海蘭的事一審便審了許久，自海蘭入了慎刑司，事情便一日日拖延了下來，漸漸泥牛入海，無甚消息。
慎刑司里瞞得上下不透風，根本漏不出一點兒消息來，連海蘭是生是死，是否受刑也無從得知。如此一來，永琪更是急得如熱鍋上的螞蟻，只是無計可施罷了。
偶爾嬪妃們有一句沒一句地在太后跟前提起，便是慈和避事如太后也沉下了臉呵斥：「這是什麼體面的事麼？皇上尚未有任何處置，你們便閒話連篇，當真討嫌！」
如此，明面上無人再敢言語，暗地裡卻愈加私語竊竊。
這一日，眾人正聚在如懿宮中請安，忽而容珮急急轉進，焦灼了聲音道：「皇后娘娘，慎刑司里傳來消息，愉妃……」她稍一沉吟，換了口氣道，「珂里葉特氏求見皇后娘娘！」
穎嬪是蒙古人，性子最直，當下就問道：「求見？怎麼求見？難道請皇后娘娘玉步踏入慎刑司麼？這算什麼道理！」
忻妃自女兒夭折後，也失了往日的活潑，近日裡總是沉默。她陡然聽了這一句，悶了片刻，眸中不覺一黯：「珂里葉特氏？難道皇上已經褫奪了海蘭姐姐的妃位？」
嬿婉絞著絹子，細細柔柔道：「珂里葉特氏做出這般傷天害理的事，便是沒有褫奪妃位，忻妃姐姐，咱們哪裡還能與她姐妹相稱？」
忻妃旋即紅了臉，待要爭辯，只見一旁數著蜜蠟佛珠的綠筠悄悄擺了擺手，便只得按捺了性子，再不多言。
末了，還是如懿以漠然的語氣，隔斷了一切希望的可能：「珂里葉特氏有謀害本宮孩兒之嫌，一切交由慎刑司處置，本宮見她也是枉然！」
一時間，嬪妃們皆知端底，懷揣著關於海蘭命運的揣測都散了，唯忻妃與如懿交好，陪著閒話一二。嬿婉待要扶著笨重的身子起身，如懿獨獨喚了她留下。
嬿婉見了如懿便有幾分不自在，但她素來在皇帝跟前軟語溫存做小伏低慣了，對著如懿也是溫溫軟軟一笑，嬌不勝力一般。如懿溫言道：「聽得你額娘入宮來陪你待產。也好，你是頭胎，有額娘陪著也安心些。」她喚過菱枝，「這兒有幾匹江寧織造進貢來的緞子，本宮瞧著顏色不錯，便賜予你額娘裁兩身新衣。」
嬿婉扶著腰肢嬌怯怯謝過，面色微紅：「多謝皇后娘娘關懷。前些日子臣妾額娘剛進宮，皇后娘娘便賜了兩支老山參，臣妾額娘歡喜得不知怎麼才好。偏皇后娘娘身子不適，額娘不敢打擾，不能親自來謝恩。為著這事，額娘一直掛心呢。」
如懿取過茶盞輕抿一口，漫不經心道：「這兩支老山參極好，魏夫人年紀大了，補身很是相宜。」如懿深深地望她一眼，忽而一笑，「希望魏夫人服了山參，可以長命百歲，享享兒女福分！」
嬿婉不知怎的，只覺滿心裡不舒服，臉上卻不肯露出分毫，掬了滿盈盈的笑意正要行禮謝過，容珮一把用力扶住了她，笑得壁壘分明：「令妃娘娘心中顧著尊卑善惡就好，禮數不在一時。可得仔細著，這是您的頭胎，榮華富貴都在上頭呢。」
嬿婉哪裡敢分辯，容珮又是那樣肅殺的性子。待要向如懿軟語幾句，見她只是悠悠地飲著一盞茶，與忻妃閒話一二，不知怎的，就覺得自己的氣焰矮了幾分。
