時欺深寒，冬雲冥冥。
皇帝審完春嬋，已是天色昏暗。春嬋禁不得幾問，便將所知之事，說了個分明。數十年的恩怨生死，夾雜著一個女人的寵遇與野心，在唇齒和唾沫間一一吐出。
皇帝聽到最後，全然面無表情，「你倒肯說得那麼清楚，難為皇貴妃一直看重你。」
春嬋渾身都在哆嗦，但口齒還清晰，「瀾翠死了，進忠也死了。說不定哪日皇貴妃就要奴婢的性命了。」
皇帝頷首，「懂得惜命的人，才能活得長久。朕會饒恕你的性命。記得閉上你的嘴。」
春嬋不意還有性命可以留下，喜得拼命磕頭，才被李玉拖下去了。
幽深曠寂的宮室內，一幛白象牙嵌玻璃畫描金花鳥大屏風隔開了方才的審問，屏風一側鎏金花鳥香爐的鏤空間隙中裊裊升起辛夷香，木香特異，略帶辛味。香似乎已經燃了大半，滿室都是裊裊的香，帶著肅殺的氣息，叫人心生絕望。
皇帝很是平靜，喚道：「出來吧。」
嬿婉踟躕而出，不敢看端坐著的那個目如深潭的沉默的男子。她的雙足如同踩於荊棘之上，每一步都在滴血。前行幾步之後，她終於癱軟在地。
皇帝靜靜看著她，「春嬋所言，有沒有冤枉你？」
深切的恐懼像釉面上細細的冰裂一樣，在一瞬間淺淡地布滿了全身。
嬿婉眼睛發直，喉嚨乾澀到了極處，還是忍著痛發出破碎的音節，「皇上，臣妾冤……」
「冤枉？」皇帝嗤笑，「你若覺得冤枉，朕就細審你身邊每一個人。佐祿、王蟾，有段時候你與和敬公主也有來往，朕不妨也問一問自己的愛女，或許可以聽到比春嬋所說更多的東西。」
嬿婉畏懼到了極點，忽然滿心舒展開來，她冷冷抬眼，索性豁了出去，「自從烏拉那拉氏離世，皇上疑心臣妾多年，終於肯問出滿心疑惑了麼？」
皇帝滿眼戲謔：「那麼你打算怎麼為朕解惑？」
「臣妾沒有殺她。」這句話，嬿婉說得坦然而氣足。是如懿自裁，她可沒有動手。
皇帝對她的說法毫不意外，「哦，你只否認了這件事，也就是春嬋所招認的你害人之事，都是真的了？」
嬿婉見這逼問如山傾倒，渾身一陣顫抖，忽然勇敢起來，「是！都是臣妾所為，那又如何？臣妾若不為了自己，誰還能為臣妾？臣妾都是被逼的。」
那是她椎心泣血的申訴，皇帝渾然不在意，只是語調涼薄：「你們都說自己是被逼迫，淑嘉皇貴妃是，你也是。好像你們有了這個理由，做任何傷天害理的事都情有可原了是不是？」
嬿婉曉得自己在皇帝眼裡不過是一隻被戲弄的小鼠，這數年的撥弄戲謔，齒爪間的苟延殘喘，把她拖得求生不得，求死不能。既然如此，也不過是一死。「不過是一條命，皇上要拿去便是。」
皇帝笑了：「這時候還能如此決絕，到底勝過一般人，難怪能爬到這個地位。好好，你來。你來。」
皇帝向她招手，如往日一般親近。嬿婉冷汗涔涔，掙扎著退後。皇帝也不作聲，緩緩起身，走近嬿婉。他的指尖冰涼，全無一點暖意，抬起嬿婉的臉，凝望片刻。他荷荷一笑，驟然發作，連扇了數十下耳光。嬿婉眼前一片金星閃爍，腦中又酸又漲，好像口鼻都浸泡在一缸陳醋里。耳朵里做著水陸道場，嗡嗡地鐃聲鑼鼓聲喇叭聲，遠遠近近地喧騰著。
皇帝的聲音隆隆的，像雷聲在響。「你害死了璟兕，你害死了十三阿哥，你害死了朕與如懿的孩子。」她的腦袋有千百斤重，根本抬不起來，唯有溫熱的液體滾落在手背上、衣袖上。她眯著眼睛看了半日，才看清楚那是自己的血。
