她這一番話，自以為是體貼極了皇后，也能顧全自己的喜好。如懿與海蘭對視一眼，當下只是笑而不語。
琅嬅輕輕啜了一口茶水，方徐徐道：「嘉貴人的話自然也是有理的。皇上恩賞外頭，那是免不了的。只是在內，咱們深居六宮的，凡事還是簡樸為好。」她微微正色，「更要緊的是，如今天下安定，咱們也別忘了祖宗入關平定天下的艱難。咱們身為天下女子的表率，更得時時記著自己的身份，事事不忘列祖列宗才是。」
這番話極有分量了，饒是金玉妍伶牙俐齒，也只得低頭稱是。
晞月第一個站起來道：「既然皇后娘娘作出表率，臣妾等定當追隨。今日起，不再華服麗飾，一定效仿皇后娘娘，追思祖宗辛苦，簡樸度日。」
琅嬅頷首，輕嘆道：「本宮一番良苦用心，你們千萬別以為是本宮有心苛責了你們。後宮人多，若人人多花費些，家大業大，總有艱難的時候。」
這時，坐在一旁悶聲不語的怡貴人小聲道：「奴婢伺候皇后娘娘多年，皇后娘娘一直不事奢華，直到如今，連衣襟上用的珍珠紐子，也不過是內務府最尋常的那種，連上用的珍珠都覺得太過浪費了。」
純嬪忙賠笑道：「怡貴人從前是貼身伺候皇后娘娘的，自然無事不曉。看來是臣妾們一直太粗心了，不曾好好追隨皇后娘娘。」
皇后笑盈盈看著怡貴人道：「好了。如今都是皇上正式冊封的貴人了，還一口一個奴婢，成什麼體統呢？」
怡貴人忙恭恭敬敬道：「臣妾謹遵皇后娘娘吩咐。」
晞月忽地轉首，看了如懿一眼：「嫻妃妹妹一直不言不語，難道不服皇后所言，還是另有主張？」
如懿抬了抬眼帘，徐徐道：「所謂言傳身教，皇后娘娘身體力行，咱們自然只有聽其言隨其行的份兒，何須再多置喙呢？」
海蘭亦忙低低道了「是」，又道：「臣妾不敢多言，是怕自己蠢笨失言。所以仔細學著皇后，不敢再多言了。」
如懿微微一笑：「可不是！皇后的意思，就是皇上的意思。咱們好好聽著學著，便是受益無窮了。」
晞月輕笑一聲，掩唇道：「嫻妃妹妹這句話，倒是意在皇上昨夜留宿長春宮了，好像有些酸意呢。」
如懿淡淡笑道：「我方才說的話，心存和睦的人自然聽出帝後一心，後宮和睦的意思；心存酸意的麼，自然也聽出酸意了。」
晞月秀眉一挑，似有不忿。琅嬅和悅一笑：「好了。昨夜是皇上眷顧本宮這個皇后的面子罷了，來日方長，你們都精心準備著，皇上自然會一一來看你們。」
眾人答了「是」，如懿舉起手腕上的翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲道：「這鐲子雖是臣妾入潛邸不久後皇后娘娘親自賞賜的，但如今宮中節儉，臣妾也不敢再戴了。還請皇后娘娘允准。」
她這般一說，晞月也忙站了起來。
皇后神色微微一沉，如秋日寒煙中沾上霜寒的脈脈衰草。然而旋即秋陽明艷，那寒意便蒸發得無影無蹤。皇后還是那樣無可挑剔的笑容：「既是本宮從前賞的，那也無妨。何況你們倆到底一個是貴妃一個是嫻妃，不能委屈了。」二人答應了，方才告退。
外頭秋色明麗如畫卷，綠筠與海蘭陪著如懿出來，三人都是默默的。金玉妍與黃綺沄走在前頭，猶自有些埋怨：「哎呀，從今往後，再不能穿這樣的江南軟緞子了，我一想著皇后娘娘身上的旗裝，雖然好看，但只用絲線繡花，普普通通的，一點也無精緻飄逸之美，唉……」
怡貴人淡淡笑道：「嘉貴人美貌，自然穿什麼都是好看的。再不濟，你一向在梳妝打扮上用心，皇上一定會留意的。」
玉妍輕輕「呀」了一聲，便道：「怡貴人在皇后身邊久了，自然懂得皇后的心思。有皇后娘娘這個榜樣，我哪裡敢不跟隨呢？罷了，如今金珠玉器都用不得了，要打扮便插了滿頭花做個瘋婆子吧。」兩人說說笑笑，便走到前頭去了。
如懿安慰地拍拍綠筠的手：「今日的事別往心裡去。皇后只是看重祖宗家法，並不是有意指責你。」
綠筠愁眉微籠：「皇后的意思我如何不明白？先頭大阿哥的親娘是皇后族人，雖然歿了，但身份依舊高貴。二阿哥是皇后娘娘親生的，那更是尊貴無比的嫡子。只有我，身份不尷不尬的，我阿瑪不過是筆帖式，要不是我僥倖生養了三阿哥，皇上怎麼會給我嬪位？我自知出身不高，平時已經恭謹安分，可是皇后仍然在意……」她再要說下去，已經含了幾分淚意。海蘭趕緊拿絹子擋
在綠筠口邊，輕聲道：「好姐姐，你對皇后當然是恭謹安分，只是姐姐心思單純，有什麼說什麼。這兒是在外頭，叫人聽見又多是非了。」
綠筠嚇得一噤，忙取了絹子趕緊擦去淚痕。四周靜寂無聲，連陪侍的宮女也只遠遠地跟在後頭。
