皇帝按著齋戒之名，靜了數日。一切安排就緒，倒也不曾走漏風聲。香見逐漸復了飲食，雖不大與人言語，卻也叫人鬆了一口氣。
皇帝見了如懿，益發和顏悅色，「這次的事，皇后做得極好，朕心甚慰。以後，皇后只需這般恪守本分就好。」
恪守本分？她在心底里冷笑出來。她與他之間，原也不過如此。
追隨數十年，根本無須情悅意好，不過各司其職便了。
是她痴心妄想，原就是她痴心妄想。
接下來的日子，秋霖潸潸，陰晴不定，忻妃為時氣所感，病勢愈見纏綿，便將八公主托在海蘭身邊照拂。如懿得閒時便聽永琪說說成親後的瑣事，看著小兒女童音稚語，倒也勉強度日。只是，她不能靜下來，亦不敢。一靜，聽著那雨滴竹梢，深打芭蕉，心中憂悶，更覺泣血。
時在深秋，寒意瑟瑟。這一日皇帝齋戒已畢，興致甚佳，便傳旨合宮往寶月樓去賞京中景致。太后是第一個辭了的，她久不理宮中事，對寶月樓登高之事自然意興闌珊。如懿倒是以忻妃之病辭了不去，皇帝卻道：「皇后不在，亦無趣味。」
如懿知與皇帝齟齬已種，亦不願深拂他意，只得應承了，嚴妝華服攜合宮嬪妃而往。因著皇帝興致頗高，便是臥病的忻妃也掙扎著來了。忻妃見了如懿便笑，悄聲道：「皇上如今的性子喜怒不定，臣妾可不敢掃皇上的興。」
如懿近她耳邊，悄聲道：「若是十分支撐不住，便告訴本宮。」
忻妃虛白面容上泛起一抹櫻紅。如懿暗暗嘆氣，她原是那樣活潑的人，如今也熬得枯瘦如柴。這日子，當真是煎熬得緊。
正說話間，已然到了寶月樓下。那寶月樓在南海一帶，那兒原無宮室，從瀛台上望去過於空曠無景。皇帝便決意要建一座樓宇，做臨水賞月之處。那殿閣去歲動工，秋日已成，建得如月中廣寒宮一般，故名寶月樓。皇帝亦曾笑語，不知哪位女子登高，才比得上月中青女素娥的嬋娟風姿。
忻妃笑吟吟道：「皇上總說寶月樓建得精緻，便是連嫦娥都住得。今日喚了咱們這麼多人來賞秋，可不是一群嫦娥擠破了頭。」
她素來風趣活潑，便是穎嬪這樣不苟言笑之人，也掌不住笑了，伸手去擰她的嘴，「這般病著，還要饒舌。哄得太醫一日三趟去瞧你，就是矯情。」
忻妃俏生生立在那裡，「我再矯情，也盼不得皇上來看一眼。只能哄幾口吃喝，飽口腹之慾罷了。」
笑語罷，卻是李玉先迎了上來，「皇后娘娘，皇上與小主已經到了。」
眾人一時未解小主指哪位，但合宮嬪妃皆至，卻是如懿先明白過來，挑眉道：「寒氏？」
李玉點頭，眾人登時寂然。如懿卻也不意外，攜了嬪妃上樓。寶月樓樓高兩層，飛甍重檐，琉璃瓦頂，意趣雅致，氣象高潔。還未等留神細觀，皇帝已然攜了香見從裡頭出來。
香見的精神仍不大好，但換了淺紫白雙繡雪蓮花輕羅長裙，煙霞紫綾裙素淡無紋。長發曼鬋，鬒黑如漆，其光可鑑，只以淺一色的紫羽並雪色珍珠點綴，簡約的衣衫無心中顯出驚世之美。
只是這美，亦有殘缺。但香見渾不在意，更不掩飾，任那粉紅傷口橫亘於眾目睽睽之下，兀自淡漠，目視自己的足尖。