那麼多的血，從鼻腔、口角滴落而下。嬿婉嗚咽著，像一隻受傷的獸，垂死掙扎，「臣妾還害死了烏拉那拉如懿。皇上，你是不是很痛心？看你這麼痛心，臣妾忽然覺得好痛快！數年如履薄冰，夜不能寐，這會子真正可以痛快了。」
皇帝被她的話激得失了僅剩的平和。他目光如劍，恨不得在她身體上剜出幾個洞來。他深惡痛絕，「你這個毒婦！」
嬿婉森然一笑，雪白的牙齒沾染紅色的血液，如要噬人，「臣妾再毒，也受您半生寵愛，臣妾覺得很上算哪。哈哈，皇上，別怪是臣妾害死了烏拉那拉如懿，害死她的人是您。要不是您，誰傷得了烏拉那拉如懿的心，誰能與她生死長離，再不能回頭呢？」
皇帝頹然坐倒，他已是六十五歲的老人，哪裡受得住這般刺心之語。狂熱的惱恨之後，悔意冰涼襲上心頭，他喃喃淒楚：「如懿，是朕對不住如懿……」
嬿婉擊掌而笑：「痛快，真痛快。」
皇帝迫視著她，「這數十年，你對朕半分真心也無，所以到此地步，還能痛快。」
「真心？」嬿婉嗤之以鼻，「您對臣妾有半分真心麼？臣妾不過是您的一件玩意兒，您高興了就捧著臣妾，不高興了就踩在地上而已。」
夜間北風大作，紅腫著雙眼的嬿婉跪在金磚地上，任朔風寒氣將她臉上的淚水斂聚成冰，她的身軀早已經麻木，膝蓋上的痛楚渾然不覺，只是以眼中的嘲諷，仰望著燭火紅焰側的垂暮天子。
皇帝默然片刻，從袖中取出一枚戒指丟下，「你的真心，都是對他吧？」
那是一枚紅寶石戒指，實在是不值錢的東西，一看便知是出自民間尋常銀鋪。那戒指在錦絨毯上滾了幾圈，停在了嬿婉腳邊，散出幽暗光芒。嬿婉乍見了多年前的愛物，不覺匍匐上前，將它緊緊攥在手心，顫聲道：「這枚戒指怎麼在你這兒？怎麼會在你這兒？」
「怎麼？你很在意麼？」皇帝彎下腰，將她的神情盡收眼底，「凌雲徹，不也是你害死的麼？」
那小小的指環硌在手心裡，冰涼，堅硬。她像是找到了永生永世的寄慰，再不肯放開。
淚水潸然而落，是欣慰，是失而復得的喜悅。贈予戒指的人早已不在了，而這份情意，足以讓她在辛苦恣睢的日子裡聊以安慰平生所失。
皇帝厭惡不已，「你的眼淚，會弄髒朕這裡。」他揚聲向外，「來人。」
李玉早就準備在外，端著藥恭恭敬敬進來。
皇帝連多說一個字都覺得噁心，只道：「給她！」
那一碗湯藥如墨汁般濃黑，熱氣氤氳，散發著魅惑般的甜香。這種突兀的香氣不像是尋常藥材所有，她驚懼地別過臉，不想去面對。
李玉輕聲道：「這一碗牽機藥是皇上為小主您準備的，服下後劇痛不已，頭足相就，如牽機狀，乃是毒中之王。」
求生的意志剝奪了她方才的勇氣，嬿婉本能地抗拒：「不！」
李玉端著藥湊近，「奴才按皇上吩咐，取來此物。是因為所有毒物之中，牽機藥服下最為痛苦，合皇貴妃娘娘所用。」嬿婉還要躲避掙扎，她膝行至皇帝身邊，拉著他袍角哭泣，「不！不！皇上，臣妾知錯了，臣妾知錯了。」
皇帝一腳將她踢開，就像踢開足尖的污穢。李玉半是攙扶半是挾制，「皇貴妃切莫掙扎，想想您的諸位阿哥和公主，您可不想您一去，還連累了他們吧。你順順利利走了，來日皇上想起您，也少些厭憎之情啊。」
