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無論在什麼時候。
永遠只有聰明，和適應性強的傢伙，才能活到最後。
實力，不一定決定一切。
——就算是曾經的那個鬼王。
既然他已經死了，那就代表著被時代和變化的環境淘汰了。
他，就是弱者。
適者生存，優勝劣汰。
活下去，才是最大的本錢。
腦海內，不斷回放著這樣的想法。
這樣深刻的道理，應該印在每個鬼的腦子裡。
可偏偏，除了自己，其他的鬼，就像是沒有腦子一樣。
愚蠢，狂妄，自大！
「嘁！」一聲厭惡的聲音在黑暗處重重疊疊的傳盪而來。
昏暗的洞穴里。
身體龐大且瘦削的獸形惡鬼正在慢慢的縮小身體，以適應狹隘的洞內。
他挪動著被毛髮覆蓋著的四肢，努力朝洞穴深處擠了擠，躲避著從洞口探進來的陽光。
微弱的反光灼燒著惡鬼的面龐，能夠依稀看出臉上有著曾經人類的樣貌痕跡。
但此刻，臉上人類五官的痕跡，已經被茂密的毛髮覆蓋。
他現在，看起來只像一種雜糅的鬃毛哺乳動物。
剛才的那一段自白。
正是他成功苟活多年——還能時不時開葷，所總結出來的生存技巧。
「咯吱…咯吱……」惡鬼嘴裡，正不斷咀嚼著什麼，乾涸的血液順著毛髮凝固在一起。
有韌勁的肉在嘴中翻騰，不斷提供著惡鬼能量。
詭異的紅眸，微微有些疲倦。
沙啞的聲音隱隱約約迴蕩著。
「…活下去，要活下去……」
「絞盡腦汁，不惜一切的活下去！」
惡鬼的神情猙獰卻堅定，他咬著自己的牙根，瘋狂的重複著這樣的言語，試圖壓抑著因為飢餓引起的失去理智。
狹小的洞內，充滿了血腥味。
猩紅的眼神里，無法控制的食慾慢慢化作理智，身上的毛髮也隱隱有減少的樣子。
——毛髮，是為了在夜晚外出覓食時，昏暗的環境下被人類誤認成其他動物。
——是保護自己的偽裝。
同時，也是從環境因素上抹除「惡鬼痕跡」的工具。
每一次獵食過後，他就會立馬換一個藏身之地。
甚至不惜囫圇吞棗的吃下獵物，隨後倉皇離去。
他可不像其他的白痴鬼一樣，待在一個地方等著被宰割。
什麼「人類都是儲備糧，獵鬼人全是白痴」，這些話都不知道是哪個已經沒命了的混蛋傳播出來的。
現在的獵鬼人——可是個個都會那個像是血鬼術一樣的東西的強大劍術！
但是現在的鬼…
——卻沒有一隻會使用血鬼術啊！
人類與鬼之間的關係，早就在十幾年前的那場戰爭里，徹底的扭轉了！
戰力高的鬼們全部隨著鬼王的隕落化作灰燼，中端的鬼們一日比一日衰弱。
最終，只剩下了他們這些，有著最稀薄的鬼之血液，卻也是鬼的生物苟延殘喘。
念及這裡，惡鬼的眼神就微微黯淡，他不斷咀嚼著嘴裡的血肉，為自己未來的生活感到愁緒。
他清楚人類勢力的強大，更清楚獵鬼人的強大。
人類已經占領了大片的土地。
只要稍微擦上那些土地，指不定哪天，就在自己家中看見了某個拿著刀一臉興奮的朝你看過來的瘋子！
「唉……」
為了生存，他甚至將外出覓食的頻率儘可能的調低。
甚至不到快餓的失去理智，他絕不會選擇把自己暴露在人類視野中。
……
至於這次。
長時間沒有進食，虛弱無比的他，在山中與獵戶和對方的孩子偶遇。
僅存的體力，讓他成功的控制住了獵戶。
卻無力再去分心那個早就跑出好遠的人類幼崽。
在聽見那個跑掉的人類幼崽大喊著「鬼」之類的詞彙後，他就明白大事不妙。
當時他就明白了，放走了這個幼崽，那麼這附近一帶。
第二天定然會引起有關鬼的傳聞。
那群鬼殺隊的傢伙也必然如同的飛蛾撲火一般，朝著這裡蜂擁而至。
想清楚了事情的嚴重性後，他決定。
——此地不宜久留！
在微微的慌亂之中，他敞開自己的腹部，直接將獵戶整個人直接吞入胃部。
隨後，他頭也不回的拼命全力逃跑。
不去辨別方向，來不及察覺自己到了哪裡。
他像一個無頭蒼蠅一般，快速的混亂逃竄著。
