷了怎樣的居心？截然不同？是啊，他當然與我不同，因為他從一開始，便只是為你宋家的秘方而來！」
惡狠狠的話語中，她瞬間慘白了一張臉，顫著手翻向桌上的戶籍與信箋，不可置信。
原來謝塵竟是紫雲山菩提老人的徒弟，那個在行內鼎鼎大名的老人，曾經的東穆皇室御用妝師，二十年前告老出宮後就不知所蹤，原來竟是隱居在了紫雲山。
難怪謝塵手藝卓絕，調香制粉的本事一流，可為什麼每當她問他時，他都含糊其辭，不願告訴她師承何門何派？
崔子鈺見芊芊搖頭不願相信的模樣，冷冷一哼，帶著殘忍的笑意開口，剝開了那隱藏在美好假象後的無情真相。
宋家乃妝術世家，亂世中雖然沒落下去，家族衰敗，只余芊芊一根獨苗，但那出神入化的手藝卻傳承了下來。
行內有些見識的老一輩都知道，宋家有道秘方，制出來的胭脂晶瑩透亮，具有神效，傳說早年間在宮中風靡一時，專為後宮妃嬪所用，但後來不知怎麼，彼時的宋家先祖就不肯再制了，還將此道秘方封為禁術，嚴令宋家後代觸碰。
後宮爭鬥紛亂，為了避禍，宋家人想方設法出了宮，隱於亂世中，那道秘方也隨之淹沒在歲月的長河中，漸漸成為鏡花水月，一個觸不可及的傳奇。
菩提老人費盡心思，不知從哪打聽到宋家後人，也就是芊芊的下落，他派出自己的愛徒謝塵，要他接近芊芊，無論如何也要得到宋家的秘方。
於是就這樣，在那個蕭索秋日的夜晚，謝塵在昏暗的小巷中，從天而降，猶如神祗般，「無意」救下了狼狽不堪的芊芊。
無盡牽絆就此而生。
他為她打抱不平，為她挺身而出，他憐她愛她心疼她，他說要照顧她一生一世……這些通通都是假的，不過只是為了她宋家那一紙秘方。
真相就這樣被無情地揭開，芊芊臉色煞白地搖頭，渾身上下如墜冰窟。
她眼前驀地浮現出絕色坊開張時，他們再次相見的場景。
雪白的宣紙上，筆走游龍，墨香撲鼻，洋洋灑灑兩行字，寫得漂亮極了
又踏楊花過謝橋的謝，何處無塵埃的塵。
他抬頭望向她，四目相接間笑得光風霽月，宛若故人重逢。
他說：「謝塵，我叫謝塵，為紅顏絕色而來。」
九）
謝塵曾感嘆芊芊的好能耐，短短三月，便已成為梁都最大妝坊的老闆娘。
她那時笑了笑，不置可否，漆黑的眼眸卻閃過一絲悵然。
那走投無路下的孤注一擲，那豁出去的巨大代價，那些不能為人所道的秘密……
此中艱辛，如魚飲水，百般滋味，到底只有自己知道。
那是芊芊的秘密，連崔子鈺都不知的秘密。
妙手宋家，世代流傳著一種禁術，宋家人骨血特殊，傳說是與仙人簽下協議的家族。
芊芊起初不信，可當她以自己的鮮血為引，按照先祖留下的手札，一步一步，制出第一盒「紅顏」後，她信了。
那樣晶瑩透亮，鮮艷欲滴的胭脂，輕輕往臉頰抹上一點，鏡中的容顏便立刻不一樣了，仿若靈犀一指，整個人面目一新，瞬間神采飛揚，顧盼生姿起來。
這就是紅顏的魔力。
芊芊看著鏡中的自己，不可思議，握著妝盒的手興奮地顫抖不已。
隔天，她便帶上那盒「紅顏」，打聽清楚後，守在梁都的一間胭脂鋪，攔下了一位官家夫人。
她將人拉到暗處，笑得真摯誠懇，語氣卻帶著莫名的誘惑：「夫人，您聽說過『紅顏』嗎？」
三個月中，她以千金高價賣出了一盒又一盒的「紅顏」。
白骨入山忘姓氏，無非公子與紅妝。
色衰愛弛，風華不再，紅顏終成枯骨，世間女子對美貌的追求往往會成為一種執念，而芊芊要的，便是這份執念。
那些摻揉了她鮮血的胭脂，美麗得如夢如幻，為她帶來了數之不盡的財富，她利用別人的執念，卻不知自己也被執念深深縛住。