有竊竊私語之聲，她亦淡然處之。仿佛這世上一切，甚少有經她心者。皇帝看著她，目光眷眷，捨不得挪開半分。
還是嬿婉先婉然含笑，「皇上命臣妾等賞秋，不知景致美在何處，還請皇上告訴才好。」
皇帝緩過神來，笑道：「還是令妃敏慧。寶月樓新成，北可眺三海，南可觀街市，東可看紫禁，西可望遠山。」
他一一指點，揮斥間頗為自得，將紅塵阡陌、萬戶人家行雲流水般划過。每有所指，嬪妃們皆驚嘆、歡悅、喜笑、媚語，唯有香見如冷月照澄江一般遺世獨立，不聞世事。卻是穎嬪先「咦」了一聲，指著不遠處一顯是新建的祈福堂道：「這不是寒部的祈福堂麼？」
此言一出，連香見亦驚動，急急看向穎嬪所指處。果然那祈福堂金頂火檐，高起雲涌，極盡輝煌之能事。
香見死死盯著那間祈福堂，不覺熱淚盈然。熟悉的親切果然熨帖了她孤獨的鄉情，亦適時地柔和了她一直如冰山雪岩的孤絕。那一刻，如懿才覺得，她並非九天謫落的仙子，遺世於塵外。她也有世間女子的一顰一笑、熱淚與愁眉。
皇帝定定地望著她，眼中儘是痴慕之色，「香見，這祈福堂是朕按照你家鄉規制所建，你還喜歡麼？若是還有哪裡不好，儘管告訴朕便是。」
香見無語凝噎，片刻才緩過神來，恢復了往日的淡漠，「極盡華麗，無一不像。只是空落落一座祈福堂，落在這裡有什麼意思？」
皇帝眸中情意更盛，恨不能纏繞於她身上。他有些小心翼翼，帶點討好的意味，「有寺無人，誰來尊敬神明呢？寒部偏僻，朕已令你部中族人老幼婦孺者移住京中，與祈福堂相對。這樣你即便不出宮，也可看到家鄉風貌，不會再獨自愁悶了。」
香見每聽一句，眼中震動之色愈深。那些話是勒緊的鐵弦，驚得她不知如何言語，茫然地望向如懿。如懿看著皇帝，他的眼睛，是寒潭深淵，分明柔情似水，卻存著志在必得之意。她辨不出心底是何滋味，酸楚且陌生，她從未見過他用這樣的眼神去看過任何一個人，從來沒有。還是海蘭悄然上前，在衣袖下牽住她冰涼而潮濕的指尖，笑靨蘊暖，「皇上胸懷天下，還能顧及臣妾等心思，果真心細如髮。香見妹妹家中遙遠，定是思鄉情切，若是能見一見族人寬慰心思，身子也必好了。皇后娘娘每與臣妾說起此事，都是憂心香見妹妹的身子呢。」
皇帝聽得入耳，笑意更濃，「此刻你的族人都已來了，你願意見一見麼？」
嬪妃們眼見如此，隱隱有騷動之意，竊竊之聲，不絕於耳。嬿婉唇邊冷光陡盛，旋又隱入春波笑意之中，上前親切地挽住香見的臂膀，柔聲道：「從前我家鄉在盛京，初至京城多覺不慣。妹妹遠道而來，必定也是。」她溫婉勸道：「皇上，快請妹妹的族人來吧。妹妹一定很想見呢。」
香見不慣於這樣的熱絡，急急抽出手，垂眸不語。皇帝擊掌兩下，便有小太監引了數十位寒部打扮的人來，來者多是老幼婦孺，一個個互相攙扶著，畏畏縮縮立在樓下。進忠剛要喚他們行禮，皇帝擺擺手，挽過香見行至樓前，向下道：「看看你的族人，他們也在瞧你呢。」
