雖然同行的嬪妃不少，又有香見這般得寵的，可皇帝的眼映入了江南的春意如許，亦覺新鮮，所以長夜歌舞，偶爾才宿於嬪妃閣中。
皇帝早先曾在淮揚的清江浦得到一雙絕艷女伶，原是評彈的女先兒，名叫昭柔。昭柔彈亦佳，唱亦佳，一口軟綿綿的吳儂軟語。與她師姐上手持三弦，下手抱琵琶，用吳音評得一口好《隋唐》，抑揚頓挫，輕清柔緩，弦琶琮錚，十分悅耳。尤其昭柔才二十出頭的好年華，身段風騷，雙眸嫵媚，端的是一個尤物，與蘇州的甜糯點心一般黏住了白牙哪裡肯鬆口。兩日評書下來，皇帝如何還捨得她離開，得空回行宮便帶在身邊，說完了《隋唐》，還有《描金鳳》《白蛇傳》《玉蜻蜓》和《珍珠塔》，一本又一本，唱得山光水影，如痴如醉。
或許皇帝，的確需要新鮮的活潑的安慰。
南巡時過濟南城，城池依舊，驚鴻不再。皇帝觸景生情，難免想起昔日孝賢皇后仙逝於濟南，不覺揮淚黯然，寫下一詩，「濟南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏劇，十七年過恨未平。」
隨行南巡的和敬公主見到此詩，亦不覺動情，哭泣良久。倒是太后來安慰了幾句，「皇帝是個多情的性子。但一個人的情分就那麼多，都分了點子去，難免就薄了。和敬，你額娘樣樣都好，如今的皇后就難免難堪。你是皇帝的長女，自然也盼望聖心和睦，是麼？」
太后為和睦，已然這樣勸慰。可也擋不住此詩流傳，人人回憶皇帝與孝賢皇后的恩情。
當如懿看到這首詩時，已經沒有太多的痛楚。因為當日的疑心和疏遠，孝賢皇后抱屈而死。所以皇帝用他的後半生來追憶和悼念，寄託他的哀思與悔恨。
有時候想想，如懿竟會心生羨慕。原來天人永隔也是善事，可以泯去所有仇怨，得一息寬厚溫存。反正也無非是如此，人人跟隨皇帝的心意稱頌孝賢皇后的德行，她這個失寵的皇后，更顯鄙薄而已。
然而香見好奇不已，「皇上為孝賢皇后寫了那麼多哀悼詩文，他或許真的很喜歡孝賢皇后吧。」
如懿不知從何答起，便道：「皇上更喜歡你。」
香見絞著手裡的絹子，百無聊賴道：「我算是看得通透。皇上的喜歡便宜得很，今日來了明日去，給了這個給那個。人人都喜歡，個個都不心疼，不過如此而已。說來我更是好奇，既然皇上這麼喜愛孝賢皇后，怎麼做到一壁追思，一壁又喚了歌女舞姬，尋歡作樂呢？」
香見所言，乃是地方官員有伺機取巧者，沿途至一行宮，便獻上當地歌女舞姬奉與艷姿。皇帝神色本淡淡的，但見送來女子皆是纖麗翹楚，個個嬌小玲瓏，姿態柔弱，我見猶憐，遠別於北地胭脂的修長身段。而那種柔弱卻又熟媚之致，一顰一笑，皆是風情，也不免心動。及至杭州，官員們又想了新奇之術，命人駕御舟泛於西湖之上，歌伎舞姬齊集舟上，既清僻無人驚擾，更可自由無拘。
皇帝醉後不免笑言，「個個如白玉扇墜兒一般，叫人愛不釋手。」
