淨霖以「手無縛雞之力」的模樣乖乖就範，劉承德急得鬍子都浸了汗,他用帕上下擦拭,時不時扒開窗簾向後張望,生怕梧嬰攔不住那發了狂的妖怪。
抬轎的人腿做軲轆,跑得幾欲飛起,顯然不是凡人。他們左鑽右繞,在這重重街道上淨挑暗處溜，像耗子打洞似的駕輕就熟。
淨霖覺察他們繞來繞去皆是障眼法，目的地只有一個,便是這京都巍然屹立的宮室。
劉承德的轎子在僻靜的門洞前停了,他下轎時腿腳還微哆嗦，吁了幾口氣，方指揮著抬轎小妖們掀簾拿人。淨霖和千鈺皆睡著,小妖們蹬腿拉臂，將人皮擠得猙獰又滑稽。它們列成兩隊，把淨霖與千鈺橫架起來,細長的腿趿著沒占滿的鞋又是一陣疾行。
淨霖經涼風撲面，聞見了絲絲縷縷的清荷香。小妖們在宮門巷廊間埋頭苦奔，劉承德也被架著不敢歇息,這麼一口氣到了地方，一眾妖怪的人皮都被汗泡皺了。
劉承德落地「撲通」一聲，他撲跪在階下,震得一旁盆栽花木都簌簌掉了些葉瓣。他穩了穩聲音,親切地喚:「聖上,老臣不辱使命，將人給您帶回來了！」
殿裡邊燈火陰暗，影影綽綽立著都是太監，死人似的木在原地，既不出聲通傳，也不下階來迎，皆勾首垂袖，一動不動。
劉承德跪得心涼，他深知今夜耽擱了時辰，送晚了人，怕已惹得聖上不虞，便越發謹言慎行，連汗都不敢擦。
約摸小半個時辰，聽得殿裡終於傳出個細嗓:「呈上來瞧瞧。」
劉承德應聲，轉身讓小妖們放下兩人。裡邊的太監木訥僵直地走出來，抬起兩人送進去。眼下正值酷熱，殿裡卻掛著厚重的垂帷，太監們魚貫而入，方才使人能隱約瞧見一點朦亮。
淨霖被擱在席上，與千鈺並肩而放。桌面寬敞，再睡兩個人也不成問題。旁邊布設香爐和符紙，硃砂沿著毯血似的連向更裡邊。空中瀰漫著焚燒清理後的淡煙味，被遮蓋在濃重的檀香下的還有一絲腥臭。
太監們陸續退出去，殿中恢復詭秘。燭火如同被人掐著芯，總也燃不亮。有人趿著鞋，緩步到席邊，那散發腐朽氣味的身軀已然蒼老，滿是褶皺的手如同枯朽的葉。老皇帝用指節颳了刮千鈺的頰面，眯著眼凝視一會兒，才哆嗦著移步，又將淨霖看了。
「年輕。」老皇帝聲音捏在喉中，用帕拭了拭擋不住的唾液，佝著腰感嘆，「水靈，一掐，都跟要滲出水似的。朕瞧著，比前幾回送上來的還好。」他一人在殿裡繼續說，「這個，這個看著行。」
淨霖合目面肅，老皇帝看著他唇間那點紅還心讒，商量似的說:「您，您享用完之後，給朕留口胭脂。朕見這個難得，還沒嘗過。」
裡邊極敷衍地哼一聲。
老皇帝越看越心癢，說:「這等容貌，平素怎也不見下邊人提。可，可叫朕等得久！」
「他們慣會搪塞你。」裡邊有人說，「他們就愛這般搪塞你，你以為自個兒是天下之主，他們卻心裡念著你老而無用。」
老皇帝悻悻地坐下，說:「朕自登基以來，勤懇至極，他們就是不滿意。這人啊，這人就是，就是貪得無厭！」他憤恨跺地，念著「貪」字胸口起伏。
「他們搪塞你。」裡邊人笑一聲，「你就殺了他們。誰管得了你？你已是天下之主！殺一個便順一個，只叫他們都服服帖帖地跪在下邊，什麼江山社稷，不就穩了嗎？」