待回到自己宮裡，嬿婉滿腹無從訴說的委屈便平復了好些。嬿婉的額娘魏夫人已然入宮陪產，暫居於永壽宮偏殿。比之上回的挑剔，這回入宮的魏夫人慈祥又大方，對著嬿婉更是有扯也扯不下的殷殷笑容，恨不得鞍前馬後事事都替她伺候了周全。此時魏夫人正坐在窗下飲著一盞冰糖金絲燕粥，喜滋滋地看著金海棠花福壽大圓桌上堆著小山似的物件，金燦燦地眩了眼眸。嬿婉懶懶問：「是內務府送來的麼？」
魏夫人揚揚得意地起身，小心翼翼地扶過嬿婉往榻邊坐下：「這麼晚沒回來，還當皇后留你說話用夜宵了。」
嬿婉揚一揚絹子，不耐煩道：「晨昏定省，這是規矩。女兒再有著身孕，皇后不也要我站就站，坐就坐，一味地立規矩麼。」
魏夫人不屑地笑笑，狡黠道：「皇后可不敢為難你！如今你的肚子多金貴呢，她還能不分輕重？如今皇上待她好些，也是可憐她罷了。」她挽住嬿婉的胳膊，親親熱熱道，「你瞧皇上多疼你，這些都是晚膳後送來的賞賜呢。」
嬿婉一眼掃去，料子有上用金壽字緞二匹，江南的綠地五色錦八匹，輕容方孔紗八匹，各色彩繡的雲錦蜀緞共十八匹。另有金鑲珊瑚項圈一對，金松靈祝壽簪一對，榴開百子鑲嵌珠石翠花六對，赤金點翠鑲嵌抱頭蓮四對，一匣子白淨渾圓的南珠，半尺高的紫檀座羊脂白玉觀音並一對以瑪瑙、珊瑚、玉石和金銀打造的和合二仙盆景，模樣活潑，幾可亂真……
魏夫人「哎喲」一聲，捧著一對晶光琉璃的水晶玻璃瓶聞了又聞，奇道：「這是什麼東西，摸著冰涼，聞著怪香的。」
瀾翠看著魏夫人高興，便也越發助興道：「這是西洋來的香水，從前便有，也是只給皇后娘娘宮裡的。如今咱們宮裡可是獨一份兒的呢。」
魏夫人喜得看個不住，滿口道：「西洋來的東西，可金貴了吧？額娘聽說皇后宮裡有個西洋來的自鳴鐘，可會叫喚了，只是皇后怕吵給收起來了。這個沒福氣的，有好東西也不知道稀罕，哪裡比得上你討皇上喜歡！」
嬿婉瞧著歡喜，口中卻慵慵道：「額娘的眼皮子也太淺了，皇上三五日便有賞賜，額娘來了幾日，還不知道麼？有什麼值得高興成這樣子的！」
「你不高興，額娘高興！額娘八輩子都沒見過這樣的富貴。」魏夫人拉著她的手細細摩挲著，無限疼惜的樣子，「女兒啊，你進了宮，不就為了這潑天的富貴麼？終於有了這一天啊！可別忘了額娘和你兄弟，都倚仗著你呢。」
嬿婉瞥她一眼，索性道：「額娘看中了什麼，直說吧！」
「你兄弟到了說親事的年紀了，自然得挑門富貴的好親家，咱們也不能太遜色了！」她見嬿婉不大搭理的樣子，賠笑道，「自然了，最要緊的是你肚子裡的那位，有了他，咱們就什麼都不怕了！」
暖閣里一盞盞紅燭次第點起。宮人們輕輕取下雲影紗描花燈罩，點上一支支臂粗的花燭，又將燈罩籠起，殿內頓時明亮。那是河陽所產的花燭，因皇帝喜好宣和風雅，遂仿宋制，用龍涎、沉香灌燭，焰明而香郁，素來也只在寵妃閣中用。魏夫人深吸兩口氣，連道「好香！好香」！遂仔細端詳嬿婉的肚子。她的笑容藏也藏不住似的，全堆在臉上，真是越看越愛：「哎呀！這肚子尖尖的，準是個阿哥！」