這話旁人聽見尚作笑言，李玉身為大總管，卻不得不存了心思，「若是皇上真有恩幸，遺珠民間，這可如何是好？到底是漢女，又出身低下，若真有此事，只怕皇上的聖譽……」他捶胸頓足，「都怪那些官員不知廉恥，為博皇上歡心，連禮義廉恥都不要了。」
如懿亦有耳聞，山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休，暖風熏得遊人醉，卻不知遊人心寄何處，是聰明換糊塗。
這樣的事，若傳出行宮，只怕為臣下百姓所恥笑，她能做的，只是將余怒狠狠壓下，再竭盡全力，為他的名聲遮掩。
那邊廂進忠亦悄悄告知了嬿婉，嬿婉倚在窗下繡榻上，看著架上織造府新貢的各色杭綢綾羅，那些光艷的錦緞如春日濯濯下泛著纏綿亮烈的鮮彩波瀾。她慵慵笑道：「繁花似錦，才不會有專寵之虞。皇上既然喜歡，本宮又何必去碰這個釘子？」
進忠擔憂道：「小主不怕那些低賤女子奪寵，說來您協理六宮，這些話小主不勸皇上，怕旁人勸了也是無用。」
嬿婉輕輕一嗤，取了一枚蜜漬櫻桃放在口中，雪白貝齒一咬，一點鮮紅的汁子濺在進忠臉上。進忠涎著臉笑，也捨不得擦。嬿婉啐了他一口，正了正髮髻上一枚九轉碧玉赤金瓚鳳步搖，精巧繁複，金翠燦爛，鳳口裡銜出幾縷細小的流蘇穗，紅瓔珠絡綴著嫣紅珊瑚細細垂在耳邊，沙沙地摩挲著她保養嫩膩的臉頰。她坐起身，莞爾笑道：「進忠，不在其位，不謀其政。本宮只是協理六宮，你也只是御前的副總管。有些事，何必咱們操心，自有人頂著，咱們安享清閒就好。」
進忠眨巴著眼睛聽著，猶有不放心之處，「小主說得是。只是太后娘娘如今實在是不理事兒，皇后娘娘也不過是個木呆兒，立在那裡好看罷了。能說得上話做得了主的也只有您一個。」
嬿婉將絹子丟到進忠手裡，示意他擦去面上的櫻桃汁子，那指甲染成粉紅色的春蔥玉指戳在他額上，「你在皇上跟前多年，這般得寵，是因為比你師父李玉能幹麼？不過是嘴甜心思活絡，懂得討皇上喜歡。本宮也是如此，侍奉皇上多年，僅僅膝下兒女成群便是了麼？當日的金玉妍何嘗不是連生四子。要緊的是討皇上喜歡。這幾年皇上和皇后娘娘慪氣，本宮事事順著皇上的心意，才能到了如今。便是皇上真要收了這些歌舞美姬，本宮也只有贊成沒有反對的。」她低眉見進忠只為自己擔心，略含了幾分矜持的得意，「你不必擔心本宮鬥不過這起子賤人，本宮也不屑和她們斗。即便沒有她們，皇上也常有新寵，哪一個不比那些蹄子出身高貴。若是她們真進了宮，宮裡烏泱泱的嬪妃不一個個烏眼雞似的盯著她們，哪裡還需要本宮動手？」
進忠這才落定了心意，滿臉堆笑應承著。嬿婉又問：「上回跟著過來的女先兒昭柔，這幾日怎不曾見？」
進忠舔著舌頭低笑道：「就是會唱評彈，還會什麼新鮮招兒？皇上聽得膩味了，叫人好生送回了揚州。」
嬿婉似信非信，「真的丟到九霄雲外去了？」
進忠不敢隱瞞，「是命人用金寶嵌飾的錦幰鈿車送回揚州，還賜予她一對玉如意、金瓶和綠玉簪，甚為厚待。」
嬿婉長舒一口氣，「只要皇上最近膩味了，便是賞賜豐厚些，也當是這些日子皇上取樂的花銷了。」