香見迫不及待地引身向前，渾不覺皇帝仍挽著她的手。她熱淚潸潸，「這是阿里婭嬸嬸和她的小兒子。這是拜玲耶婆婆，她年紀大了，耳朵不好。還有穆妮爾，她才六歲，在戰爭中失去了一條腿。」迎著樓下歡呼雀躍之聲，她情不自禁地笑著喃喃，「為什麼？為什麼他們會來？」
皇帝誠摯地看著她，捧住她的臉，正色道：「你以為朕只是安慰你的思鄉之情麼？朕接來的這些人里，沒有一個壯丁，那是因為年輕力壯的人該留在寒部修復瘡痍，再建家園。而這些老弱婦孺，無家可依，也禁不起邊陲風沙。所以朕將他們接來京城，可以安然度日。你，歡喜麼？」
如何能不歡喜？可香見只覺得徹骨寒冷，一動也不能動，任由他扯著。她望著樓下熟悉的族人，恍如自己成了一尊凍實了的冰雕，從裡到外冷透了。
再也不能妄想離開了，連死，也不能。困在宮裡那麼多日子，從來沒有一刻如此刻的絕望。她是走不脫了。他或許真是愛她，可也在要挾她。她完全沒有辦法，因為愛與壓制，或者是他最慣用的最輕而易舉的辦法。
如懿看著香見，她的絕望如此瞭然。她只覺得憐憫。所謂身不由己，原來人人如是。
金風十里，麗人玉顏，花壓鬢雲偏。紅葉白露，遠山流嵐，京中的美人與秋色讓人目眩神醉，如懿卻醉不了。她看著遠遠的黛色山巒綿延起伏，正是千山葉落，孤雁低旋之景。唯見萬裡層雲間老翅掠空，哀哀悲鳴，曳下蒼涼悲愴之音。綺麗明媚，深情相許都落了繁華盛世的註腳，誰還見忍淚自吞的無聲淒楚。
皇帝輕擁著她，像是輕擁著一團正融的春雪，在她耳邊低聲絮絮：「香見，朕知道你心裡在笑話朕，整個紫禁城也都在笑話朕。朕娶了一個敗軍亡族的人的女人，娶了一個有過婚約的女人，一個異族部落的女人。更要笑話的是，這個女人的心不在朕的身上，她甚至還恨著朕，厭惡朕，恨不得逃離朕。」
皇帝說著，氣息溫熱地拂上香見的面頰。香見下意識地偏過頭，縮著手，迴避他任何可能的接近。
皇帝苦笑道：「可是朕從來沒有這麼喜歡過一個女人。朕有過那麼多女人，寵過那麼多女人。曾經喜歡的一個，朕扶著她坐上了皇后之位。可是朕直到見到你，才發覺原來男人對女人的喜愛不只是可以細水長流的，它可以像地底的火山一樣，埋了上千年，轟然全噴了出來。朕對你，就是這樣的。」
嬪妃們站得稍遠，未曾聽得皇帝的一字一句。如懿就在近旁，清晰入耳。她有輕微的暈眩，眼前的世界是粉碎的雪片，冷冷地打在心上。她感覺自己鼻息的遲緩，鈍鈍地，每一呼吸，都有挫磨的痛。
不是不知道他會對著旁的女人甜言蜜語，只是未曾親耳聽過，所以也不過是模糊的揣想，偶爾來擾亂自己平靜的心緒。她是第一次，聽著他對旁人說自己。原來她的存在，不過是一個已然不要緊的舊愛，像發黃的流雲緞，縱使矜貴，那也是不體面的陳舊。她，不過是來陪襯皇帝天荒地老盪氣迴腸的新愛的點綴。
真是可笑！曾經履冰雪，踐荊棘，這樣千辛萬苦走到他身邊，蒙他所愛獲得與他並肩而立的資格，也不過是陪襯來日的新人笑罷了。
香見殘存的笑意漸漸褪去，只餘下白雪覆野似的冷戚，有滾燙的淚水從她的眼中潸潸而落，最後成了無聲蜿蜒的溪流。