一跑就是好幾個晚上。
終於，在驚魂未定的第二天夜晚度過，第三天的清晨馬上天明時，他躲進了這個不知道距離那座山多遠的裂縫洞穴里。
心中的驚慌，也因為四周厚實的岩壁慢慢鎮定了下來。
同時。
因為狂奔數夜而產生的消耗。
讓他再次感受到了難以忍耐的飢餓。
一停下來，這種飢餓的感覺就越來越嚴重了。
飢餓，對於鬼來說，特別是他這樣惜命的鬼，是最煎熬的事情。
他隨手將路過的野鹿拎過來啃食了幾下，卻根本不頂用，甚至讓他感到反胃。
那麼他此刻嘴裡咀嚼著的，用來充飢的，又是什麼呢。
沒錯。
迫不得已之下。
他再次出了洞穴，順著洞穴出口的方向，不斷嗅著，尋找。
洞穴的後方是一座村鎮，馬上就要天明，他不可能在村鎮中尋找覓食對象。
一旦在村鎮裡被發現，那必然就是一條死路了！
所以，他選擇遠離村鎮，尋找落單的對象。
最終。
在距離洞穴近千米遠的地方。
——他屠戮了一名遠處路過的武士。
才壓制住身體深處的飢餓。
「…兩天，吃了兩個人了…」惡鬼不斷咀嚼著，他的內心有些忐忑，看了眼從洞穴外面探進來的陽光：
「…還有一個，看起來像是個武士…不得了……」
他自言自語著，慢慢的靠在岩壁上，意識逐漸模糊，隱隱約約有睡過去的跡象：
「…希望這傢伙是個脫藩浪人吧…」
「…等到夜晚，就趕快離開這裡吧。」
這樣想著，惡鬼將身體徹底縮小至極限，變成了矮小的模樣，再次努力朝洞穴內擠了擠。
「希望…這附近不會有獵鬼人。」
……
……
就在惡鬼呢喃著這些話語，慢慢無意識的沉睡過去時。
他身處的洞穴後方。
是一處村鎮。
溫泉的蒸汽瀰漫在村鎮上方。
周遭茂密的樹林遮蔽住了大部分的村鎮房屋，從外面看，也只能看見破破爛爛的幾座舊房子而已。
村鎮裡。
街道兩側的房屋，幾乎都是兩層或者三層的精緻房屋。
炊煙從屋頂上冒起。
乒桌球乓的打鐵聲，隱隱約約重疊著在村鎮裡迴蕩。
看起來和從外面看的破爛不堪完全不同。
「哼哼～哼哼哼～」
一個抱著長條狀布裹物品，臉上帶著看起來十分滑稽的紅色「火男」面具的五大三粗的男子，正哼著歌，緩緩行走在村鎮裡。
「呦！早上好啊，鐵巧師傅！」
一路上，有著許多同樣戴著不同樣式的「火男」面具的人，路過著對男人打著招呼。
男人只是對著他們一一點頭，雙手托著懷裡的長條，免去了伸手打招呼的禮節：
「早上好！」
這時。
鐵巧對面，迎面走來了一個與他體型相差無幾，但從裸露的皮膚來看，明顯要年輕許多的男子。
那人看了眼鐵巧懷中的長條布裹，頓時有些驚訝的說著：
「鐵巧前輩，今天又去給緣一閣下送刀了嗎？」
鐵巧見來人如此直白，他頓時嚇了一跳，連忙扭頭看了看左右，低聲噓著：
「小點聲！」
「這件事我可籌備了快二十年了，別在這時候露了風聲！」
那人聞言，連忙彎著腰，噓聲著點著頭：
「是，是是是。」
殊不知，街道兩側的人，早就以好奇的目光看向他們了。
「你說，鐵巧爺爺，到底在弄什麼呢？」
街道一側，兩個同樣戴著「火男」面具，但看起來卻像七八歲孩童模樣的孩子，正湊在一塊交談著：
「我怎麼知道，但是，你看鐵巧爺爺懷裡的東西。」
「那一看，就是刀吧！」
「但是，但是…我記得的，鐵巧爺爺都已經這樣拿過三四把刀了…」
「並且全部送到緣一大人那裡了…緣一大人，真的用的了那麼多刀嗎…？」
「…既然鐵巧爺爺這樣做，那麼一定有他的用意！」
「這話在理。」
隨著對話的結束，兩個孩子結伴離開了街道，來到了一旁傳來乒桌球乓打鐵聲的地方。
「乓！乓！」
——數十名上半身肌肉精壯，臉上戴著火男面具的刀匠，此刻正不斷敲打著手中的刀條。
每一次錘子與刀條碰撞，都會綻放最絢麗夢幻的火花。
閃耀的火花，會短暫的照亮有些顯得昏暗的爐灶。
沒錯。
這裡——是鍛刀村。
……
與此同時。