嬿婉撫著高高隆起的腹部，吃力地斜靠在檀香木雕花滴水橫榻上，手邊支著幾個杏子紅綾灑金花蔓軟枕，上頭花葉纏綿的花紋重重疊疊扭合成曼妙的圖樣，如煙似霧般熱熱鬧鬧地簇擁著越見圓潤的嬿婉。嬿婉有些煩心，賭氣似的道：「額娘，你喜歡兒子喜歡得瘋了，眼裡只瞧得見兒子麼？在家時對弟弟是這般，如今盼著我也是這般。」
魏夫人收了笑容，訕訕道：「額娘也是為你好。難道你不盼著是個阿哥麼？」
嬿婉瞥了魏夫人一眼，掌不住笑道：「我在宮裡，自然是盼望有位皇子，才能立穩腳跟。可若是個公主，卻也不錯。我瞧著皇上也很是喜愛公主的呢。」
魏夫人念了幾句佛，連連嘆息：「哎呀，若只是一個公主，有什麼用啊？若是個阿哥，那該有多好！」
嬿婉不耐煩地看了魏夫人一眼，恨聲道：「我何嘗不知道公主無用？可是額娘擔心什麼，這一胎哪怕是個公主，我也能再生皇子。額娘沒聽戲文上說麼，漢武帝的皇后衛子夫，便是先生了三個公主才生的太子。只要我能生，就不怕沒有生出皇子的那一日。」也不知是不是說得急了，她呻吟一聲，吃力地扭了扭腰肢，嗔道，「這孩子，只顧在我腹中頑皮了。」
魏夫人愛憐地看著女兒，愛不釋手地捧著她的肚子道：「我的好娘娘，你可千萬小心些，數不盡的榮華富貴都在他身上呢。你又是頭胎，萬萬仔細著。」她欲言又止，想了想還是道，「這幾日額娘在宮裡，旁的沒什麼，生兒育女的艱難倒是聽了一肚子。」她皺著眉頭，拔下一枚鍍金蓮蓬簪子挖了挖耳朵，嘆道，「從玫嬪、怡嬪沒了的孩兒，到愉妃生子的艱難，那可算是九死一生。忻妃的公主生下來不多久就沒了，前頭淑嘉皇貴妃的九阿哥也是養不大。還有皇后，別看她高高在上，那十三阿哥不是一出娘胎就死了麼？」
嬿婉目光一爍，有些不自在地撐了撐腰，啐道：「額娘說這些不吉利的做什麼？」
魏夫人忙賠笑道：「額娘是擔心你。」
嬿婉從繡籽盤花錦囊中掏出一把金錁子捏在手中把玩，那冰涼的圓潤硌在手心裡，卻沉甸甸地叫人踏實。她梨渦微旋，漫不經心笑道：「額娘，人家沒福是人家的事。你且看看咱們，雖說嬪妃有孕至八月時母家可入宮陪伴，可到底也要看皇上心疼誰。忻妃縱然是貴家女，可父母不在身邊，到底也是獨個兒生產的。愉妃更不必說，早沒至親了。哪裡像您，能進宮享享福。」她說罷，微微蹙起眉頭，嬌聲道，「額娘，你到底是心疼我，還是心疼我腹中的孩子？」
「疼你和疼他不都一樣！」魏夫人弓著腰身，「哎喲！我的小祖宗，可盼著你趕緊出來伸伸胳膊腿兒，好跟著你舅舅耍耍，趕上喝你舅舅一口喜酒呢。」
嬿婉沉吟片刻，湊近了魏夫人道：「上回說弟弟的親事，可如何了？」
魏夫人不提則罷，一提便懊惱滿懷：「不是額娘惦記著你生個阿哥，實在是如今的人勢利。你只得寵卻沒個可以依靠的阿哥，那起子眼皮子淺的人都猶豫著不肯給你兄弟許個好親事呢。所以啊，一切都在你的肚子上。」