進忠躊躇著道：「是，是。昭柔雖然去了，可知府新薦了一位姑娘來，叫作水沐萍的，皇上喜歡得緊。」
嬿婉春山暗蹙，輕鄙道：「這個又是什麼來歷？不會又是評彈的女先兒吧？」進忠搓著手，不知該怎麼說，嬿婉蹙眉，「有什麼不可說的，左右離了宮裡，皇上是沒什麼忌諱的了。」
進忠只得道：「是個歌伎，秦樓楚館裡第一把好嗓子，最會唱俗語俚曲。知府說皇上要了解民情，最合宜聽這些，所以兩日前送了來。」
嬿婉一驚，死死按捺住了，問：「皇后可知道了？」
進忠思忖著道：「師父和我、進保都知道了。想必皇后娘娘也會知道。在行宮裡出入，哪裡瞞得住。為了前頭昭柔的事，皇后娘娘已經嚴禁底下的奴才多口了。」
嬿婉愁腸百結，道：「你先回去，仔細留意著。」進忠答允著，恭謹退下了。
次日起來，依舊是在「蕉石鳴琴」用早膳。待到眾妃齊坐，皇帝卻久久未來。皇帝一向重視規矩，少有這般晚起的。
如懿緩緩目視在座的嬿婉、慶妃、穎妃與香見，眾人皆是面面相覷，其餘諸位貴人、常在更是茫然無措。
穎妃最快人快語，「皇后娘娘別瞧臣妾，這些日子臣妾若不是隨著姐妹們一塊兒，怕也見不到皇上。」
香見冷冷不言，嬿婉賠笑道：「皇后娘娘，臣妾也不知。」
如懿思忖片刻，安之若素，「那就再等。」
一直等到寶鼎香菸冷，皇帝才到了。眾人餓得金星四起，少不得鬆了一口氣起身請安。才一抬頭如懿便怔住了，皇帝雙目微紅，眼下發青，面色無華，神色倦怠，顯是一夜不得好眠。
皇帝許了眾人落座，如懿已然猜到幾分，奉上一碗新煨好的九絲湯，道：「這是皇上喜歡的揚州九絲湯。這邊的廚子學著用乾絲外加火腿絲、筍絲、銀魚絲、木耳絲、口蘑絲、雞絲烹調而成，又加了竹蟶調味，以增鮮香。皇上先嘗嘗，以解飢冷疲倦。」
皇帝呷了幾口，頗有滋味，臉色緩和許多，眾妃才依次動筷。
這一膳用得沉悶。皇帝的疲倦寫在臉上，眾人也不敢多問，唯如懿不動聲色道：「行宮臨近西湖，水聲帶著絲竹弦樂，怕是擾了皇上清夢吧。臣妾今日便請令貴妃一同細查，何處樂聲驚擾皇上，一併去了才好。」
嬿婉一驚，忙向如懿使眼色。如懿渾然不覺，只轉頭對香見道：「上回你跳得胡旋舞極好，回宮後也指點下宮中舞姬，可好？」
皇帝有幾分尷尬，打了個呵欠，掩飾道：「朕久不來杭州，夜遊西湖倦了。御舟上難免有歌舞雅興，皇后不必計較。」
如懿取了銀匙，緩緩攪著盞中的杏仁牛乳，「皇上說得是。既是這般好歌樂，臣妾與諸位姐妹也願一同觀賞，還請皇上不吝恩賜。」
皇帝咳嗽幾聲，笑道：「皇后的建議不錯。若是有月明風清之日，一定邀人同賞。」皇帝說著，草草用了些東西，便回自己殿閣去。
如此，眾人也便散了。
如懿向太后請安後，便回到自己的青梧閣中。太后年邁，不耐久游，一直在自己的絳華館中歇息，也不大出來與眾人一同用膳，自享清靜。
如懿回到殿中，便有悒悒之色。容珮笑著奉上龍井來，道：「地道的龍井，在杭州喝才最得宜，皇后娘娘細嘗嘗。」她見如懿眉目怏怏，便道，「娘娘是怎麼了？」