她那時瘋魔了般，一心只想拼命賺錢，開間大大的妝坊，大過洛家的財勢，做上樑都首富，做上誰也不能欺侮的梁都首富。
她可笑地以為，只要賺很多很多的錢，就能多到買回自己的相公，買回自己死去的愛情。
於是她不管不顧地啟用禁術，無視手札上先祖的告誡，無視那所需付出的巨大代價。
朝如青絲暮成雪，紅顏一夜化枯骨。
她獻出了鮮血，犧牲了健康，是以縮短自己壽命為前提，飛蛾撲火般地在製作紅顏。
偌大的絕色坊終於開了起來，她的人卻一天天蒼白下去，她想收手，卻如何收得住？
為了在梁都數千家同行中脫穎而出，她只能繼續以血為引，將一份的量稀釋成無數份，分別融入那些胭脂水粉中，雖然功效只能達到正宗「紅顏」的萬分之一，但已足夠驚艷絕色坊的顧客們。
絕色坊每賣出的一盒胭脂，都是在賣她的心血！
她不斷掏空自己，以鮮血滋潤了梁都那些愛美的女子，招牌立了起來後，她更加停不下了。
原來有些事情一旦開了頭，就得無休無止地走下去，就像人貪得無厭的慾念。
夜深人靜時，她對著銅鏡小心翼翼地拔掉新長出來的白髮，鏡中的那張臉日漸消瘦。
她終於明白，為何先祖要將那道秘方封為禁術了。
十）
煙花漫天，歡喜熱鬧，今天是崔子鈺與芊芊的大婚之日。
他們那一日打賭，芊芊輸得體無完膚。
雖然知道了謝塵接近她的目的，她還是寧願相信謝塵對她是有真情的，並不僅僅是為了那道秘方。
人心的可貴？崔子鈺冷笑不止，那你可敢與我打個賭？
你若贏了，我不僅放了所有人，還成全你們，放你二人海闊天空，白頭偕老；
你若輸了，我照樣放了所有人，只要你留下。
他望著她，墨眸深深，語氣卻泛起了一絲溫柔：「留下做我崔子鈺的新娘，我們從頭開始，我會讓你過上好日子，過上你曾經最想要的日子。」
於是一場關乎終生的賭注開始了。
崔子鈺親自下到地牢，拿著宋家秘方，給了謝塵兩條路選。
一是判刑定罪，打為下毒案的主使，擇日問斬；
二是拿著他夢寐以求的秘方，離開梁都，離開芊芊，回到紫雲山，永生永世再不能見芊芊，要徹徹底底地消失在她的生命中。
城樓上，芊芊看著謝塵接過那道秘方，迫不及待地策馬揚鞭，出城而去。
她的心終於死了。
其實從頭到尾不過是她自欺欺人，他不是早就坦言告訴過她嗎
謝塵，我叫謝塵，為紅顏絕色而來。
不是為她，不是為情，而是為紅顏而來。
坐在房間裡，她對著銅鏡，開始全心全意地製作紅顏，製作一盒屬於自己的紅顏。
當崔子鈺破門而入時，她已換好嫁衣，一絲不苟地為自己上好妝，抬起頭，笑靨如花。
崔子鈺驚艷失聲，震在了原地。
那大概是芊芊這一生最美的時刻吧。
她帶著自己畫的新娘妝嫁給了崔子鈺，一片歡天喜地中，沒有人覺察出她的異常。
他們拜過天地，又成為了夫妻，崔子鈺拉著她的手，從沒那樣高興過。
夜幕降臨，她被送入新房，靜靜等待著自己的相公，就像那年他上京趕考，她在家裡，望眼欲穿地等他回來一樣。
可這回，她等不動了。
外頭喜宴熱鬧，她坐在新房，紅蓋頭下的一顆心卻是平靜如水。
即使感覺到皮膚正在一點點腐蝕掉，她也沒有驚慌，而是始終噙著一抹淡淡的笑。
朝如青絲暮成雪，紅顏一夜化枯骨。
先祖的手札上告誡得明白，無休止地施用紅顏之術，要付出的巨大代價就是，身體最後終將承受不住，化為一具枯骨。
她清楚自己大限將至，所以那時屋頂的月光下，她才不敢接受謝塵，即便後來被他打動，她也將婚事一推再推。
她想著等她離去後，他不至於做鰥夫，依舊能夠找個好女子，幸福一生。
可一切，到底是她自作多情了。
她心灰意冷，生無可戀，用自己最後的心血研製了一盒紅顏，大肆揮霍她僅剩的生命，等待著紅顏化骨的到來。