嬿婉閒閒地擺弄著一套新的赤金嵌琉璃滴珠護甲：「額娘，你別貪心不足。佐祿幾斤幾兩你還不知道，能尋個富足人家的女兒便不錯了。」
魏夫人最聽不得隻言片語說愛子的不是，當即沉下臉道：「你兄弟如今是不濟事，就指望著有個好岳家拉扯拉扯他。你這做姐姐的卻這般不上心，難怪外頭都瞧不起他，原來就是從你這兒起的！」
嬿婉知道她額娘最疼幼子，也不敢在這件事上頂嘴，只得道：「好了好了，我都知道了。一定萬事先替弟弟籌謀。」她說著，只見魏夫人盯著那堆賞賜眼紅，不覺怨道，「額娘，你別拿眼珠子只看著這些，誰不知道我是宮女出身，沒的被人笑話咱們沒見識。哪次出宮時您不是大包小包帶給弟弟，也忒不足了些！」
魏夫人蹙著濃眉，一張圓盤富態臉氣得愈加漲大：「什麼有見識沒見識的話。旁人寒磣咱們，你也寒磣自己。你就把腰杆兒挺起來，就衝著你的肚子，誰敢瞧不起咱們？」她神神秘秘地湊上來，「東門最有名的仙師給你算了，你有皇后的命呢！」她喜滋滋地捧著嬿婉的肚子，看也看不夠，「看來，都落在這肚子上了。」
嬿婉哪裡肯當真：「說了什麼？哄了您不少銀子吧？」
魏夫人歡喜道：「算命的仙師說了，你是有運無命，皇后是有命無運！她的皇后能不能當到底，還兩說呢。」
嬿婉直皺眉頭，嫌棄道：「額娘，這不是好話！你真是糊塗了！」
「糊塗什麼？」魏夫人昂起頭，「只要你能做皇后，命啊運啊都不怕！對了，額娘拿些東西回去，也好顯赫些，知道咱們宮裡是有人的，才不敢叫人欺負了咱們去！否則你費盡心思算計著愉……」
嬿婉勃然變色，白著面孔立起身來，喝道：「額娘，你滿嘴胡咀什麼！」
魏夫人見她疾言厲色，身形又隆重，一時被壓倒了氣勢，慌不迭攏了一把金銀寶珠在手，訥訥道：「額娘渾說的，你別在意！」
嬿婉見母親神情委頓，舉止猥瑣，縱然穿金戴銀，卻掩不住一股市儈氣，只覺得一陣心酸，縱有萬丈雄心，此刻也消了一半了。嬿婉見她如此，忙向春嬋使了個眼色。春嬋會意，笑吟吟引了魏夫人道：「夫人，庫房正在點存東西，新送來一批上好的瓷器，奴婢陪您去瞧瞧，有什麼好的咱們挑些給公子娶親時用。」
魏夫人聽得高興，立刻一陣風去了。春嬋忙扶了嬿婉坐穩，輕輕巧巧替她捏著肩膀道：「小主別傷心。奴婢冷眼瞧著，夫人偏愛公子爺也不是一日兩日了，您心裡明白就成。犯不著為這個傷心，仔細動了胎氣可是傷自己的身子。」
嬿婉伸手取過一個描金琺瑯疊翠骨瓷小圓缽，蘸了些許茉心薄荷露揉著額頭，嘆息道：「本宮何嘗不知？你打量著額娘是來瞧本宮的麼？不過是把銀子看得重罷了。便是疼本宮肚子裡這個，也只瞧著他能帶來富貴罷了。」她說著便又是惱又是傷心，丟下手中的圓缽，狠狠道，「額娘從小便嫌本宮是女兒家，如今還不是要靠在本宮身上！」
春嬋賠笑道：「話說回來，您原也不指望他們，萬事都在您自己的籌謀。您既想明白了，更不必傷神。給足了銀子不論骨血親緣便是。」