一了百了，這樣自己的孩子才能好好活著！是麼？嬿婉筋骨酥軟，不敢再作抵抗，由著李玉按住了她的下巴，一口一口餵她喝下湯藥，一滴不漏。
湯藥入口，如利劍直剖腸腹。她知道，是很烈的毒藥，藥性很快就會發作。
皇帝冷冷道：「帶她走，別讓她死在這裡，污了朕的梅塢。」
嬿婉慘然微笑，緊握著手心，被李玉和進保攙扶著塞進了轎子。
梅塢又恢復了那種恍若深潭靜水般寂寂無聲。從無人敢來這裡打擾年邁的皇帝。滿殿紛碎的梅花圖樣裝點，催落了皇帝的淚，「如懿，如懿，朕曾經得到你的真心，也給過你真心，可是天人永隔，朕還是失去了你。朕還誤會了你和凌雲徹，一定很傷你的心……如懿……朕還能去哪裡找一個真心對朕的人呢？」
四下里無聲，前塵舊影恍至心頭。
輕拈紈扇的少女，身邊有三五蝴蝶施施然展翅，圍著她翩翩翻飛，她唇角一痕笑意相映，一雙清水般的眸子含情相望。一握杏子紅綾裙攏住了一裊一裊晴絲，韶光緩然垂下，無數淺粉色櫻花在她身後開得紛紛烈烈。
那是豆蔻初成的青櫻，盈盈等待著，少年皇子弘曆，在她身邊並肩相依。
夜幕籠罩了整個帝京，女子的胭脂香，宮闕的沉寂，昔日的溫柔，一如皇帝對於往事的記憶，一同沉了下去。
藥性發作得很厲害，嬿婉孤身一人臥在永壽宮的寢殿裡。人人只道她去過了養心殿向皇帝問安，又悄然而回。因著心悸病，夜來伺候的唯有春嬋，宮人們被遠遠打發到外頭伺候，所以無人知曉寢殿內的情形。地上悉鋪織金厚毯，其軟如綿。嬿婉如僵死之蟲，全身抽搐，頭和足幾乎接觸，喉間發出不似人聲的呻吟。五臟六腑被毒藥腐蝕了一層又一層，從每一寸骨節，到每一個毛孔，都痛得不可遏制。
她只是急切地盼望著，怎麼還不死？怎麼還不死？
李玉並不肯走，看著她的慘狀，恭謹垂首而立。他的眼底有幽深的恨意，「皇貴妃，奴才私心，想看著你藥性發作，受盡苦楚。」他緩緩道來，「皇上選了牽機藥，而非鶴頂紅，就是不想你死得太痛快。奴才呢，就特意和江太醫商議，調整了藥性，你要受盡痛苦三個時辰後，待到天明時分，才會斷了氣息。」
嬿婉痛得蜷縮成一團，看著身體機械般抽搐，啞聲道：「你好狠……」
明紙糊得厚厚的，將窗外凜冽的北風隔絕得無聲無息，庭院的樹影不停搖動，在李玉身後投下斑駁搖移的陰影，映得他唇角的笑容森然可怖，「比起你對翊坤宮娘娘的手段，這實在不算什麼。」他轉頭看看滴漏，「天快亮了，你的大限要到了。奴才先告辭。」
他退下，燭光塗紅了窗紙，帷簾上簇簇艷紅的花團，開得熱烈至極。終其一生，那都是她喜歡的繁華與熱鬧。
滴漏單調的響聲慢慢蠶食著她最後的生命。嬿婉大口大口地吐出腔子裡的血，眼見它們飛濺得老高，像是一顆不肯認命的心，死也要死在高枝上。架子上明黃的皇貴妃袍服筆挺地懸著，五彩的鳳凰，豐艷的牡丹，盤旋成吉祥如意的口彩，那原本該是她完滿的人生。
可這一刻，她什麼也不求了。
嬿婉鬆開緊握的手心，露出一枚紅寶石戒指。她忍著撕裂般的痛楚，顫巍巍將那枚戒指往手指上套。這個小小的動作耗盡了她最後的力氣，卻也換來她生命最末的一息恬靜，「雲徹哥哥，我這一輩子唯一對不住的只有你。你等我，我來了，我來找你了。」
視線因著發作的毒性變得模糊不堪。嬿婉恍惚看見年輕的自己，穿著一身宮女裝束，歡快地奔向長街那一頭等候的凌雲徹。