艷如毒藥的胭脂，再也掩蓋不住她強弩之末的身體，等到崔子鈺推門進來，掀開紅蓋頭，看到應是一具白骨了吧，一具裹著美麗嫁衣的森然白骨。
她生命中的兩個男子，一個得到了潑天的權勢，一個得到了心心念念的秘方。
他們都陪過她一程，帶給了她美好的憧憬，現如今她誰也不欠，誰也不愛了。
她終於……可以解脫了。
十一)
孤月高懸，冷風幽幽。
當春妖再次來到清風小築時，正是芊芊死後百年的祭日，她穿著紅嫁衣坐在院中，明艷至極的面容上卻透著蒼老的神態，空空的眼眸望向長夜，等待著再一次的紅顏化骨之痛。
還不待第一塊皮肉開始腐蝕，春妖已經一拂袖，藍光大作間，籠罩住了芊芊的身子，暫緩了她的紅顏之毒。
他足踏幽蓮，衣袂翩飛，在半空中望著芊芊，清聲開口，一字一句：
「你可知，有個人一直在奈何橋上找你，從你死去的那一年，不多不少，正好找了一百年。」
身子一震，芊芊霍然抬頭，難以置信。
春妖眸含嘆息，拂袖間攜過芊芊，踏入無邊夜色中。
「且隨我來看一看罷。。。」
大夢誰先覺，命償紅顏時。
紛紛擾擾的愛恨糾葛中，真相已經模糊不辨，那是湮滅在歲月長河中的另一面，芊芊從不曾看到的一面。
當隨春妖踏上奈何橋，芊芊老遠便瞧見橋上站了一人，墨發白袍，依舊是當年風華無雙的模樣。
忘川河水搖曳，波光粼粼，妖艷的曼陀羅花長滿了河畔。
芊芊的眼眶驀然一澀，心潮起伏，幽藍的光暈中，春妖的聲音淡淡響起：
「百年前他趕去時，你的屍骨已入土，他冒著大雨掘墳開棺，抱著你的白骨哭得不成樣子。」
「若你再多等等，也許你就不會死……他也不會死。」
「他下了黃泉尋你，不肯喝孟婆湯，固執地飄蕩在奈何橋上，一年一年地等，等到忘川河畔的曼陀羅花開了又謝，卻還是沒能等來你……」
淚水氤氳了眼眶，隨著春妖的一聲嘆息，崑崙鏡從寬袖飄出，浮於半空，鏡面上緩緩現出了百年前那個不為人知的真相……
最後的最後，在新房裡的芊芊化為白骨時，冷風肅殺，星夜下一道身影快馬加鞭，懷揣著解藥朝梁都趕回。
那是謝塵，白袍翻飛的謝塵。
他心跳如雷，唯恐遲一步就見不到芊芊了
大牢里接過秘方時他才恍然大悟，為何芊芊的臉色總是那樣蒼白，身體也日漸消瘦下去，原來她啟用了那樣可怕的禁術，紅顏噬骨之毒早已深種體內。
他假意答應崔子鈺，不是貪生怕死，不是無情拋棄，而是為了趕回紫雲山，找他的師父菩提老人研製解藥，能解芊芊之毒的解藥。
他一刻也不敢耽誤，策馬揚鞭，絕塵而去。
老人一生痴迷妝術，派他出去尋找失落民間的宋家秘方，只是想一飽眼福，學無止境，並非想要占為己有。
而他也在尋找的過程中，不知不覺愛上了那雙哀傷的眼眸，他想保護她，為她遮風擋雨，不再讓她受到任何傷害。
他想，等他們成親後，他就帶她回紫雲山見師父，讓她和師父一同切磋妝術，師父一定會非常喜歡她的。
夜風吹過謝塵的發梢，他握緊解藥，唇角微揚。
卻什麼也不知道。
他不知道，崔子鈺給他選的兩條路，其實是一場賭注；
他不知道，他的選擇叫她心死如灰，而為了放走他，她又答應了崔子鈺什麼；
他更不知道的是，此刻千里之外的梁都，張燈結彩的崔府中，他心愛的姑娘已經在新房裡，悄無聲息地化成了一具白骨。
他只知道，來日方長，他們相守相依的日子還有很多。
等解了她的毒後，他要告訴她，他想和她隱居山野，過流水潺潺，兒女繞膝的日子。
從此白頭偕老，不離不棄。
鏡面上的謝塵唇角微揚，衣袍在風中飛舞，一聲「駕」，奔向他充滿希望的前方。