「人人都有個好娘家，只我是這些不成器的！成日裡只想著打秋風攏銀子，為了外頭那件事，三番五次地向我伸手，也不知多少花在了打點上，多少入了自己的私囊。瞧他們這般，我便是要尋個依靠也難！」嬿婉萬般煩難，揉著心口氣急道，「有些親緣是血肉上的，可不是骨子裡的。骨子裡的打不斷，血肉……」她咬著牙，含淚道，「豈不知哪天就被割捨了呢？」
春嬋好聲好氣勸慰道：「小主急什麼，您的依靠在肚子裡呢。與您血肉相連，骨血難分。您順順噹噹生下來，便是比皇后娘娘都有福了。您瞧她，費盡心思，十三阿哥到底沒睜開眼來。」
嬿婉的面色漸漸陰沉，長長的丹蔻指甲敲在冷硬的金珠玉器上發出叮噹的清音：「也是。本想著要她胎死腹中，可胎死腹中有什麼好玩的？畢竟才在腹中幾個月大呢，也不算個人。要是費盡千辛萬苦生下了，睜眼一看是個死胎，那才有意思呢。一想到她這些年挫磨本宮的樣子，本宮心裡便跟油煎似的，熬得生疼。」
嬿婉的聲線像是被利器銼磨著，帶著嘶啞的狠意：「只可惜，只死了她的一個女兒一個兒子，還留著一個好好兒的呢。」
春嬋低聲道：「皇后娘娘年華漸衰，總有力不從心的時候，咱們有的是機會，不怕等！如今這個節骨眼上，已經出了那麼多事，可不能再輕舉妄動了。」
「本宮已經算不得年輕，新人一個個入宮，本宮還真能以為自己花開不敗，恩寵常在麼？沒有孩子，什麼恩寵都是空的！」嬿婉「咯咯」笑了一聲，「本宮如今什麼都不動，什麼都不想，只等著孩兒落地，萬事再做計較。」二人信手翻著內務府送來的賞賜，挑了好的往庫房裡存著，余者都留著賞人用。
正計較間，卻見皇帝跟前的毓瑚姑姑入內，打了個千兒道：「請令妃娘娘安，娘娘萬福金安。」
因著常日裡皇帝遣人過來，若非李玉，便是笑眉笑眼的進忠。毓瑚姑姑是積年的老嬤嬤，又不愛說笑，難得出養心殿外的差事。嬿婉乍然見了，頗有些意外，當下站起身笑道：「今兒難得，怎麼是姑姑您來了？」
毓瑚淡淡一笑，中規中矩道：「皇后娘娘知道魏夫人進宮來陪伴小主，所以召夫人一見，也可敘敘話。」
嬿婉頗為意外，揚了揚春柳細眉，輕笑道：「姑姑難得來，先坐下喝口水吧。本宮即刻去請額娘出來。但不知皇后娘娘急著傳召，所為何事？」
毓瑚含了淡淡的笑，躬身道：「皇后娘娘說小主是第一胎，難得魏夫人親自入宮陪產，皇后娘娘特意請幾位生育過的小主們與魏夫人說叨，以便小主順利誕下皇嗣。」她一頓，「其實皇后娘娘也不急，小主讓夫人慢慢來也可。」
毓瑚是皇帝身邊積年的老姑姑，輕易難使喚。嬿婉知道輕重，一向又敬畏，忙不迭囑咐道：「快請額娘出來！」
魏夫人甫到宮中，因著女兒有孕得寵，受盡了奉承追捧，最是飄在雲尖上的時候，一路上又見毓瑚雖然年老體面，舉止尊貴，但對著自己和顏悅色，便越是受用，倚了軟轎慢悠悠地打量著周遭琉璃金碧。連綿宮殿的輪廓是重重疊疊的山巒的影，一層層傾覆下來，她也揮灑自如，絲毫不懼。