如懿勉強振作心緒，道：「我們出來那一日正是凌雲徹死祭，他離世三年，唯有本宮與江與彬、惢心、李玉才敢偷偷祭祀。今年本宮與你出宮倉促，只得提前一晚為他焚香祭告。希望他在天有靈，可以原諒本宮的粗率。」
容珮黯然悲傷，「凌大人是有擔當的人，可我們能為他做的，也只有這些。」她努力笑了笑，「若是凌大人有知，明白娘娘對他的哀思，也會欣慰。」
二人正言語，卻是李玉帶著人來，手中各捧了一個食盒。如懿一一瞧去，都是江南名點：千層油糕、雙麻酥餅、翡翠燒賣、野鴨菜包、蟹黃蒸餃、雞絲卷、四喜湯糰。
容珮詫異，摸著鬢邊的燒藍串瑪瑙珠花，道：「這個時候既非午膳也非晚膳，怎麼送了點心來？」
李玉道：「皇上說了，這幾日皇后娘娘出遊辛苦，便找些地方點心來請娘娘品嘗，以慰辛勞。」
說罷，一行人放下東西，便出去了。
容珮細細看了一遍，為難道：「不是甜的就是鹹的，都是好吃又黏牙的東西。這麼多可怎麼吃得完呢？」
如懿苦笑道：「你還不明白麼？皇上在原不在吃東西的時候送來這些，只是為了提點本宮，緊緊堵著自己的嘴，不必多言。」
容珮心頭一緊，試探著道：「皇后娘娘問了昨夜笙歌之事？」
「你也聽見了，那些隱隱傳來的詞調唱的是什麼淫詞艷曲？令貴妃昔日以崑曲博得寵幸，好歹那是雅樂。可皇上如今取樂的，都是什麼？也太不知保重了。」
容珮只得婉轉勸道：「只要皇上不是過分，皇后娘娘就睜一眼閉一眼吧。日子難熬，可不都是這樣熬。」
如懿睨她一眼，酸澀道：「容珮，你從不說這樣的話。」
容珮想了想，認真點頭，「是。說這樣的話，於奴婢是違心，也是真心。奴婢真心希望娘娘好，不願娘娘再受苦。」
如懿握一握她的手，「海蘭留在宮裡主持事宜，容珮，也唯有你真心待本宮。」
容珮笑道：「奴婢這條命是皇后娘娘撿回來的，自當一切為了娘娘。」
如此一日，也到了夜間時分。皇帝依舊沒有翻牌子召嬪妃侍寢。這便意味著，泛舟湖上的艷事，會照舊而起。
彼時如懿正卸晚妝，容珮取過白玉梳掠鬢，一一替她卸去發上沉甸甸的金嵌寶插梳、點翠雲紋簪、金蔓枝攢心紫瑩玉珠花、掐金象牙骨扇釵，最後是一支溫膩厚潤的白玉鳳凰，尾羽上垂落一串串青玉碎和紅寶石粒子。然後將她綰好的一頭青絲放下，用梳子蘸了茉莉花和桑葉煮的花水篦得清清爽爽。
派去打探的三寶悄悄進來，立在簾下。如懿一眼瞥見，問：「還是昨夜的水沐萍麼？」
三寶的影子晃悠悠的，顯然是有些慌亂。如懿起疑，平靜道：「你說就是。」
三寶素知如懿心性，只得道：「是。水沐萍在御舟上，還有，還有她的六個姐妹。」
如懿的聲線因著驚怒而戰慄，「姐妹？」
「是。」三寶擦著額頭汗水，「水沐萍出身秦樓楚館，雖說是賣藝不賣身，但到底是煙花女子。她的姐妹，自然也是煙花之地來的。」
如懿回眸，見到容珮錯愕得難以置信的神情，想來自己也是如此。心口沉沉地跳躍著，她聽見自己的聲音在寂寂夜裡格外清晰而分明，「備船。本宮要上御舟。」
