回到沈府，沈卿卿將黃鶯鳥交給丫鬟們照顧，她自己進了內室。
掩好房門，沈卿卿坐到床上，再謹慎地放下紗帳，這才拿出了店鋪夥計送她的小木匣。
鳳凰擺件沒什麼好瞧的，沈卿卿盯著匣底鋪著的黑綢看了會兒，咬咬唇，揭開。
黑綢之下，果然有張紙條，無字的一面朝上。
沈卿卿翻過紙條，就見上面寫了一行小字：頻繁登門，恐令堂誤會，望體諒。
那字形態俊秀筆鋒清潤，像極了李贄虛偽卻令不知情人如沐春風的笑臉。
沈卿卿再看一遍紙條內容，呼吸漸漸重了，氣得！
為什麼李贄這話給她一種嘲弄的感覺？嘲弄她不愛惜名聲，嘲弄她要他登門是別有所圖？
他明明知道她只想討回繡鞋罷了！
沈卿卿氣得咬牙，三兩下就將那張紙條撕了稀巴爛！
六月底，宮中的沈皇后要過她四十三歲的生辰。
沈皇后以節儉賢德深受群臣讚賞，一個賢德的皇后，自然不會大辦她的小生辰。
所以這日只有沈家女眷進宮去拜壽了。
沈皇后住在中宮。
沈卿卿、沈嘉容、沈嘉意三姐妹並肩走在長輩們後面，到了宮裡，大家恪守規矩，一路上都安安靜靜的。但每個人的安靜又不一樣，沈卿卿、沈嘉意都面帶淺笑心平氣和，沈嘉容卻眉頭緊皺，不時瞥向身邊的兩個妹妹。
沈卿卿、沈嘉意都穿了新制好的夏衣，上等的蘇繡面料柔滑，走路時如水波輕漾。姐妹倆的耳朵上分別戴了碧玉、珍珠耳墜兒，隨著步伐一晃一晃的，襯得主人肌膚白皙細膩。這樣的打扮，旁的貴女見了不會太在意，可今日沈嘉容渾身上下就一根最樸素的銀簪，妹妹們精緻的耳墜兒就扎了她的心。
察覺六妹妹看了過來，沈嘉容立即收回視線，心裡非常懊惱。兩個妹妹這般打扮已經有小半月了，她漸漸心動，母親卻認定宋氏祖孫幾個別有居心，不許她效仿。倘若三姐妹都待在家裡，保持原樣沈嘉容也無所謂，但現在是在宮裡，馬上就要見到太子表哥了，兩個妹妹花枝招展的，表哥眼裡能有她？
沈嘉容真是越想越氣，連帶著將前面的母親都怨上了。
中宮，沈皇后與太子趙稷正在品鑑一副名畫，畫乃趙稷所送壽禮。
「這副真跡花了你不少銀子吧？」賞完畫，沈皇后皺眉問兒子。
趙稷笑道：「只要母后喜歡，兒臣花再多的銀子也值。」
兒子一片孝心，沈皇后當然高興，她只是不希望兒子為了她的生辰太過破費。
命宮女收好畫軸，沈皇后一邊走向旁邊雕靈芝紋的黃花梨羅漢床，一邊低聲對兒子道：「近年你宮裡用度增加不少，娘不想事無巨細地管你，可你萬萬不能養成大手大腳的毛病，免得你父皇不悅。」
趙稷冷笑，自打純貴妃出現，父皇待他們母子就越來越淡，這是純貴妃還沒生出兒子，哪天那女人生了龍子，父皇大概會想將他的太子之位也捧過去哄她開心吧？
「母后多慮了，兒臣懂得分寸。」趙稷敷衍地道。
沈皇后看看兒子，剛想再囑咐幾句，宮人忽然彎腰進來，說沈家女眷到了。