皇帝聽著香見族人們的歡呼聲，攬過香見柔弱的肩，好聲好氣地哄道：「別哭！別哭！你看你的族人們多高興，你可也是高興壞了？」
香見如何說得出話來，更不敢叫樓下的族民們看見她的淚容，少不得側了身子，避側在皇帝身畔。皇帝便伸出手，寵溺地輕輕拍著她的背。如此一來，落在旁人眼中，更像是皇帝與她格外親近似的。
隨行的妃嬪們多半已鐵青了臉，或是含了譏諷的笑，晉嬪冷笑連連，向著嬿婉小聲說：「什麼貞潔烈婦，都是做給旁人看的。不過是矯情引逗皇上罷了，這般欲拒還迎的。」
忻妃蹙了蹙眉，喟嘆道：「費了好大的功夫還是要隨著皇上，那之前那些都算什麼了？」
也不知是誰暗暗嘀咕了一句：「狐媚子就是狐媚子，最會這些勾引人的下作手段！」這一句話引得嬪妃們連連頷首，只避著前頭陶陶然的皇帝而已。
如懿聽得不像樣子，轉首深深瞧了她們一眼，嬪妃們立時噤聲，不敢再言語半句，一個個眼觀鼻、鼻觀心地安分了下來。
恰好皇帝揚首，吩咐李玉賞賜樓下族民，好好送他們回長安街居住，便喜滋滋道：「香見，承乾宮雖然富麗，但你住得不喜歡。朕打算把寶月樓賞賜給你，你便住在這裡，日夜可以看到家鄉景致，也好安心。」
嬿婉見香見並不作聲，便知道她已無抗拒之意。她將一口酸氣活生生吞下，脆脆笑道：「皇上這般安排，妹妹必定喜歡。」她上前一步，湊趣道，「皇上當初一直說要給妹妹一個名分，卻因國事繁忙耽誤了。今兒臣妾就替妹妹討個喜。皇上定了名分，臣妾姐妹間也好稱呼相處啊。」
皇帝甚是讚許，忙裡偷閒瞟了嬿婉一眼，將那笑容蜻蜓點水似的恩賜於她，「令妃所言甚是。朕已想好，就封寒香見為容貴人。雖然你容顏有損，在朕眼裡還是如初見一般清嫵極妍。還有……」他提高了聲線，「你從寒部而來，宮中規矩未必樣樣周到。朕希望在這宮中人人可以容得下你，與你和睦相處。」
這話分明是提醒了。
倒是嬿婉淡然含笑，「皇上說得是。臣妾等身為妃妾，自然得和睦一心才是。說來容貴人冊封真是喜事呢。倒叫臣妾想起來，南邊移來的荔枝樹一直未曾結果，今年不知怎的卻結了兩百多顆果子。可見容貴人入宮帶來祥瑞，又讓皇上事事得了好結果。」
這話說得皇帝喜笑顏開。
如懿遙遙聽著，微蘊了一絲譏諷，目色悲憫。皇帝忽然喚她：「皇后不為朕高興麼？怎麼一個笑容也沒有？」
如懿舉眸，靜靜道：「臣妾與皇上夫妻一體，一喜俱喜，一悲俱悲。如今皇上接了容貴人族人來，容貴人自然感激皇上恩德。皇上心愿得償，真是恭喜！」
嬿婉的笑意幾乎要浮到眉毛上，她低下頭將那縷不合時宜的笑盡力按捺，方俯身相拜，以謙恭而誠懇的姿勢，稽首道賀：「容貴人正需皇上安慰陪伴，臣妾理當告退。願容貴人自此後與皇上兩心相許，珍重到老。」
她的話，再及時不過，將皇帝與如懿僵持後的尷尬與冷淡旋即化去，也解了嬪妃們的侷促。一剎那的冷寂，有三三兩兩的嬪妃笑語相賀。然後，更多。