嬿婉心頭微甜，那也許是她一生中，最值得紀念的時光。可惜那以後的自己，再未懂得珍惜。
那枚戒指在指尖輕輕發顫，被滑落的汗水滑下，骨碌碌滾了老遠。嬿婉睜大了眼睛，卻再無半分力氣，去尋回那枚戒指。
她帶著無限遺憾，停止了氣息。
正月二十九的清晨時分，侍奉了嬿婉多年的春嬋按照李玉留下的吩咐進去料理，然後發覺這位在翊坤宮皇后離世多年後縱橫六宮的皇貴妃，全身僵成怪異可怖的姿勢，斷了氣息。七竅間流下的烏黑血跡是在意料之中。她在驚慌之餘，強迫自己冷靜下來，用顫抖的手迅疾抹去那些類似破綻的血痕。然後以悲傷的哭音告知眾人，皇貴妃因心悸之症遽然離世。
皇帝自然是悲痛逾常。令皇貴妃自宮女始，榮至皇貴妃，位同副後。更為皇帝生下四子二女，寵遇一生，足見恩幸之隆。皇帝傷心不已，喪儀格外隆重，又欽定追諡嬿婉「令懿」二字為封號，以皇貴妃之儀風光下葬，更將新成的水蓮碧璽奉與她身側，以托哀思。
在眾人的悲聲號泣里，唯有一點疑雲難以抹去，為何隆寵一生的皇貴妃，卻偏以皇帝最不喜的女子之名為追諡。終於有一日，年幼的十七阿哥永璘衝口而出，連一旁連連使眼色的永琰也阻止不住。
皇帝聞言，不覺勾起滿腔傷懷，更撫額痛哭，對膝下皇子連稱「懿」字乃嘉言懿行，德行美好之稱，永璘只得諾諾退下，只余永琰伴隨身側，安慰老父傷懷。而在宮人們私下的紛言裡，不過是因為逝世的令皇貴妃，實在是有三分肖似當年的翊坤宮皇后的緣故吧。那，也是令懿皇貴妃在世時最忌諱不過的了。只是前塵往事，二人俱已芳魂離散，喧囂一陣後便也無人再提了。只是為著皇帝對令懿皇貴妃的愛寵情深，令懿皇貴妃離世後，侍奉她多年的貼身侍婢春嬋無處可去，皇帝也格外撫慰，賜了她一所三進的宅子，又撥了兩個婢女伺候，准她出宮安居。說起來這也是做了一輩子奴才難以企盼來的福澤，一時間人人皆贊皇帝厚待嬪御，恩澤宮人，情深意重。
而唯有李玉知道，被一抬小轎抬著離開的春嬋，除了驚恐地發出啊啊之聲，再不能言。一邊看守她的嬤嬤便道：「春嬋，皇上寬厚，看在你供出那人多年罪行的分兒上，留了一條命給你，還要我守你終老。否則你以為只是一碗啞藥這麼簡單麼？好好惜福吧。」
春嬋無力地搖頭，忽然想起那年瀾翠身死的模樣，打了個寒戰，畏懼地蜷縮起了身子，唯余心底一聲悲苦，「瀾翠，瀾翠，從小主不肯護你那日，我便知道遲早會走你的後路。我沒有辦法啊，只能聽皇上的。誰，誰能拗得過皇上呢？」
春嬋的淚倏然落下，好死不如賴活，無論她做了什麼，到底嬿婉死了，瀾翠死了，唯有她活著。只要活著，哪怕是永遠緘默地活著。
彼時皇十五子永琰尚是十五歲的少年，驟然失母，底下又有更年幼的弟弟永璘，哥兒倆自是孤苦。皇帝便指了婉嬪陳氏親與照拂。這在宮中也算是件不大不小的事，因為婉嬪陳氏雖然久在宮中，資歷既深，但到底無寵了許久，又是極默默無聞之人。而之前曾經受命撫養永琰的，也是位分既高、資歷也不淺的慶貴妃。想來婉嬪乍然受此重託，大約也實在是因為她是個勤謹安分之人吧。皇帝便也格外青眼相看，雖然仍無召幸，但素日裡便按著貴妃的分例供養，也算憐她照拂兩位皇子的辛苦。
