如懿聞聲抬首，卻見慧貴妃攜了宮女站在不遠處一樹蠟梅下，手中折了兩枝蠟梅，盈盈向她笑語。
如懿見了她，便與玫答應屈身行禮道：「給貴妃請安。」
慧貴妃吩咐了「起身」，笑道：「風吹得順，聽見嫻妃與玫答應閒聊，倒惹得玫答應自傷身世了。」她笑著向玫答應瞥了一眼，「士別三日當刮目相待，說的就是玫答應啊。」
玫答應微微低首：「再相見，貴妃娘娘雍容華貴，風姿依舊。」
慧貴妃細細打量著她，最後將目光落在她水蔥似的纖纖指尖上：「這麼會說話，南府里應該選你去唱曲兒，只彈琵琶是可惜了。倒還沒問過妹妹，叫什麼名字呢？」
玫答應不信她不知，卻還是答道：「嬪妾姓白，名蕊姬。」
慧貴妃唇角漾著甜美的笑意，眼中的清冷卻與這冰雪並無二致：「果然是個好名字，一聽生來就是供人賞玩取樂的。」
玫答應眉心一跳，臉上卻平靜無波：「命里註定的緣分，若能供皇上一時之樂，就是嬪妾的無上福澤了。」
慧貴妃聽她句句仗著皇帝的恩寵，笑意頓斂，冷冷道：「別以為封了個答應，你的榮寵就長久了。你那一手琵琶，皇上閒時當麻雀唧喳似的聽個笑話兒，還真當自己成了鳳凰清啼麼？」
玫答應不卑不亢，只蘊了一抹淡淡笑意，悠然望著天際道：「嬪妾自知琵琶不如貴妃娘娘，姿容也不如貴妃娘娘。可是娘娘想過沒有，為什麼皇上放著娘娘這一手琵琶絕技不聽，只喜歡嬪妾這些不入流的微末功夫呢？」
慧貴妃神色一冷，還不及回嘴，玫答應眼波悠悠在她面上一轉，恍若無意般望著近處一樹怒放的蠟梅，悠然道：「歲月匆匆，不饒人哪！」
慧貴妃臉色大變，只見一張粉面漸次蒼白下去，直如枝丫上透白的積雪一般，腳下微微一個踉蹌，身邊的宮人忙牢牢扶住了。
如懿聽得不對，立刻呵斥道：「放肆！貴妃和本宮面前，豈容你胡言亂語，肆意犯上！」
玫答應毫不畏懼，她的笑聲落在雪野中恍若檐下風鈴一般清脆玎玲：「嫻妃娘娘別吃心，娘娘只比嬪妾長了一歲，歲月怎捨得薄待了娘娘？嬪妾說的是誰，那人心裡自然清楚！」
如懿本是好意，念在同出於烏拉那拉氏門下，想替她圓了過去。誰知蕊姬毫不領情，越發指著慧貴妃不依不饒。饒是如懿這樣的外人，聽了亦覺得下不來台。
慧貴妃才一站穩，聽得這一句，臉上騰地紅了起來，顯是怒到了極點。她的目光如利劍一般，恨不能在玫答應年輕飽滿的面孔上狠狠刺出兩個血洞來。片刻她口中迸出兩個字：「掌嘴！」
話音擲地有聲，不容半句辯駁。慧貴妃身邊的首領太監雙喜一個搶身，按住了玫答應的肩就要往下按。偏是那玫答應是南府出身的，身段水蛇兒似的輕靈，輕輕一擰便扭開了。雙喜一個手快，這下再不留情，往她膝彎里狠狠一踢，玫答應吃痛，一下就跪在了雪地里。雙喜一個耳光就要扇上去，玫答應如何肯受辱，喝道：「我是皇上親封的嬪妃，怎容你一個奴才欺辱？」
雙喜稍一猶豫，按著玫答應肩膀的手卻絲毫不肯放鬆。
如懿看情勢不好，忙求道：「貴妃娘娘，蕊姬剛成答應不久，宮中的規矩禮數還沒有都懂得，但請貴妃寬恕，饒了她一遭吧。」
慧貴妃冷冷一笑，根本不去理睬如懿，只看著玫答應道：「自己才從奴才堆里爬出來，就嫌棄人家是奴才不配動你了？你是皇上親封的答應，本宮是皇上親封的貴妃，雲泥之別，你敢冒犯本宮，就活該要受責罰！雙喜，給本宮狠狠掌她的嘴！」
話音剛落，玫答應雪白嬌嫩的臉頰上便已經狠狠挨了一掌。雙喜顯是用足了力氣打下去，玫答應的左側臉頰立刻高高腫起，嘴角溢出猩紅一抹血痕。她猶自不怕，仰著頭道：「旁人說奴才兩個字就罷了，貴妃娘娘自己也是包衣出身，和嬪妾有什麼兩樣？又誰比誰高貴了！」
慧貴妃自抬旗為高佳氏之後，平生最恨人提起她是漢軍旗包衣出身，生生地比如懿矮了一截。此時又正當著如懿的面，她愈加氣得渾身發顫，指著玫答應厲聲道：「雙喜，她這樣不知死活，你也不必留情！給本宮狠狠地打，打到她老實為止！」
這一吩咐，雙喜更落了十二分的力氣，又狠狠扇了兩下。如懿轉過頭不忍去看，那聲音卻噼啪響亮入耳，想躲也躲不過去。
突然耳邊利落一聲「住手」，眾人聞言轉身，舉目卻見洋洋灑灑一行人，前導四人執銷金鳳首提爐，隨侍太監在後執翟扇、掌曲柄五色九鳳傘，色彩灼灼，在紛白雪地中格外奪目。皇后身邊的趙一泰走在前頭，喝道：「皇后娘娘駕到！」