在一片喜悅與熱鬧中，皇帝望向嬿婉的目光帶著讚許與些許溫情，「朕明白你的用心。秋日寒涼，你懷著身孕行如此大禮，仔細傷了身子。」
嬿婉的笑顏全然發自內心，無半分破綻，「只要皇上歡欣喜悅，臣妾也安心了。」
皇帝凝視她，笑意更深。不知誰說了一句：「眼看又要起風，咱們快些回去吧。」
真的是起風了。方才還是晴藍天色，轉瞬暗了半邊，有風旋著滿地落葉疾疾打轉。
嬪妃們巴不得這一句，跟著請安告退。皇帝見香見面有倦色，忙示意侍女扶了她下樓歇息，方才沉下臉道：「皇后口中說恭喜，面上卻無喜色，算不算口不應心？」
蛾眉若能帶著九秋清霜，大約便是如懿此刻的模樣，「臣妾倒想陪皇上笑一笑，只是若容貴人能真心一笑，臣妾倒也願意。」
皇帝愈發不豫，「醋妒！」
如懿卻也不惱，一雙眼眸秋水寒澄，有泠泠清光，「臣妾是女子，不是聖人，固然有七情六慾。所以既要看得六宮的醋妒，也要看得容貴人的傷懷。」
「傷懷？」皇帝冷冷一嗤，略帶嘲諷地看著她，「皇后位高權重，誰知眼力卻不如往日了。容貴人落淚，是感念朕保全族人之恩，知曉朕的情意。」
「哦，皇上真的這般相信麼？」風獵獵地吹，拂過鬢邊的點翠玫瑰金花鈿，細細的燒藍流蘇打著臉頰，涼一陣，又涼一陣。她心下有嚴霜覆落，輕輕吟道：「千古艱難惟一死，傷心豈獨息夫人。」★★★出自清代詩人鄧漢儀的《題息夫人廟》。全詩為：「楚宮慵掃眉黛新，只自無言對暮春。千古艱難惟一死，傷心豈獨息夫人。」鄧漢儀，字孝威，號舊山，別號舊山梅農、缽叟。明末吳縣諸生，鄧旭之弟。息夫人，春秋時期息國國君的夫人，出生於陳國的媯姓世家，因嫁於息國國君，又稱息媯，後楚文王以武力滅息國而得之。因容顏絕代，目如秋水，臉似桃花又稱為「桃花夫人」。◆◆◆皇帝作色，「你諷刺朕是楚文王？」
如懿見他隱然動了真怒，原想著低一低頭，然而見他這般疾言厲色，顯是心虛，便也迎著他道：「皇上是不是楚文王臣妾不知，但容貴人真心可惜，為著保全族人，少不得也要對著皇上強顏歡笑！」她見皇帝額上青筋突起，依舊道，「皇上若要寒部真心歸順，自可以德服人。何必用容貴人與她的族人互相挾制，灰著心侍奉皇上左右！這般做固然是得了美人臣服，但若只得了人得不到心，又失了六宮的祥和，又有什麼意思！」
皇帝斷然喝道：「聽聽你這些話，哪裡有國母的氣度！六宮不睦，自然是你御下無方。語涉國政，便是你這個皇后的無知不慎！後宮不得干政是老祖宗的訓示，你若敢犯雷池一步，縱然你是朕的皇后，朕也絕不寬宥！」
「後宮不得干政，臣妾牢記於心。皇上就當臣妾醋妒也好，無知也好，臣妾求皇上一個明白！皇上為了容貴人，不惜拿制衡前朝的法子來對付她，這豈是明君所為？」她屈膝在地，抱著皇帝悽然道，「皇上百年之後，難道也要被人議論如楚文王一般迫人委身於己麼？」
皇帝的鼻翼微微張著，不由分說便揚起手來。如懿吃了一驚，只直直地看著他的手掌落下，竟是避無可避，只得閉上眼睛，打算生生受了這一掌！