如懿讚許地看了海蘭一眼，柔聲道：「好了。有什麼事儘管到了我宮裡再說。如今，可別再失言了。」
綠筠連連點頭，三人便說著話往御花園去了。
彼時秋光初盛，御花園中各色秋菊開得格外艷麗，奼紫嫣紅，頗有春光依舊的絢美繁盛。美景當前，三人也少了方才的沉悶。一路繞過斜柳假山，如懿見前頭亭中玉妍和怡貴人正坐著閒話，便與綠筠和海蘭看著池中紅魚輕躍，自己取樂。
玉妍和怡貴人背對著她們，一時也未察覺，只顧著自己說得熱鬧。
玉妍笑道：「其實姐姐被封為嫻妃，我倒覺得皇上選這個『嫻』字為封號，真是貼切。」
怡貴人拈了絹子笑：「妹妹說來聽聽，也好叫我們知道皇上的心意。」
玉妍拔下頭上福字白玉鎏金釵，蘸了茶水在石桌上寫了個大大的「嫻」字，笑吟吟道：「閒字，女旁。皇上登基之後最愛去皇后娘娘和慧貴妃那裡，嫻妃娘娘好些日子沒見到皇上了，可不是一個閒著的女人無所事事麼？」
怡貴人拿絹子捂了嘴笑，倒是怡貴人身邊的宮女環心機靈，看見如懿就站在近處，忙低呼一句：「貴人乏了，不如咱們早些回宮歇息吧。」
這樣突兀一句，連玉妍也覺著不對，回首看見了如懿一行人。玉妍並不畏懼，索性輕蔑地看著如懿，嬌滴滴道：「嬪妾不過是說文解字，有什麼說什麼，嫻妃娘娘可別生氣。」
怡貴人瞟了如懿一眼：「嫻妃娘娘哪裡會生氣？一生氣可不落實了嘉貴人的話麼？不會不會。」
如懿聽著她們奚落，心頭有氣，只是硬生生忍住。
海蘭實在聽不下去了，大著膽子回嘴道：「嫻妃娘娘面前，咱們雖然都是潛邸的姐妹，也不能如此不敬。」
玉妍微眯了雙眼，招了招手道：「海常在，快過來說話。」
玉妍的位分比海蘭高，海蘭見玉妍召喚，稍稍猶豫，還是不敢不去。待海蘭走到近前，玉妍伸手托起海蘭的下巴，仔細端詳著：「繡房裡的侍女，如今做了常在，嗓子眼兒也大起來了。」
海蘭窘得滿臉通紅，只說不出話來。金玉妍越發得趣，銀嵌琉璃珠的護甲划過海蘭的面龐便是一道幽艷的光。海蘭只覺得渾身起了雞皮疙瘩，顫聲道：「嘉貴人，你想做什麼？」
玉妍笑吟吟湊近她：「我想……」
話未說完，玉妍的手已被如懿一把撩開。
如懿泠然一笑，將海蘭護在身後：「憑著貴人的身份嚇唬一個常在算什麼本事？你也不過只能在本宮面前作口舌之稽罷了。見到本宮，還不是要屈膝行禮，恭謹問安。」
綠筠忙勸道：「嘉貴人，你若與海常在玩笑，那便罷了吧。她一向膽子小，禁不起玩笑的。」
玉妍輕哼一聲，蔑然道：「海蘭是什麼身份，我肯與她玩笑？」
如懿瞥她一眼，緩緩道：「人在什麼身份就該做什麼事。若你覺得慧貴妃位分在本宮之上苛責本宮是理所應當，那麼本宮要來為難你，也是情理之中，你合該承受。」
玉妍嘴角一揚，毫不示弱：「你雖然是妃位，位分遠在我之上，可是你是烏拉那拉氏的後代，我卻是朝鮮宗室王女，若論身份，我自然比你高貴許多。雖然我位分一時在你之下，你便以為你坐穩了妃位，我也沒有出頭之日了麼？」
如懿微微一笑：「你自恃朝鮮宗室王女，卻不想想，朝鮮再好，也不過是我大清臣屬之國。小國寡民，連國君都要俯首稱臣，何況是區區宗室女？你若真要與本宮討論何謂身份何謂高貴，就好好管住自己，做合乎自己身份的言行，才能讓人心悅誠服，才是真正的高貴。」
如懿話音未落，卻聽得身後一聲婉轉：「本宮當是誰呢？這樣牙尖嘴利不肯饒人的，只有嫻妃了。」
如懿微微欠身，冷眼看著她：「昔日在潛邸中，貴妃溫順乖巧，可不是今日這副模樣。」
慧貴妃瞥如懿一眼，大是不屑：「此一時彼一時，當日你位序在我之上，我自然不得不尊崇你。而今本宮是貴妃，你只是妃位，尊卑有序如同雲泥有別，你自然要時時事事在我之下。若連這個都不知道，你便不用在這後宮裡待下去了。」
如懿默然不語，貴妃描得細細的柳眉飛揚而起：「怎麼？你不服氣？」
如懿笑意澹然：「禮儀已經周全，貴妃連人心也要一手掌控麼？若真要如此，就不是以威儀壓人，而是以懿德服人了。」她再度福身，「貴妃娘娘位分在上，我不會不尊。但也請貴妃明白，您的高貴應當來自敬服，而非威懾。」
如懿說罷，逕自離去。純嬪與海蘭對視一眼，立刻急急跟上。
玉妍見慧貴妃氣得發怔，旋即笑道：「貴妃娘娘別聽她饒舌，眼見她以後的日子是不好過了，娘娘何必與她費口舌？嫻妃在您之下，將來還怕不能收拾了她麼？」
慧貴妃眉頭微松，笑向玉妍道：「有嘉貴人與本宮一心，本宮有什麼可擔心的呢？」