另一邊。
陽光逐漸明朗，時間來到了上午十點左右。
尚泉奈一行人，穿過町街，緩緩來到了獵戶遇難的山附近。
「就是這裡了。」
木村停住腳步，他抬頭看著這座算不上太高的山，只是上面茂密的樹林，看起來就非常適合隱藏：
「就從這裡開始找吧！」
「鬼可能早就離開了這裡，但是只要找到腳印或者其他痕跡，就定然能找到下一步的線索！」
木村回過頭，他對著自己的兩個同伴說著。
「嗯。」灶門堇看著木村身後的那座山，她微微點了點頭。
「交給我吧！」煉獄和壽郎則是一副完全沒有問題的模樣，他信誓旦旦，且自信滿滿的看向那座山：
「只是尋找鬼的蹤跡，輕而易舉！」
說著，煉獄和壽郎還舉起自己的手，用力握拳，表示自己的信心。
「餵…別立這樣的旗幟啊…」
灶門堇站在他身旁，捂了捂自己的額頭，頗為無奈的對著煉獄和壽郎說著：
「…我們現在已經有些舉步維艱了…」
「哈哈哈！沒事的！」煉獄和壽郎回應她的，則是陽光燦爛的笑容與樂觀：
「堇！你要振作起來！」
「啊…我也沒有不振作…吧…」灶門堇有氣無力的聲音緩緩傳來。
木村看著這樣的兩人，抬頭看了眼天空，確認了一下時間。
尚泉奈的耳朵微微聳動了一下，他似乎聽到了什麼熟悉的東西，轉過頭，有些意外的看了一眼灶門堇。
看著滿臉無奈的灶門堇，以及自信滿滿的煉獄和壽郎兩人。
他猶豫了一下，最後還是問出了這個題外話：
「小堇。」
「嗯？」灶門堇聽見尚泉奈的聲音，她愣了一下，抬起頭看向尚泉奈的方向，語氣猶豫：
「怎，怎麼了嗎？」
尚泉奈看著灶門堇，腦海中有了個非常不妙的想法：
「這句話…你跟誰學的。」
「哪句？」灶門堇歪了歪腦袋，微微回憶了一下，有些不明所以：「…我要振作？」
「不，是那句，立旗幟。」尚泉奈重複了一遍。
在尚泉奈這句話說出的一瞬間。
！？
灶門堇的表情，以肉眼可見的程度，凝固在原地，她顯得有些不知所措。
等等…為什麼…
她撇過頭去，表情肉眼可見的慌張起來。
為什麼上泉大叔會知道這個啊！
眼神，也隱隱有些躲閃。
隨後，慢慢的低下頭去。
「…這個…嗯…」
她伸出手指，緊張的輕微撓了撓臉頰。
尚泉奈的表情沒有變化，他依然注視著灶門堇。
這件事，其實也並不是怎麼重要。
身為穿越者的他，雖然未曾多次與身邊人提過這樣的東西，但也偶爾說過。
被旁人學去，自然是有可能的。
尚泉奈詢問，只不過…
——想找到教灶門堇這句話的人，而已。
嗯，僅此而已。
這時。
灶門堇用手指輕微撓著臉頰，小心翼翼的抬起頭，眼神暗自看了眼尚泉奈，語氣試探著：
「這個…這個話，是很不好的話嗎？」
尚泉奈微微搖了搖腦袋。
似乎是得到了尚泉奈的肯定，灶門堇緩緩鬆了口氣。
隨後，她表情也不再慌亂，抬起頭，非常直白的就說了出來：
「我妻大叔……隊裡的那位鳴柱，他經常這麼說。」
聞言，尚泉奈眯起眼睛，他緩緩點了點頭：
「…果然，我知道了。」
現在的柱的隊伍中，性子依然不怎麼成熟穩重的，也就只有我妻善存了。
他看向灶門堇，以及另外的兩人：
「沒事了，你們繼續下一步吧，我在旁邊看著就行。」
「好的！」木村捧著一個小本子，他正記錄著什麼，抬頭對著尚泉奈應聲答著。
隨後，他收起本子，對著握著日輪刀刀柄，挺立站在一旁的灶門堇以及煉獄和壽郎招了招手：
「堇！和壽郎！走吧！」
「我們去昨天發現熊腳印的地方看看！」
尚泉奈微微側過頭，他眯起眼睛，猩紅的瞳孔掃過面前的林山。
——什麼都沒有。
關於人類的，或者鬼的靈魂，他一樣都沒有發現。
和預想中的差不多，那隻鬼早就已經溜之大吉了。
那麼…
尚泉奈眼神微轉，他嗅了嗅空氣中殘留的氣息。
——你，又能溜多久呢。
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