琅嬅見太后進殿，忙領著眾人行禮如儀。太后微微頷首：「行了。都是為先帝盡心盡孝的時候，也不必那麼多規矩了。」
琅嬅忙應了聲「是」，起身攙住太后。青櫻一向與琅嬅入宮覲見最多，便也踏出了一步想去扶住太后。哪知晞月往她手肘一撞，一步上前扶住了太后的另一隻手，婉聲道：「太后連日來疲倦了，未免哀思傷身，也應當注意鳳體。」
太后微微頷首，拍一拍晞月手背：「你有心了。」
待得太后走近了，青櫻才敢抬頭看她。從前入宮相見，太后尚且是得寵的貴妃，雖有年輕的寧嬪與謙嬪後來居上，到底也是陪伴先帝多年的可心人，總是脂光水膩的精緻妝容，不見絲毫懈怠。如今細細打量去，到底歲月無情，伴著憂傷無聲無息地爬過她的皮膚，在她眉梢眼角碾上了細細的痕跡。太后脂粉輕薄的容顏憔悴暗淡，仿佛再好的絲緞，經久了時光，亦染上了輕黃的歲月痕跡，不復光潔平滑，只剩下脆薄易碎的小心。
因著先帝去世，太后的裝扮也素淡了許多。服喪的白袍底下露著銀底緞子繡白色竹葉的素服，最清淡哀戚的顏色，袖口落著精緻綿密的玄色並深青二色絲線捻了銀線錯絲繡的纏枝佛手花。散綴於髮髻上的玉鈿色澤光華，越發襯得一把青絲里藏不住的白髮如刺眼的蓬草，一絲絲扎著人的眼睛。
青櫻心下惻然，隨著太后與琅嬅跪在靈前，淒悽然哀哭不已。
哭靈的日子雖然乏倦，但真當自己是豎在靈前的一支燭台，或是被金絲細繩扎進了素白帷幔，時光倒也過得快了許多。
到了午膳時分，因著綠筠誕育三阿哥永璋未久，太后特意准了她回去照看。綠筠感激萬分，立刻去了。便由著琅嬅、晞月和青櫻到偏殿侍奉太后用午膳。
太后的午膳本是要回壽康宮中用的。本朝的規矩，新帝不能與先帝嬪妃同居東西六宮。所以先帝過世，匆忙將六宮中一眾遺妃都挪去了壽康宮中安置。太后也暫居在壽康宮正殿，並未搬去本應由太后獨居的慈寧宮中。而這一日，本是為先帝舉哀的最後一日，太后不願車輦勞動，情願多些時候為先帝盡哀，便囑咐了御膳房將午膳挪在了偏殿。
琅嬅本打算趁著中午用膳去看看二阿哥永璉，但太后在此，本著孝道，她也盡心侍奉，一絲不錯。一時間膳食上來，琅嬅添飯，晞月布菜，青櫻舀湯，伺候的人雖多，但一絲咳嗽聲也不聞，靜得如無人一般。
太后見琅嬅服侍在側，不覺問：「二阿哥和三公主都還年幼，怎麼你不回宮照拂，還要留在這裡伺候哀家？」
琅嬅端然一笑：「太后有所不知，臣妾為了能盡心照拂好後宮諸事，按著祖宗規矩，已經將二阿哥送去阿哥所由嬤嬤照拂了。」
太后微微一驚，似是頗為意外：「怎麼？你不自己先照拂他兩天，也不怕他住不慣阿哥所？」
琅嬅眉目恬靜，仿佛安然承受：「本朝的家法，一旦生下阿哥公主，若有旨意，低位的嬪妃所出交給高位的嬪妃撫養；若無旨意，則一律交由阿哥所的嬤嬤們照管，以免母子過於情深，既不能安心伺候皇上，也誤了再誕育皇嗣的機會。臣妾不敢不以身作則，所以二阿哥和大阿哥都送去了。」
太后凝神片刻，緩聲道：「那是難為你了。如此說來，蘇氏的三阿哥也不宜留在身邊教養了。福珈，吩咐下去，命格格蘇氏儘快將三阿哥挪去阿哥所，也好讓她專心伺候皇帝。」
福姑姑答應了一聲，吩咐下去，又轉回太后身邊伺候。
太后用膳的規矩，一向是先飲一碗湯。青櫻見桌上一道火腿鮮筍湯，雪白筍片配著鮮紅火腿，湯汁金燦，引得人頗有胃口，便用如意頭銀勺舀了一勺在碗中，又夾了筍片遞到太后身前放下。
太后喝了一口，微微頷首：「論到湯飲，沒有比上好的金華火腿配了筍片更吊鮮味的了。這湯鮮是鮮，筍片也做得嫩，只是鮮味都在前頭了，後頭的菜再好，總也覺得食之無味了。」
伺候太后的福姑姑是經年的老嬤嬤了，忙笑道：「太后一向是喜歡這個湯的。但連日來為先帝哀思傷神，本就茶飯無味。如今鮮味一過嘴，後面怕更吃不下了。」
青櫻嚇了一跳，忙跪下道：「臣妾只惦記著太后素日喜歡，竟未察覺太后當下的胃口，實在是臣妾的過失了。」
晞月看青櫻如此，忍不住冷笑一聲，只作壁上觀。
琅嬅亦道：「光是湯也罷了。筍片雖鮮嫩，但多食傷胃，於太后是不相宜的。」