南地吹來的夜風凜凜，夾著湖上水汽，清冽而潔淨，扶起了如懿的裙裾。傅恆帶著侍衛過來，目送著如懿上了小舟，竟也不發一語，只是遙遙觀望。到底是他身邊的侍衛沉不住氣，問道：「大人，前頭仿佛是皇后娘娘上了船，不會要找皇上吧。這御舟上有……這可要壞事了。」
傅恆沉思片刻，斷然道：「咱們要防備的是刺客，又不是皇后娘娘。再說了，皇后娘娘找皇上，也是天經地義的。不必咱們理會，往後更不許提及這些秘事。」
侍衛們唯唯諾諾，只得緘口不言。
三寶與容珮一臉惴惴相隨，並不敢相勸。如懿抬起頭，望著十八的月瓣。偶有輕風吹皺水上月華的倒影，漣漪瀾瀾。遠處山如眉峰聚，在舟行的蕩漾中拖曳開一道道觸目驚心的墨色長影。
湖上靜悄悄的，涼風習習拂面，隱約傳來初開的花香。那是不知名的花氣，濃郁而芬芳，幾欲醉去。湖上傳來的女子的歌聲柔婉清亮，越來越清晰，引著她逐漸靠近御舟。近舟旁是一大株粉色的蘸水桃花，一半開在水上，一半開在水裡，在夜風中裊裊搖動，偶有落花曳下，一點兩點，隨流水飄零。
如懿的猝然到來，讓守御舟的侍衛猝不及防，卻也不敢阻攔，眼睜睜看她下了小船上了御舟，連李玉與進保也不敢勸阻。李玉擔憂地望了如懿一眼，輕輕搖頭。
如懿知道，李玉是在勸她。可是，來不及了。從她成為他妻子的那一刻，他的榮辱便與她緊緊相共。
方行至船閣中，濃郁的脂粉香氣便撲面襲來。如懿從外面進來，覺得那和暖濃膩的香風如拳頭一般兜頭兜臉砸在臉上，擊得她頭暈眼花，半晌才定睛看清了眼前的景象。朱顏綠鬢，粉面含春，二八麗姝，窈窕綽約，宛如一片片彩雲依在皇帝身邊，不，彩雲都露出了雪白輕綿的香肌，盈滿御舟。其中一個偎著皇帝，指著肩頭衣衫上一藍雲團龍紋，調笑道：「皇上是天子，經您聖手觸摸，妾身銘感五內，特意在上衣肩頭繡上一條小團龍，以志皇上恩寵。」
還有歌女咿咿呀呀地唱著香艷曲調，惹得眾人前仰後合，咬著絲絹哧哧地笑。如懿靜靜地掀起帘子觀望，腦中翻騰著嘈雜的音調，宛如針刺一般。想著那最美的一個，大概便是水沐萍。的確是很美的女子，不似宮中女子的矜持，一個個可遠觀可褻玩，世俗得無比親切。像章台綠柳，可以隨意攀折。
不知是哪把嬌媚女聲「呀」地喚起，引著眾人發覺了如懿的到來，齊齊望向了她。
如懿的聲音如船檐下懸著的小小金鈴，是凌冽的清脆，「夜已深，皇上倦了。你們先行退下吧。」
眾女燕燕鶯鶯之聲戛然而止，毫無顧忌地打量著她，欲從服色妝容揣測她的身份。
最初的尷尬已然消散，皇帝並無中止興致的意味，坐直了身體笑吟吟道：「皇后夜來雅興，陪朕同樂吧。」
如懿覺得肌膚上起了一粒粒的小粟子，噁心不已。她保持面容的平靜，「臣妾深覺夜來勞碌，想起皇上還為民間之事煩憂，所以特來請皇上回寢殿安置。」