沈皇后聞言，眼裡沒什麼驚喜，只有幾分疲憊。沈家是她的娘家，可父親、嫡親大哥都恪守臣子本分，絕不會為她與太子謀劃什麼。剩下的，二房、三房都非嫡親，她壓根不用指望，至於一直巴結她的大嫂夏氏與親侄女沈嘉容，沈皇后甚至都不屑與之為伍。
「請進來吧。」沈皇后淡淡地道。
趙稷扶了母后落座，然後他也坐在了羅漢床另一側，目光懶散地投向門口。
陳氏三位妯娌率先進來，沈嘉容三姐妹緊隨其後。
趙稷對沈嘉容、沈嘉意都非常了解了，所以他直接看向了走在最後的小表妹沈卿卿。對於這位小表妹，趙稷的記憶還停留在三年前，那時候沈卿卿才十一歲，漂亮歸漂亮，但太稚氣了，如今三年過去，不知她出落成了什麼樣。
衣影晃動，沈卿卿完全現身時，趙稷目光頓時為之一凝。
雖然是三姐妹中最小的一個，沈卿卿的個子卻不矮，身上的桃粉妝花褙子在腰間收細，顯得那小腰如柳條般盈盈可握，裙擺浮動，隱約可見一雙同色緞面的小繡鞋，玲瓏可愛。視線緩緩上移，趙稷先看到了小姑娘耳畔的珍珠耳墜兒，圓圓的珍珠晶瑩潤澤，卻比不上旁邊的白皙肌膚。
除了戴上幾樣首飾，沈卿卿並沒有塗粉描眉，因她天生姿容艷麗，眼眸烏黑清澈，嘴唇紅似櫻桃，雙頰如白里透粉的櫻花，這樣靈秀潤麗的好容貌，若再敷上胭脂水粉，反而落了下乘。
趙稷身為太子，自幼便見過各色美人，但像沈卿卿這樣明明艷色逼人卻給人清純稚嫩之感的，他還是第一次見。
目光隨著沈卿卿而動，趙稷已然忘了旁人。
沈卿卿覺得有人在看她，她悄悄抬眸，一下子就撞上了趙稷驚艷的黑眸。
沈卿卿也很久沒見趙稷了，上次見面趙稷才十五歲，臉微微胖，神色倨傲，喜歡捉弄她們姐妹，是個頑劣的少年。而十八歲的趙稷仿佛變了個人，面容俊朗而威嚴，渾身散發出東宮主人的尊貴之儀。
才一面，沒等沈卿卿看得太清楚，前面身影一晃，有人擋住了她。
是沈嘉容。
沈卿卿也就收回了視線。
在大夫人的帶領下，沈家女眷們先向沈皇后母子行禮。
趙稷已恢復了正常神色。
沈皇后面帶微笑，免了眾人之禮，然後看著陳氏道：「多年不見，弟妹風采依舊，真令人羨慕。」
陳氏屈膝道：「娘娘謬讚。」
沈皇后搖搖頭，看著陳氏身後的沈卿卿道：「這是卿卿嗎？一晃眼都長成大姑娘了。」
陳氏笑道：「是啊，卿卿快來拜見娘娘。」
沈卿卿這才從長輩們身後走出來，笑盈盈地朝沈皇后行禮：「卿卿給皇姑母祝壽，願皇姑母鳳體安康，萬壽無疆。」
小姑娘聲音嬌軟甜濡，沈皇后連連點頭，對著陳氏誇讚道：「卿卿這模樣，比你年輕時還要出挑。」
陳氏打趣道：「娘娘千萬別誇她，這丫頭本就愛美，一回京就央求父親允她打扮，破了咱們沈家姑娘奉行多年的儉樸，您要是再夸，我怕她以後越發不知收斂。」
沈卿卿聽母親這麼揭發了她的短，雖然是實話，還是臊得紅透了一張臉。
落在趙稷眼裡，此時的沈卿卿仿佛海棠醉酒，令人難以自持。
他及時端了一碗茶，借那微涼的茶水壓下滿腹燥火。