太后擺擺手，倦怠道：「算了。你也是一份孝心，是哀家自己沒胃口罷了。」太后瞟一眼桌上的膳食，懶懶道，「叫人撤下去吧。哀家看了也沒胃口。」
晞月無聲冷笑，徐徐道：「妹妹好一份孝心，太后這些日子飲食清減，好不容易用些午膳，才喝一口湯就被妹妹敗了胃口。今日下午還有好幾個時辰的哀儀，妹妹是打算讓太后餓著身子熬在那兒麼？」
青櫻咬了咬唇，忙跪下磕了頭道：「還請太后恕罪，臣妾一時有失，不想連累了太后鳳體。太后要責罰臣妾都無怨無悔，但請太后保養身體，多進一些吧。」
太后神思懶懶，並不欲進食。琅嬅見狀，忙舀了一碗熬得極稠的粥來，拿銀匙舀了輕輕吹著，遞到太后手中：「太后再不想用膳，也請為了先帝著想，進一碗粥吧。」
太后揚眸看了一眼，又懶懶閉上眼睛，厭道：「哀家沒有胃口。」
福姑姑微微蹙眉，輕聲道：「主子娘娘，太后這幾日胃口不好，頂多進一些熬得極薄的粥水，這麼厚稠的粥，太后實在是沒胃口吃。」
琅嬅並不氣餒，笑吟吟道：「這種熬粥的米是御田裡新進的，粒粒飽滿，晶瑩剔透，吃上去口感微甜，柔軟卻有嚼勁，最適合熬得稠稠的，卻入口即化。皇上這幾日傷心先帝駕崩，又忙著前朝的事情，也是沒有胃口。兒臣囑咐了御膳房做這樣的粥，皇上倒能吃幾口。」
太后這才點點頭：「你是皇帝的結髮妻子，是該多多關心皇帝，免他操勞。」她頓一頓，「罷了，皇帝都在努力加餐飯，哀家再傷心，也得用一點了。就嘗嘗吧。」
琅嬅喜不自禁，看太后吃了兩口，倒還落胃，便也放心些。晞月殷勤布菜，盡揀些清淡小菜，倒也看著太后將小半碗粥都喝了。
琅嬅方才露了幾絲笑意，柔聲道：「青櫻妹妹的湯是鮮，配著淡粥小菜也能入口了，若是後面的菜還是濃鮮，那才真傷了胃口呢。」
太后回味片刻：「你們有心了。只是哀家喝著，這粥里有股淡淡的姜味，吃下去倒是暖胃，稍稍舒服些。」
琅嬅意料之外，實在不知，忙看了身後伺候的御膳房太監一眼，便問：「是什麼緣故？」
太監打了個千兒，躬身答道：「娘娘的囑咐是用御田新進的米做粥，但皇上從前兒夜裡便有些胃寒。青櫻小主知道了，特意吩咐奴才們加了少許嫩薑在粥里，可以溫胃暖氣。皇上用了一直覺得不錯，所以今兒給太后進的粥也是如法炮製。」
太后輕嘆一聲，見青櫻還是跪著，便道：「我的兒！這才是用心用足了。」她看了青櫻一眼，吩咐道，「在外頭跪著，在哀家這裡也跪著，也不怕傷了膝蓋皇帝心疼，起來吧。」
青櫻這才敢謝恩起身。太后扶了扶鬢邊的銀累絲珍珠鳳釵，道：「哀家還想喝點湯，你選一碗給哀家吧。」
青櫻不敢再輕舉妄動，仔細斟酌了，才選了一碗「紫參雪雞湯」舀了給太后。太后才看了一眼，眼圈便有些紅了：「怎麼選了這個湯？」
青櫻謹慎道：「紫參提氣，雪雞補身，適宜太后鳳體。而且先帝在時，臣妾侍奉先帝與太后用膳，便聽先帝囑咐過此湯適宜太后飲用。如今請太后再飲，只當是請太后顧念先帝苦心，善自保養。」
太后凝神片刻，拈過絹子拭淚道：「先帝在時，是最喜歡這道湯的，總說能提神補氣，也常囑咐哀家喝。如今看著，只是觸景傷情罷了。何況先帝才走，這滿桌的膳食，多半是葷腥，哀家哪裡能入口？罷了吧。」
這幾句話雖不是拒絕用膳，但比方才更嚴重，青櫻只覺得耳後根一陣比一陣燙，燒得頭皮發痛，且御膳的湯飲，為怕涼了，都是拿紫銅吊子暖在那兒的。青櫻捧著一碗滾燙的湯在手裡，起先還覺得指尖又熱又痛，如蟲咬一般，漸漸失了知覺，捧著湯進也不是退也不是，十分尷尬。
晞月見機，忙殷勤夾了一筷子龍鬚菜在太后碗裡：「這龍鬚菜還算清口，太后嘗一嘗，也是吃點素食，略盡對先帝的心吧。」
太后勉強吃了一口，拉過琅嬅與晞月的手嘆道：「哀家也是看在你們的心罷了。其實一飲一食，能有多大的講究？無非是審時度勢，別自作聰明罷了！」她瞟了青櫻一眼，「好了，還端著那湯做什麼？譬如那粥，皇帝適合添些姜，哀家卻未必適合。用心是好，但別總拿著對旁人那一套來對如今的人，明白了麼？」
青櫻本不知自己錯在何處，但聽得這句話，才知了原因所在，直如五雷轟頂一般，軟軟跪下了。