「殺一個。」老皇帝歡顏，「殺一個順一個！骨頭賤，合該死！」
「好比那個姓左的。」裡邊人放低聲音，「最可惡了。」
「他便盼著朕死！」老皇帝站起身，困躁地踱步，「他見朕老了，他見朕」
「是啊。」裡邊人繼續說，「他們心以為你老了。」
「不！朕不老！」老皇帝提聲，「朕怎會老？朕不要老！朕該萬歲守江山！」他呼吸急促，突然連滾帶爬地膝行向里，嗚嗚咽咽地磕在地上，「您快享用，您再給朕一些能用之人，朕要將他們統統抓起來！什麼左清晝，但凡阻礙朕為您挑選貢品的。但凡不許朕延年益壽的，朕都要殺！」
裡邊嘲弄的笑聲大肆迴蕩，那人憐憫地垂指，抬起了老皇帝的臉。
「你怕老。」
老皇帝慌不迭地點頭。
「你要我繼續為你續命。」
老皇帝顫抖應聲。
「那便不要停下搜尋貢品，將這中渡所有貌美的男女皆送上來，讓下邊人殺盡阻攔。」那人手指抬高老皇帝的臉，說，「我都是為你好啊他們皆盼你老，我偏要你活得更久更年輕。」
「您是為朕好。」老皇帝感恩戴德地涕泗橫流，「您是那天居之神，您說什麼，朕便做什麼！」
「好狗。」那人鬆手，撫著老皇帝的發，「好狗。」
老皇帝感念恩德，竟搖首擺尾地「汪」了幾聲。
繼「病」與「放不下」之後，「老」也近在咫尺。三苦糾纏不清，絆在淨霖心頭。
淨霖與千鈺一同被拉入最深處的暗間，腥臭終於得見真容，皆是沉積的血臭。石台被血澆成褐色，無數被拐離親眷的人由牙行篩選，一層層的遞進來，被篩下去的便入了山中之城，選中的便呈列在此。貌美的女人太多了，男兒便變得異常難求，仿佛只要隨著這裡的主人的心意，天底下的男女皆可為畜為物。
這哪是神，這分明是只魔。
周旁的燭火被撤掉，裡間沒有窗，不透半點亮光。黑暗濃墨般的包夾周身，人仿佛陷入了深不見底的暗海，在席上卑微地喘著息。
千鈺開始面紅耳赤，像是惹了風寒一般。他夢中似也是苦，竟含混地哽咽出聲。左清晝的筆墨貼在他胸口，這便是他如今唯剩的寶物。
老皇帝還學著狗爬，在黑暗中爬動不便，磕了幾下，又「哎呦」著撐牆立起身。他畏懼地問:「今兒不點燈嗎？」
邪魔一腳將老皇帝踢回地上，說:「今日本就錯過了時辰，我需再等等。」
老皇帝爬著身，背上一沉，邪魔坐了下來。老皇帝立刻連聲而笑，手腳並用地爬了幾步，說:「沾您神氣，沾您神氣！」
邪魔說:「一條狗，怎說人話？」
老皇帝拭了拭汗，仰頭:「汪、汪！」
「果然也是個賤骨頭。」邪魔溫聲謾罵，「為條狗命，甘受這等□□之辱。」
老皇帝附和道:「鑽您的胯不比別的，是福氣、福氣！您如開恩，朕願提鞋為侍。」
「不必。」邪魔賣弄似的踢了踢腳，「你便癱在椅上好好挑人就是了。見你乖順，我便再給你說一個延年益壽的法子。」
老皇帝情不自禁，連忙「汪汪」幾下以示歡愉。
「我知道底下還在賣人稚兒，不如就叫他們挑些能看的，一併送進來。你雖碰不得這些貌美貢品，卻能拿那些粉雕玉琢的稚兒過過癮。」邪魔垂涎地貪聲，「我少吃幾口，省給你的。」
