北齊武平二年，這一年在紛紛擾擾的亂世是相對平靜的一年，至少表面上看是這樣的。北周君臣相互爭鬥，宇文護正卯足了勁要將宇文邕掀下皇座；南陳君臣取得了北齊支持，眼下正在厲兵秣馬，早一日湊足十萬兵馬，劍指江陵；而江陵一隅的西梁仍在苟延殘喘，天下人都看得明白，他們只不過是冢中枯骨罷了，成不了什麼氣候，此時，北齊表面倒是一片太平和樂，生機勃勃……然而這下面也依然潛藏著暗涌的狂流……
太平盛世，也會流血。兩位大臣遇刺，正好說明了這個帝國的太平景象依然還很脆弱，是由當今一力維持的，在當今主政之後，帝國上下儼然出現了兩種不同的聲音，不同於以往鮮卑勛臣一家獨大的局面，這種聲音，恰恰給北齊注入了一股前所未有的活力，不論是文襄皇帝高澄還是孝昭皇帝高演都未能辦到這一點，那條在北齊棋盤之上肆虐了二十多年的大龍，就要被攔腰鏟斷……！
皇帝糾集錦衣密諜大索全城，所有功勳家族和世家都在監察之列，但很奇怪的，以往態度強硬的勛臣都一改常態，出乎意料的沉默，面對皇帝亮出的屠刀，他們心裡雖然並不舒服，但也沒有了其他的辦法，勛門世家表現出來的沉默，意味著這個主導這個國家二十多年的團體，已經虛弱不堪，或許依然是足以震懾世間的一股龐大力量，但面對皇帝亮出的刀子，還有幾次三番的試探，他們已經根本興不起反抗的心思，反正皇帝和那幫文臣也並沒有從根本上威脅他們的利益，這些……統統都可以看成小事，得過且過算了……
在朝中的利益被砍掉一些，這沒有什麼，西市口又斬殺了四五百人，這也沒有什麼，日子終歸是要繼續。
而對於百姓來說，更是如此，暗流洶湧的朝堂風雲與他們無關，皇帝又殺了多少叛逆也與他們無關，他們在乎的東西其實自始自終就只有自家的柴米油鹽。
當然，北齊的百姓們確實發現如今的日子和過去不同了，過去那些年戰亂的陰影仍然籠罩在一些人的心頭，惱人的不僅是軟刀子割肉的田租國賦、水旱蝗災，更有鮮卑暴徒的劫掠，不法商人、豪族的暴斂欺壓，這些都深深根植於百姓的記憶里的，似乎從他們每一個人出生的時候就已經是如此了，軟刀子殺人，慢慢割來也就習慣了，不是生在大富大貴之家，活在世間就是受罪，油鍋里慢慢煎熬，熬到人死燈滅，一生也就這樣過去了。
但今年卻不同了，以往總會有鮮卑大姓或者豪奴縱馬劫掠，會有地痞宵小橫行不法，可今年沒有了，皇帝明旨，敢於觸犯律法的都被投入了大牢之中，他們還聽說，朝堂上，一眾大臣正在商議要稍稍減輕農戶的賦稅，鼓勵農事生產，這讓百姓們喜出望外……
人人都說，明君治世，自有盛世氣象。皇帝和朝上諸公將國家治理的井井有條，使得百姓承順於下，漸漸的倒也有了些承平時節的太平景象，名臣撫民於內，猛將帶甲於外，這高氏宗廟，茫茫關山、天塹以北，一時間少了許多趨利附勢之徒，多了許多慷慨悲歌之士，好兒郎爭相考慮的都是如何名垂青史，在這亂世之中立下不世殊勛，倒沒有幾多人去斤斤計較區區小命了。
武平二年二月十五日，三月考舉正式開始報考，天下有志之人齊聚鄴城，是時，冰雪消融，萬物復甦。
這一天，漳水之上，正漂下一隻小小的烏篷船，此時正值春季，漳水水清波緩，從船上望去，可以看見兩岸的良田，民舍寥落，雨晦天明，船上那士子打扮的人左右看看這片形勝之地，嘆了一口氣，「都說高齊坐擁天下膏腴精華之地，以往我並不信，如今親眼得見，方才信了……」那說話的士子生得身量高大，衣衫潔淨樸素，雖然是個文士打扮，但並沒有一絲文弱之感，好似還有些鮮卑血統，眼窩微微陷下，鼻子鷹鉤一般，視線掃過的時候給鷹隼一般，自有一股桀驁之氣。
艄公站在船尾，有一下沒一下的搖著櫓，此時的天還有點冷，這麼冷的天還赤著腳，水上討生活的大多如此，他偶爾抬起頭，望著寬闊的河面，薄霧之間已經隱隱約約露出了鄴城的影子，艄公道：「客人，再有一段路就是鄴城了……！」