但到底，皇帝給了婉嬪如此恩遇，卻也未晉她位分。直到乾隆五十九年，才晉了婉妃之分，算是與皇帝一同安居共老了。
自然，這也是後話了。
後來那些年，皇帝的閒暇時光，多半是在長春宮思念孝賢皇后中度過。偶爾在梅塢，他也會聽著戲子們唱著《牆頭馬上》，握著一方絹子出神。
戲子們悠然唱著情詞婉轉，「簾卷蝦須，冷清清綠窗朱戶，悶殺我獨自離居。落可便想金枷，思玉鎖，風流的牢獄。」
孤清長又長，在這禁城中悠悠蕩蕩。
在這孤清里，皇帝也是倦了。他已是鬚髮皆白的老人，愴然獨坐，頹頹無語，只在渾濁的眼中漾滿疲憊與傷感。他右腕微微使力，一頓一轉，筆鋒強健有力，於黃箋之上鄭重寫下「傳位於皇十五子永琰」。
他的手指上凜冽的細紋，是被風霜與孤寒重重侵蝕後無聲的痕跡。他的手勢沉重卻無遲疑，將手中黃箋細細疊好，存於錦匣之中，以蠟密封。
李玉遠遠站在蘇綾蟠龍帷簾之外，見皇帝一應完成，才敢捧著茶走近，恭聲道：「皇上飲茶，潤潤喉吧。」
那錦匣似有千斤重，皇帝略略一掂，苦笑道：「朕從未做過這般事，不想，卻做得如此流暢而熟稔，仿佛已經做過許多次一般。」
李玉哪敢抬頭，彎著腰身愈發顯得佝僂而恭謹，「儲位之事關係江山命脈，皇上日夜懸心，沒有一刻放鬆，自然熟稔。」
皇帝輕噓一聲，緩緩撫摩著錦盒上緙絲雙龍出雲的紋理，沉聲道：「不知皇阿瑪當年，是否也如朕今日一般，如釋重負，又惴惴不安。」
李玉俯身鄭重叩首，「先帝乃千古明君，才選定皇上承掌天下。皇上青出於藍，一定會為天下蒼生定一位仁君。」
皇帝望著他，眸光里閃過一絲模糊的軟弱與傷痛，「朕屬意的皇子不能留存於世間，以致朕行將老邁，卻不得不定下幼主。朕斟酌思量，考究再三，也唯有如此了。」他淡淡囑咐，「入夜之後，你陪朕往乾清宮，朕要親自放於正大光明匾額之後。」
李玉垂首咬著牙，抿出一絲最誠懇恭順的笑容，「奴才遵旨。奴才明白，皇上一切，都是為了大清江山。如漢武唐宗，名垂千古。」
皇帝微微出神，笑意如微涼秋霜，「漢武帝晚年思念戾太子，憶及衛氏皇后與戾太子死得不明，更為防主少母壯，殺了鉤弋夫人趙氏，才立幼子。朕所作所為，倒是真有幾分像漢武帝。」
「奴才雖然愚鈍，卻也聽過戲文。武帝雄才大略，為求江山安穩，且將私情擱置一邊。唐太宗若無玄武門驚魂，何來太平盛世？且有皇上悉心調教，何愁幼主不成明君？大清江山萬年，一切有賴皇上。」李玉說得懇切，眼中隱有老淚閃動，似是十分動情。他忽然一驚，似是知道自己說得不當，立刻反手抽了一巴掌，惶恐道：「皇上恕罪，奴才妄議朝政，合該立即打死！」
皇帝擺擺手，「算了。你只是論戲文，也不是旁的。」他長嘆無聲，「李玉，朕年將遲暮，身邊能說說話的老人也唯有你一個了，別動輒有罪該死，朕聽了煩心。」
李玉忙忙起身，賠笑道：「皇上這是什麼話，您有那麼多皇子公主，有三宮六院無數，您十全武功，福澤滔天，連老天爺也眼紅呢！」
皇帝唇角的苦澀笑意越隱越淡，終於化為一抹悲愴的無助，「不是蒼天嫉妒，是朕自己，把自己逼成了孤家寡人。」
李玉唬個不住，連忙道：「皇上坐擁四海，皇上……」
皇帝愀然不樂，打斷他道：「朕讓你往烏拉那拉氏……如懿靈前祭酒，你去了麼？」