良久，卻是無聲。只有一隻手，冰涼地拂過自己的鬢髮，牽扯起她心底鈍痛。有溫熱的水珠緩緩滴落在面上，她有些不可相信，睜眼看去，卻見皇帝以手覆額，無限痛苦道：「如懿，你說的朕如何不懂。一開始，朕真的只是想挫磨掉寒氏餘部的銳氣，才同意他們送香見入宮做一個禮物，想著哪怕她入宮，朕冷著她就是。可直到朕看到她的第一眼，她那麼美，那麼沉靜。朕根本移不開自己的目光。那一刻，朕知道自己沒有辦法了。朕一生的教養，一生的驕傲，都抵不過她看朕一眼。如懿，朕真的是沒有辦法，才會動出那樣的法子，用她的族人來留她在身邊。朕知道，朕是得不到她的心了，可是有她這個人也是好的。朕是真的想讓她高興些，讓她願意留在朕身邊。」
她滿心淒楚，「皇上又來跟臣妾說這樣的話……」
皇帝沉浸在自己的思緒里，抽絲剝繭娓娓低訴，「六宮裡的人那麼多，朕只想安安靜靜守著她。若她肯對朕笑一笑，朕比得到什麼都高興。如懿，已經幾十年了，從朕登基，從朕得到皇位開始，朕的一心便給了前朝。朕要守著祖宗的江山基業，要親手建立一個盛世王朝！朕為此費盡心血，卻忘記了，自己也是一個普通人，有著普通人的渴望！如懿，朕長到這般年歲，渴望過皇權，渴望過皇阿瑪的關愛，可這都過去了。朕如今最渴望的，只有她一個。」
如懿起初還靜靜聽著，聽到最後，禁不住渾身亂顫，「偌大的後宮，皇上只想要她一個！那也好，從臣妾起，一個個剪了頭髮離宮清靜，何必聽皇上說這些錐心之語！身為皇上枕邊人，皇上這些話自然是傷透臣妾的心，但皇上不在乎，皇上願意說，臣妾便聽著，只當自己是死的罷了！可列祖列宗在上，皇上這些混亂之語，做個情聖倒也罷了，若身為君王，如何對得起大清江山！」
皇帝軟弱地垂著淚，仰首輕輕道：「如懿，朕對你說這些話，原以為你是懂朕的。卻原來，也不過如此。那麼這些話，只當朕白說了吧！」
如懿的胸腔劇烈地起伏著，強自按下心神，定定道：「臣妾方才那些話，是身為皇后理應說的。」她不知怎的，滿心滿肺里都是難言的委頓之情，逼得她站也站不住，幾乎要跌坐下來，「臣妾陪伴皇上數十年，不敢自稱與皇上心有靈犀，但也自以為和皇上略有心意相通之處。如今看來，多少年夫妻相伴，竟也全是白費了。臣妾，無話可說，也不能再說，臣妾告退。」
天色鐵灰，陰陰欲雨。如懿步下階梯的腳步有些紊亂，皇帝一陣心緊，急急跟上。李玉與凌雲徹見帝後如此，不覺也慌了神。
才出寶月樓，已然有急雨打落。皇帝喚道：「皇后，下雨了。」
如懿並不回頭，但覺頭頂紅雲一亮，原來是一把胭紅綢傘開在了頭頂。是皇帝的聲音，「別淋著雨。明日嬪妃還要拜見你。」
碎雨紛飛中，容珮手執紅傘，扶著披著暗金西番蓮紋雪緞大氅的如懿緩步向前。
她終究還是忍不住，迎著銀絲萬縷，回首望去。映入眼帘的，卻是皇帝朝著寶月樓疾步而去的身影。寒雨紛紛，她的心終至絕望。
凌雲徹本跟著皇帝，不知怎的慢下步子，撐著暗黃油紙傘，朝著她，一步一步，緩緩而來。