船閣中燈火皎皎耀耀，將這艙內的一人一物都映得清白分明，無處可躲。有女子敞著肩頭，目色輕佻，望著她似笑非笑，似乎等著看一場好戲，未有一人肯動身。便有一小巧艷嫵的女子銜著艷紅絲絹一角，偏著頭，晃得雪白耳垂上兩枚翠玉嵌紅寶石葉子耳墜滴答晃悠，「皇后娘娘這樣子，像不像咱們閣子裡來捉拿官人的大婦。除了兇悍，別無用處！」
另一個搭在她肩上，柔柔道：「可別這麼說，人家是皇后娘娘呢。」
艷女們咬著耳垂笑得曖昧，皇帝饒有趣味地聽著，並無阻止之意。心頭便有怒氣翻騰若奔，如懿強忍著煩惡，徐徐環視，側身讓出門口，冷淡道：「請吧。」
皇帝大為掃興，又發作不得，只得揮手道：「皇后命你們回去，便回去吧。」
為首的靚麗女子福身告退，「那妾身等明日再來。」說罷，一個嫵媚眼神拋去，便是如懿也心旌動搖，險險不能自持。
有女子擦肩而過，隨手摺下湖色冰紋瓶中一朵暈紫含笑簪在發間。那花朵只在野外開放，芳香幽幽，也不知是誰尋了來插瓶。花的顏色襯得面容嬌艷欲滴，有種濕漉漉的滑柔。暈紫含笑濃郁的香氣縈繞鼻端，一絲一縷，浸染五臟六腑，一副皮囊都似要被這香氣滲得酥了。
如懿瞟了一眼，正是那肩頭繡了團龍的女子。她低低喚一聲：「容珮。」
容珮即刻會意，取過瓶側一把修剪花枝的剪子，二話不說便揪住那女子，死命壓在身下，取起剪子就鉸那團龍繡紋。
眾人生來未見過容珮這般厲害角色，驚得目瞪口呆，連叫喚也不會了。容珮繃著一張臉，手勁極大，那女子也反抗不得，等到肩頭冷颼颼，那團龍紋樣已經被鉸得乾淨。容珮悶哼一聲道：「天家龍紋，你也配用在肩上？」
那女子這才反應過來，朝著皇帝驚呼一聲，嚶嚶啜泣。
皇帝有些進退兩難，舉首見如懿陰沉面孔，一時也發作不得，便道：「上來便動手動腳做什麼？」
如懿溫和謙雅，「皇上安心，臣妾不屑與她們動手。自有容珮料理。」她看一眼那號泣女子，連眉頭也不肯為她而皺，「好好出去吧。難不成還想留著這團龍紋樣向你那些恩客炫耀麼？」
為首的水沐萍伸手冉冉扶起那嚇哭的女子，清冷道：「我們雖然賣藝，卻不是煙花女子，皇后娘娘何必咄咄相逼？」
如懿和婉道：「即使不是自甘風塵，但已在風塵里，塵灰所到之處，難免污及清明。記得切勿得意忘形或自視過高，來日尋個好人家，也是安穩。牽連皇家事，只會自陷是非中，煩惱無盡。」
那女子停了哭泣，躲在水沐萍身後，畏懼地看著如懿。她俯視足下輕媚女子，神態如常莊靜。她露出了一縷恬淡笑容，「好好回去，再不提這幾日御舟之事，必可一生安然無虞。」
眾人散得乾淨，那脂粉滑膩的氣息尚滯留其間。如懿也不作聲，親自推開船艙窗扇，任由涼風悠悠灌入。
唯余了二人相對，比人多時分更窘迫尷尬。因是上了晚妝，不宜太濃艷，只是薄薄施朱，以粉罩之。如懿面上染了淡淡緋紅的飛霞妝，暈濃化開，如桃花始芳。她的臉上沒有一絲笑意，沿著額邊青絲，以水晶、碧璽和金箔做成的五瓣綠梅花鈿幽幽一明，愈顯得冷艷逼人，竟隱隱生出凌霜傲意。
皇帝輕輕咳一聲，「皇后，朕只想喚她們來唱些民間俚曲，了解風物。」
如懿「哦」了一聲，「臣妾以為皇上只喜歡聽評彈唱《隋唐》。」