老皇帝一連應聲，應過之後又忐忑道:「可這、這稚子不留神就弄死了」
邪魔說:「死便死了，扔去那蓮池餵妖，來日還能餵出個兇悍物來玩兒。你居深宮，難免孤陋寡聞，你可知道這天地間最凶的人是誰？」
老皇帝諂媚道:「自是您第一厲害。」
邪魔得趣的受了，說:「比起厲害自然輪不到他，但若說兇悍，卻還真比不過他。你是人間的真龍天子，他便是三界的真龍蒼帝。都是龍，你若見了他，可要叫聲爺爺。」
老皇帝要奉承，邪魔一腳踢回去，他陡然變色，冷聲說:「他可就是餵出來的，遇什麼吞什麼，要讓他盯住了，連骨頭渣也剩不下。」他惡聲，「若非他早死了，我也要學那黎嶸剮他一次！」接著他話鋒一轉，「你也算龍？你也配！」
老皇帝腆著臉說:「朕不過是您的□□狗，腳邊蟻！不算龍，不算龍！」
邪魔喜怒無常，勃然道:「你這條軟骨頭！連駁也不敢駁？你若如此，外邊誰能服你。」
老皇帝挨了幾腳，慌聲說:「不敢不敢！您怎能與那些豬狗相比？您是天上的神，您就是朕的再生父母！這天底，這天底下哪有兒子駁爹的？」
邪魔輕鄙地說:「見你平素道貌岸然，竟是這等玩意兒。外邊人都對你頂禮膜拜，視如親父。他們若是豬啊狗啊，你又算什麼東西？」
「朕是您的狗！」老皇帝討好地抬起兩手做前爪狀，氣喘吁吁地說，「天下人又是朕的狗，一來二去，咱們都是您的狗！」
邪魔樂不可支，起身負手，踹著老皇帝的身，說:「我頓頓食狗肉，你樂不樂意？」
老皇帝腿根都在打顫，豈敢說「不」，他如今一心想做個真萬歲，巴不得邪魔多吃些，吃好些，好給自己返老還童，續命百年。於是他拭著汗說:「樂意、樂意，您挑著誰，朕就抓誰！」
「若是他們說你昏庸無道，你該如何？」
「殺！」老皇帝垂袖擠笑，「通通捉去詔獄，叫他們脫層皮、認清罪、斷個腿，再扔亂葬崗里活生生地餵狗，誰敢說，就殺誰！」
「那便去。」邪魔立於黑暗中，教唆著，「去，將台上的這兩人扒了皮。你不就愛嘗美人胭脂麼？扒掉了皮，便能擱在手裡盡情解饞。」
老皇帝聞身而起，他撐著桌椅，「哐當」連磕到台面下，又顫著手扶穩冠冕，爬起來摸索向台面。他指摸過冰涼的台面，疑心道:「在、在哪兒」
「在這。」淨霖指尖輕磕，台面陡然亮起青芒。他獨坐已久，此刻冷麵褪脂粉，僅存著寒殺凜然。
老皇帝猝不及防，驚聲連連，倉促後跌。他後爬時撞著邪魔的腿，被邪魔球一般的踢回去。他滾到桌腿邊，捂面忙聲說:「不是朕、不是朕！」
邪魔半身隱於陰影，腿邊滑落厚重的大氅。他站在原處，突地縱聲笑起來，越笑越猖狂，笑得暗室門「砰」聲緊閉，笑得淨霖緩皺起眉。
「你喪盡天良，藏匿於此，操縱萬乘之君禍害萬千人命。」淨霖說，「你是誰。」
邪魔的身量在昏暗中漸漸變化，他倏地彎腰而出，似如掀簾一般的露出臉來。
「在下淨霖。」那相似的眉間孤高含冷，帶了三分狂意，「負咽泉而至，為除魔而來。」
淨霖霎時抬眼。