李玉垂著手，動容道：「回皇上，奴才已經去了。也將令懿皇貴妃之事說與烏拉那拉娘娘知道，希望她在天之靈有所安慰。」他微微遲疑，還是含了畏懼道，「皇上，請恕奴才死罪。其實烏拉那拉娘娘棄世後，奴才與江太醫夫婦，並不曾停了四時供奉祭祀。」
皇帝身子微微一栗，面上卻無一絲喜悲，只是緩緩道：「若在從前，朕會怪你隱瞞之罪。但從婉嬪夜見那回後，朕會謝你，李玉。」他眸底如驟雨初歇後暮靄沉沉，「如懿一直怪朕，覺得朕沒有視她為妻，不似民間夫婦，彼此珍愛關照，才漸行漸遠，再不復昔年。朕也一直負氣，所以只以皇貴妃禮儀為她治喪，甚至與純惠皇貴妃安於同一地宮。」
李玉接口道：「皇上，您是顧念諸位皇貴妃之中，唯有純惠皇貴妃與烏拉那拉娘娘尚算交好，您……」
「如懿是外柔內剛之人，若得純惠皇貴妃三分庸懦順服，朕與她也不致如此。生前個性不馴，死後希望她也能沾染一點純惠皇貴妃的氣性。不要再與朕相形陌路。」
李玉滿臉哀戚，「皇上，烏拉那拉娘娘總有千般不是，可您一直未許她附葬裕陵，也未單建陵寢，只葬在了妃園寢內，甚至沒有自己的寶券。不設神牌，死後也無祭享。如今皇上知道許多事烏拉那拉娘娘也屬冤屈，何不許她死後顏面，略加厚待。」
皇帝目光如刀，逡巡在他面上，半日才仰天彌嘆，「李玉，朕與如懿屢起爭端，可朕最恨的一句，是她竟然羨慕宮外平民夫妻，且將朕九五之尊置於何地？將朕與她多年情意置於何地？或許做朕的妻子，她並不快活。她要做一個庶人，朕就讓她勉為其難做一個紫禁皇城中的庶人！」
李玉小心翼翼道：「皇上終究是願意成全了烏拉那拉皇后的一點願心。」
皇帝的嘆息是潮濕的哀涼，「或許朕也是在很久很久之後，才發覺，當年自以為正確的決定，都是後來追悔莫及的源泉。可是過去的，終究已經過去了。」他嘆撫不已，語意微涼，「朕能做的，無非也是如此。若是設了神牌，追封諡號，留下后妃畫像，史書載下她隻字片語。那麼她生生世世只能是紫禁城的一縷孤魂，魂魄為紅牆所拘，不得遊蕩去她想去的地方。朕用名分留了她一生，卻給不了她要的情感與尊重。棄她，或許也是放了她。」
李玉頓了頓，還是奓著膽子道：「可最終皇上明了真相，還是為烏拉那拉娘娘報仇了。」
皇帝哀然道：「可是朕與如懿誤會良多，此生無法解開，也無人能解了。」他沉默片刻，「李玉，傳旨下去，自朕以後，后妃之選，再不必有烏拉那拉氏族女，且讓她們後人，都得一個平凡夫妻的終老吧。」
李玉頷首答應，俯身三次跪拜，「皇上的心意，奴才都明白了。烏拉那拉娘娘有知，也會明白的。」
長久的沉默里，唯有夜風遊蕩，吹開蘇綾如水的波漾，在燭光搖映之下，恍若蘸水桃花點點紅暈。
那樣的暗紅，望得久了，仿佛雪地里孤清冷傲的紅梅，晃得刺疼了眼。皇帝看著周遭粉壁塗彩，金灼玉輝，仿佛自己成了博古架上那隻描金琺瑯粉彩梅花瓶，孤零零地架在高處，虛弱得沒有著落。他悽然不已，「夫妻恩情，嬪御恭順，兒女之福，父母之恩，朕已失卻大半。朕，終究，不過是天地間一介寡人。」
沒有人應答，也無人敢應答，一個帝王最後的寂寞。
夜風緩緩拂來，簾影姍姍。唯余兩個垂垂老矣之人，身影幽長，復幽長。