皇后用手指蘸了一點薄荷膏在鼻下輕嗅片刻，才覺得通體通泰許多：「不是她陰毒，是咱們整日裡以為高枕無憂，疏忽大意了。一個不留神就出來一個玫答應，她若是個好的也罷了……」
慧貴妃切齒道：「南府里出來的，能有幾個好的？一個個狐媚惑主，輕佻樣兒。臣妾方才想起來，昨日臣妾覺著她們琵琶技藝不佳，白說了一句，便有一個膽子大的敢當著皇上回臣妾的話。一個兩個都是這樣膽大包天的，能有什麼好的？」
皇后倒吸一口涼氣，詫異道：「當著你的面也敢如此，那就真不是個安分的了。」她隱然憂道，「本宮顧著後宮千頭萬緒的事情，總有顧不到的地方。你是貴妃，一人之下眾人之上，你若不替本宮看著點警醒著點，哪日我們姐妹被人算計了去都不曉得！嫻妃近來無寵，可她才十八歲，來日方長……」
慧貴妃微微失神，按著太陽穴的手也不覺鬆了下來：「臣妾已經二十五了……」
皇后的手輕輕搭在慧貴妃纖白的手上，低低道：「你二十五，本宮也已經二十五了。」她語氣一凜，旋即沉聲道，「二十五又如何？只要咱們眼光放得長遠，萬事顧慮周到，一個人眼睛不夠，另一個人幫襯著，總不會有顧不到的地方，也容不得狐媚子媚寵。當日本宮分配殿宇的時候，特意把海蘭放在你宮裡，你知道是為何麼？」
慧貴妃聽得皇后語氣沉穩，心下也稍稍安慰，忙道：「潛邸之時，除了臣妾與嫻妃、嘉貴人，其餘人等都不算得寵。皇后娘娘將海蘭放在臣妾宮裡，是要防著她哪一日又偷偷狐媚了皇上。皇后娘娘放心，皇上快連她是誰都不記得了呢。」
皇后的目光在她臉上輕輕一轉，見她只是一副篤定的樣子，不覺搖頭道：「這雖然是其中一個原因，但不是最要緊的。海蘭向來不得寵，所以對皇上而言，既是一個記不得的人，也很可能會成為一個新鮮人兒。你防著她不錯，但更要防的是嫻妃與海蘭的親近。」
慧貴妃旋即會意：「娘娘的意思是說，海蘭也會成為第二個玫答應？」
皇后沉靜道：「那也未必。但凡事不能不多長個心眼。你自己宮裡的人，自己留心著吧。」
這邊廂延禧宮裡也不安靜，如懿正站在廊下看著從內務府領來的冬日所用的炭火份例。小太監三寶領著幾個人數清了，上來回話道：「娘娘，已經數清了，黑炭一千二百斤，紅籮炭三百斤，都已經在外頭了。」
如懿點點頭，問道：「海常在那兒如何？」
三寶道：「按著常在的位分，沒有紅籮炭，只有按著每日二十斤的黑炭算。但是奴才方才打內務府過來，聽說……」
如懿蹙眉：「說話不用吞吞吐吐，聽說什麼？」
三寶嚇得吐了吐舌頭，忙說：「聽說海常在宮裡總說黑炭不夠用，可那份例是定了的，哪有再多？怕是海常在正受著凍呢。」
阿箬替如懿將剛籠上的手爐捧了來，細心地套上一個紫絨爐套才送到如懿手裡，輕聲道：「外頭風大，小主仔細被風撲了腦仁，回頭著了風寒。」
如懿笑道：「總關在屋子裡悶得慌，這兒避風，倒也不怕。」
阿箬又道：「聽三寶說這話，海常在一向是老實的，若不是凍得受不住，怕也不會去跟內務府再要炭了。只不知她宮裡統共就那兩個人，怎麼會不夠呢？」
如懿嘆息道：「這就是她的難處了。昨兒夜裡我和她都在寶華殿誦經祈福，才摸到她的手爐溫溫的，居然都不熱。我還以為是伺候她的葉心和香雲不仔細，誰知道問了一句，她眼睛都紅了，說是份例的炭根本不夠用，她那西曬的屋子本來就冷，平日裡燒一個火盆就勉勉強強了，哪裡還顧得到手爐腳爐。我這才知道，她的日子竟這樣難過。」
阿箬正了正身上一色兒的暗紫色宮裝，寬慰道：「這也不能怪小主。貴妃向來和小主不睦，小主自然不便去她的咸福宮看海常在，否則怎會顧不到？要說起來，也是貴妃太不當心了，由著自己宮裡人受苦。」
如懿心下難過，忍著氣道：「按理說海蘭只有兩個丫頭，兩個太監，東西自然不會不夠。但她告訴我，貴妃怕冷，總嫌著宮裡不夠暖和，內務府送來的炭都是剋扣了大半才給她的。貴妃自己也就罷了，連奴才的屋子裡都燒得暖烘烘的，也不顧著海蘭。」
阿箬倒抽了一口涼氣：「那怎麼成？再往下正月里二月里凍得不行，海常在怎麼受得住？」