沈皇后、大夫人幾乎同時看向趙稷，見他並沒有被沈卿卿的美色吸引，齊齊鬆了口氣。只有從進殿就一直盯著趙稷看的沈嘉容暗暗攥緊了拳頭，都怪母親不許她打扮，現在好了，表哥光顧著看沈卿卿一眼都沒看她，她的太子妃還有戲嗎？
寒暄過後，沈家女眷陸續奉上壽禮。
沈嘉容的墨蘭桌屏、沈嘉意的蘭花繡圖都得到了沈皇后的盛讚。
輪到沈卿卿，沈卿卿笑著從玉蝶手裡接過一直蒙著紅布的鳥籠，俏皮地問沈皇后：「皇姑母，您猜猜侄女給您準備了什麼？」
沈皇后盯著那方紅布，著實沒有頭緒，但她的眼裡也終於多了一絲髮自內心的興致。
就在沈卿卿準備揭曉謎底時，一直沉默的趙稷忽然開了口：「表妹稍等，讓我猜猜如何？」
這種情形，沈卿卿當然說好。
趙稷便站了起來，幾步來到了沈卿卿面前。
沈卿卿這才驚覺，趙稷竟然比她高了一頭多，繡四爪龍紋的杏黃長袍近在眼前，給人一種威壓之感。
沈卿卿下意識地將鳥籠擋在了面前，眼帘也垂了下去。
趙稷唇角微揚，繞著鳥籠走了半圈，他忽然俯身，俊美的臉龐距離紅布只有幾寸。
停頓數息，趙稷保持俯身的姿態，眼眸卻抬起，盯著沈卿卿猜測道：「裡面有撲翅之聲，我猜是一種鳥。」
男人目光明亮，飽含逗弄揶揄之意，沈卿卿不太習慣，趕緊夸道：「表哥好耳力。」
說完，沈卿卿提著鳥籠轉到沈皇后面前，揭開了紅布。
周圍忽然敞亮起來，裡面的黃鶯鳥歡快地叫了兩聲。
沈皇后心頭一軟，驚喜溢於言表，然而瞥見沈卿卿酷似宋氏的小臉，沈皇后的喜悅便瞬間散了。她養黃鶯時三位兄長都未娶妻，知道她愛黃鶯的，只有父母兄長與宋氏。母親已去，父親日理萬機，兄長們怕是早就忘了幼年之事，所以，一定是宋氏提醒的沈卿卿。
存心討好她嗎？討好她又為了圖什麼？
掃眼貴為太子的兒子，沈皇后已經有了答案。
「這鳥有趣，卿卿的心意姑母領了，可惜鳥兒整日被困籠中實在可憐，還是放了吧。」沈皇后憐憫地道。
沈卿卿沒料到會是這個結果，不禁愣住。
「母親若不忍養鳥，那就送兒臣吧，兒臣覺得這黃鶯很合心意。」趙稷再次走到沈卿卿面前，體貼地替小表妹緩解尷尬。
沈皇后抿唇，嚴厲地批評兒子：「太子學業繁忙，還要觀政，哪有時間養鳥？小心玩物喪志。」
此言一出，沈卿卿臉白了，陳氏也慌忙拉著女兒跪了下去：「娘娘息怒，是臣婦考慮不周，不該讓卿卿攜這無用之物進宮。」
沈皇后離席，親自扶起娘倆道：「太子頑劣與你們何干，快起來吧。」
沈卿卿與母親互視一眼，再次謝罪後，默不吭聲地退到了大夫人身後。
趙稷護美不成反而挨了一頓訓，臉色難看極了，當即拂袖而去。
陳氏聽著趙稷離開的腳步聲，心卻越來越沉。方才她一進來就察覺了趙稷對女兒的反常注意，怕惹出什麼誤會，陳氏故意在沈皇后面前指出女兒的愛美之心，以示她們三房沒有攀龍附鳳之心，因為沈皇后素來節儉，絕不會讓兒子娶一個好打扮的太子妃。
哪想到太子竟會明目張胆地維護女兒？
這下沈皇后肯定恨透她們娘倆了。