皇帝笑道：「上次那個女先兒昭柔……朕喜聽《隋唐》，不過是愛那一段唐太宗與長孫皇后的情深意重，感慰自己的寂寥之意罷了。」
如懿一雙妙目澄澈通透，「是麼？怎麼臣妾記得《隋唐》說的最多的便是『窮土木煬帝逞豪華，選秀女、建洛宮，惹得各府州縣邑如同鼎沸』呢？」
皇帝矍然色變，厲聲道：「皇后明白自己在說什麼嗎？此夜何時，皇后胡言亂語，意將圖謀不軌麼？」
有輕鄙之意從心底蔓然延長，她反唇相問：「皇上以為臣妾獨自前來，會行如何不軌之事？」她微微笑，那眼珠卻冷冷的，如兩丸墨玉，「皇上的日子頗有致趣，每日賞女若賞花，春色無邊，不止開在江南岸上。皇上卻不怕這些邪花靡草來路不明，會行不軌麼？」
皇帝睨著眼瞧她，輕輕笑道：「說到致趣，朕瞧皇后這數年來悒悒不樂，便把皇后的這一份情致一起享了。」
夜色漸深漸濃，輕描著水色桃花的白紗燈罩下透出橘紅的燭光，像是一抹水光，泠泠反射著淡淡的華暈。
如懿徐徐道：「皇上一直尊崇孝賢皇后，百般思念。今年是閏二月，否則已是孝賢皇后薨逝之日。臣妾很想知道，若是今日孝賢皇后尚在，皇上是否肯聽一言相勸，保全清譽。」
皇帝凝視著她，緩緩搖頭，「若是孝賢皇后在，一定不會如你一般頂撞冒犯朕。」
如懿長長地舒了一口氣，「是啊。若臣妾對皇上寵幸伶人之事不聞不問，皇上一定以為臣妾不在意皇上，無情才無心，便如當日質問臣妾見到您悼亡孝賢皇后之詩時的感觸。可若臣妾為著皇家的顏面考量，為著皇上的龍體思慮，皇上又覺得臣妾倚仗皇后身份橫加干涉，不如孝賢皇后恭順和婉。如此兩難，請皇上告知臣妾，臣妾該如何做才對。」
皇帝唇角微微挑起，頗有玩味，「朕曾屬意你做皇后，是覺得你是聰明女子，亦有才幹。若在兩難之地不能做到兩全其美，朕要你做皇后做什麼？」
她的心思從未這般軟弱過，搖著頭，綿綿訴說心曲，「皇上，臣妾來不及去想，若是一個皇后該如何兩下周全。臣妾只是一個妻子，不希望自己的夫君縱情一時，留下青樓薄倖之名。所以臣妾不去回稟太后，不敢驚動他人，只敢獨自漏夜趕來，為皇上驅散這些會污及您聖明的艷女。您數次南巡，是要留下與聖祖康熙爺一般的英名，垂範人世。不能因為一時的興之所至，而抱憾來日。」她俯下身，重重叩拜，「臣妾無狀，但請皇上三思。」
皇帝長嘆一聲，「如懿，朕這大半生都是在宮裡度過，與你並無不同。甚至你都比朕幸運些，在未嫁時，在閨閣中，無拘無束地享受過。可朕從做皇子起，每一日無不是戰戰兢兢，如履薄冰。朕見到的女子也都是宮裡規行矩步的死板的女子，朕只是好奇，想看看宮外的女子是怎麼樣的，她們的日子是不是鮮活潑辣，活色生香，所以朕才會留了她們在身邊。」
瞧，這便是男人，永遠也停不下獵艷的好奇與追逐。
如懿只覺得齒冷，然而亦深深嘆息，「皇上很想知道宮外的世界，便巡幸江南，覓香逐艷。可是作為臣妾，也很羨慕民間恬淡自足、喜悅平和的日子。夫妻間雖然過得寒薄，但可以稱心如意。」