「嗯，好，到了你就直接靠岸停下來吧，我有急事要辦呢……」那士子從袖子裡掏出一些錢，拋到身旁的小童手上，小童左看右看，為難的皺起了眉毛，拿給艄公看，艄公沉默了一會兒，略帶歉意的說道：「客人，你這錢不是我們大齊的，我們不收這樣的錢……」
「大周的錢在這邊用不了嗎？」那士子皺著眉的時候虎目微眯，看著頗有煞氣，小老兒一陣心驚肉跳，壯著膽子道：「本來是可以的，可是現在不行了，這些錢在我們大齊根本花不出去……」
真是一分錢難倒英雄漢，那士子正擰著眉暗暗叫苦之時，船艙內傳來一個女子的聲音：「蟬兒，去我包袱里找些錢來付帳。」隨即，一個不過十二三歲的小婢女捧著一串銅錢出來了，付了帳，小老兒看過了，都是大齊常平五銖錢，一邊謝過，一邊想這偽周來的人真是脾氣古怪，看著氣度倒也不凡，怎麼毛毛躁躁的，還不如他家娘子想事周全……而後小船靠了岸。
離河岸不遠處就是鄴城，北臨漳水，東西七里，南北五里，從遠處望過去，可以看見連綿的宮闕，房舍儼然，一切井然有序，氣象雄渾，不愧天下雄城的稱號，那士子攙著一個戴著錐帽的女子下了船，那女子的肚子已經顯懷，行動頗為不便，「娘子慢點……」，那女子卻毫不領情，白了他一眼，直接喚剛才那青衣小婢過來攙著她，嘴裡也不饒人道：「我可不敢叫你攙著，萬一你一個不注意讓我摔著了，你兒子沒了看你去那裡哭去！」
那士子露出無奈的苦笑，知道妻子這是暗指他辦事粗枝大葉，連錢也不先備好，這的確是他的錯，不過男兒志在四方，他有大事要考慮，怎麼會去注意這種小事？搖搖頭，進了鄴城，早有一條長龍在那裡拍著，看著還都是文士打扮，一大群人烏泱泱地堵在城門口，伸長個脖子巴望著快些排完。
「這麼多人？」
那士子一怔，他娘子又白了他一眼，知道這又是這位大老爺沒有考慮到的。於是放開嗓音道：
「廢話，這是考舉，天下獨齊國一份，多少人指著過了這關鯉魚躍龍門呢！人能少了才怪！你以為呢……你不也是為此而來的嗎？」
他不以為意，點點頭，岔開話頭道：「齊主好氣魄，此一舉可以籠絡天下寒門士子人心！」
「別想這些沒用的，先想想等一下去那裡找地方落腳，這麼多人，客店肯定不好找。」
「……娘子說的是……」
「……我真是弄不明白你了，為何非要跑到大齊來，你在大齊可沒有什麼人脈和根基，想要出頭豈不比在大周難了十倍？」在門口排了好一會兒，他娘子已經是累的手軟腳軟，此時不由得把連日來的心思說出來口。
那士子連忙攙過妻子，掏出手帕擦著她額上的汗珠，歉疚道：「真是對不住你了，懷了孩子還要跟我奔波流離，我對不住你……周國就不必再想了，如今皇帝失勢，眼見這大周很快就是宇文護那老賊的了，我父亡於他手，我怎能在他手下俯首稱臣？」
「……本來我打算去投靠齊國公宇文憲的，可宇文憲轉眼失勢被宇文護丟下大牢，早晚是要剷除的，在大周我看不到希望，還不如來齊國，聽說齊主是個愛人才有抱負的，我也正好一展胸中所學，人生也不算荒廢了……」
提到被害死的父親，那士子眼神陰鬱，妻子擔憂的拍拍他的肩膀，然後道：「你這個人啊，就是太倔了，怎麼都不肯低頭……我哥哥如今在齊主身邊得用，剛好是你的一個助力，你卻拉不下架子，來了齊國不肯去見他，我真是要被你氣死了……」
「嗨，娘子你又說起這個，我呀，沒別的意思，就是想憑真本事博出一個功名，況且你哥哥楊素那人……不是我說，成天擺著一副臭臉，好像我欠了他錢的德行。
「我要是求他，說不定又要跟我擺臉色，冷嘲熱諷一番，哼，我才不去求他嘞，他只是個武夫，都能混個顯貴，我就不一樣了，我文武雙全！娘子你走著瞧，將來我賀若弼混得一定要比他出息……！」
「別吹牛了，到我們了！」
「哦哦……」隨即他反應過來，撇撇嘴道：「那麼多人在，你就不能對為夫溫柔一點……」