如懿嘆了一聲：「這何嘗不是我的不是，為了避嫌避禍，這樣委屈了她。若我仔細些早發覺了，她也不必這樣受凍。」她喚過三寶，「你仔細些，悄悄兒送些炭到海常在那兒，別叫人留意著。還得記得只能是黑炭，她的位分不能用紅籮炭，那紅籮炭燒了的炭灰是銀白的，一眼就叫人認出來了，反而不好。黑炭卻是看不出多少的。」
三寶應了一聲道：「奴才明白。會趁貴妃去請安時隔幾天送一次，免得送多了點眼。」
如懿滿意微笑：「那就趕緊去吧。還有，內務府撥來的冬衣，你也挑一批好的，悄悄兒送過去。」
阿箬看三寶下去了，便道：「小主待海常在也算有心了，天剛冷的時候就送了好些新棉去，如今又送衣裳。」
如懿頗有觸動：「這宮裡有幾個人是好相與的？海蘭也算和我投契了，彼此照應些也是應當的。」她轉過臉問阿箬，「方才讓你去永和宮送些薄禮給玫答應，可打聽到了什麼？」
阿箬眼光往四周一轉，忙輕聲道：「奴婢奉小主之命送了兩匹妝花緞過去，誰知道永和宮可熱鬧了呢，嘉貴人和怡貴人都送了東西去，連慧貴妃也賞了好些東西呢。」
如懿念及什麼，便問：「那純嬪……」
「奴婢去的時候純嬪宮裡還沒送東西去呢。」
如懿明白，剛離了皇后宮裡，純嬪一定是緊趕著去了阿哥所看望兒子。即便回來了，也必定傷感兒子不在身邊，一時也怕顧不到這些禮數。她便道：「那等下我去鍾粹宮看看純嬪，她也可憐見兒的。」
阿箬又道：「奴婢特意拜見了玫答應。雖然是答應，但永和宮的布置，玫答應的打扮，比怡貴人還尊貴呢。可見雖然才侍寢了一次，皇上卻是極喜歡的。」
話音未落，卻聽嘉貴人婉轉的嗓音自院外傳入：「皇上怎麼會不喜歡玫答應？吹拉彈唱的有什麼不會？又是人家一手調教出來的好人兒！」
如懿微一揚眸，就見金玉妍穿了一身玫瑰紫柳葉穿花大毛斗篷，扶著侍女麗心的手風擺楊柳似的進來。玉妍見了如懿便躬身福了一福，笑聲冷冽如檐下冰：「恭喜嫻妃，賀喜嫻妃了。」
如懿一怔，旋即笑道：「嘉貴人這句話合該對著永和宮的玫答應說。怎麼錯到了延禧宮呢？」
嘉貴人冷笑一聲：「嬪妾沒這樣好的本事，調理得出花朵兒一樣的人兒吹拉彈唱，歌舞迎人。娘娘一手栽培出了這樣得意的人來，怎麼不算喜事呢？」
如懿心下含糊，雖不知出了什麼事，卻聽得金玉妍句句話都衝著自己來，便也不假辭色：「嘉貴人一向快人快語，今兒有話也不如直說。本宮洗耳恭聽。」
「洗耳恭聽？」嘉貴人盈盈一笑，那笑意卻似這天氣一般，帶了犀利的寒氣，「嫻妃娘娘聽琵琶曲兒聽得熟了，何必今日早上要和咱們一樣糊塗，還議論玫答應的來歷呢？」
如懿聽她提得「來歷」二字，心中越發糊塗。卻見金玉妍一臉瞭然，想是什麼都知道，與其自己揣測，還不如聽她說來。如懿只得道：「不管嘉貴人說什麼，關於玫答應的來歷，本宮真是懵然不知。若是嘉貴人覺得不必白來這一趟延禧宮，不如賜教告訴本宮一聲，也好叫本宮落個明白。」
嘉貴人姣好的長眉輕輕一挑，疑道：「你是真不知還是假不知？」
如懿坦白：「真不知。」
嘉貴人似信非信地挑眉看著她，緩了口氣道：「玫答應不是娘娘母家烏拉那拉府邸送進南府的麼？」
如懿與阿箬對視一眼，彼此俱是愕然，嘉貴人見她神色不假，也有幾分信了：「你真的不知道？」
如懿走到廊下，坦誠道：「這件事本宮也是毫不知情，正打算讓阿箬去打聽了的。妹妹若是知道，不妨直言。」
嘉貴人冷冷看了她一眼：「玫答應是先帝雍正八年，你母家烏拉那拉府邸送進來的人。」
如懿凝神想了一想：「雍正八年本宮才十三歲，如何能得知這些事？」
嘉貴人撫著指上尖尖的護甲：「你不知道，不代表當年的景仁宮皇后不知道。慧貴妃和嬪妾已經查問過，當年玫答應入南府，是景仁宮皇后允許的。你當年雖不知情，難道後來也一無所知麼？何況玫答應突然得寵，也太奇怪了些。其中的關節，也只有娘娘你自己知道了。」
金玉妍言畢，扶了麗心的手逕自離去。唯余如懿站在院中，聽著檐下冰柱滴答落下冰水來，滴答，滴答，敲在她疑惑不定的心上。