眾人一個醒神，忙一齊屈身下去，齊聲道：「皇后娘娘萬福金安。」
皇后的神色並不好看，一時也未叫「起來」，居高臨下看著眾人：「本宮本想去阿哥所探視幾位公主阿哥，誰想才走到這裡，就聽見你們喧譁吵鬧，毫無體統！」她的目光從貴妃、嫻妃、玫答應身上從容滑過，帶了幾分沉肅之意，「這裡是宮中御苑，不是你們自家的刑場，容得你們在這兒失了皇家的體統。」
慧貴妃恨恨瞟了玫答應一眼，努力擠出幾分笑色，回稟道：「皇后娘娘息怒。娘娘有所不知，玫答應出言狂妄，肆意犯上，不僅譏笑臣妾出身包衣，又譏諷臣妾人老珠黃……」
玫答應毫不示弱，仰起臉露出唇角兩道血痕，她雪白的面孔尤顯得悽厲猙獰。「皇后娘娘明鑑，臣妾是說過慧貴妃出身包衣，但就因貴妃出身包衣才有今天的榮寵，這話並沒有錯。但貴妃娘娘所言『人老珠黃』，臣妾絕對沒有說過這四個字，只是嘆息歲月匆匆罷了。」她轉頭看了如懿一眼，「皇后娘娘若是不信，大可問一問嫻妃娘娘。」
如懿聽她辯駁，雖然意指貴妃人老珠黃，但的的確確沒有說出「人老珠黃」四個字，只得回道：「方才玫答應的確是出言不敬，但『人老珠黃』四個字，確實是沒有說過。」
慧貴妃愈加不忿：「她雖沒有說過這四個字，但的的確確就是這個意思。嫻妃你如此縱容包庇，要說和玫答應絕無勾連，本宮實在不信！」
如懿心中一驚，再想分辯，想想慧貴妃已然認定，再多言也是無濟於事，索性別過臉去不再應對。
皇后臉色一沉，喝道：「好了。各人有各人的意思，一時誤會也是有的。」她緩了緩聲氣，和言道，「玫答應新晉嬪妃，自然有禮數不周的地方。你是僅次於本宮的貴妃，管教約束也是應該的。既然掌嘴也掌了，臉也成了這個樣子。罷了，都起來吧。」
眾人忙謝過起身，玫答應倔強道：「皇后娘娘，臣妾的確言語有失，但貴妃娘娘氣急敗壞便叫掌嘴。臣妾新侍皇上不久，就損傷了容顏，皇上若是問起，臣妾不敢不答。」
皇后看她的目光並不含任何溫意：「皇上若是問你，你們各執一詞，皇上誰的也不會聽。本宮只會秉公直言。你錯在言語犯上，貴妃罰你不錯，只是罰你的人下手太重罷了。你要再不安分，頻頻生事，本宮也不會容你！」
皇后甚少以這樣的口吻說話，如懿知道利害，忙在後頭悄悄拉了拉玫答應的披風。玫答應聽得皇后如此語氣，一時也不敢再言。
皇后見眾人都是默然無聲，便向如懿溫和道：「嫻妃，這件事你未曾過多參與。這樣吧，就由你送玫答應回去，好好勸解她幾句。」
如懿本不欲接這差事，免得眾人都以為她真與蕊姬有何勾連。可偏偏方才有些話沒有問完，想想既然身在這嫌疑里，一時也避不開，便也答應了。
慧貴妃見二人去得遠了，忍不住憤憤道：「皇后娘娘寬厚仁慈，只是這種小婢子出身寒微，輕狂驕縱，若不好好教導規矩，只怕仗著皇上寵愛要翻了天了。」
皇后冷然瞟了她一眼：「打你也打了，雪地里你也讓她跪著了。你還要怎樣？真打破了臉，跪傷了膝蓋，皇上問罪下來，你怎麼回話？」
慧貴妃賭氣道：「臣妾就實話實說罷了。左右也是玫答應自己先錯了。」
皇后看了她一眼，搖頭道：「她的確是錯了，但你是貴妃，是居上位者，應該有容人之量，這樣發作鬧起來，只為了幾句言語口角，即便真是玫答應錯了，皇上也只會怪你心胸不夠開闊。」她推心置腹道，「好妹妹，不是本宮要說你，她是皇上的新寵，無論如何，你都應該要忍過這一時之氣。等到時日長了，皇上冷了下來，你要打要罰，皇上不會心疼，反而還覺得你對。你可明白麼？」
慧貴妃這才露出幾分懊喪之情：「那臣妾已經把她的臉打成那樣了，皇上會怪罪臣妾麼？」
皇后微微嘆息：「你呀！好了，這件事皇上要真過問，本宮會替你圓過去。另外，本宮會讓人從太醫院拿些清涼消腫的藥膏替你送過去。這件事畢竟她也有錯，若她知道其中的利害，也不敢隨意去皇上那兒哭訴。」
慧貴妃這才稍稍放心，心悅誠服道：「有皇后娘娘做主，臣妾就安心了。」
皇后轉頭吩咐：「素心，你即刻去太醫院送些膏藥去永和宮，別耽誤了。」
素心答應著去了。慧貴妃感激道：「臣妾謝過皇后娘娘。」
皇后含了一分欣慰的笑，道：「好了。你若有空，就陪本宮去阿哥所吧。」
慧貴妃忙扶過皇后的手，兩人攜著手踏雪而去。