護國公的孫女成了皇上的寵妃，沈家送來的兩個姑娘卻沒選上，李福貴得了皇上的吩咐，幾次帶人把沈老夫人攔在宮門口，老夫人身邊那兩個小姑娘，也是眉眼精緻笑意天真。
未央宮裡，小長安總是哭總是哭，沈皇后抱著他，繞著朱紅色的盤龍柱一圈一圈地轉，「哦哦哦」地哄著哄著，周淑妃帶著小嘉樂過來，小嘉樂話說得伶俐了些，也跟從前長樂公主哄她一樣，踮著腳尖去夠小弟弟：「寶寶乖，姐姐唱歌給你聽呀。」
沈老丞相一次在早朝跟護國公吵了半天架，到了御書房，不知怎的就開始講起沈家的五姑娘，如何想念她姐姐，如何想常與她姐姐在一處，最後還有一句神來之筆：
「……說來，與娘娘還很相像呢。」
皇上聽了在想什麼，是沒人知道了，不過第二天，皇上把沈家五姑娘賜婚給了宣平侯。
護國公至此徹底膨脹，連早朝時呼「皇上萬歲」時聲音都比從前高了三分。陳家正式加入戰線，成了對付許家的一把刀，許家孤掌難鳴，垂死掙扎之際也是險象環生。
前朝波詭雲譎，後宮就水深火熱。許德妃出手越來越陰毒，好幾個新選進宮的女孩子還沒回過神就成了深宮冤魂，林賢妃周淑妃好幾次堪堪與冷宮擦肩而過，純妃和三皇子處更是險象環生，只有未央宮大門緊閉，小長安在沈皇后沒日沒夜的照看下，到底一天天康健起來。
皇上終究棋高一著，許氏一族連帶皇上那些不安分的兄弟們，到底統統叫皇上送去見先皇。
許德妃去冷宮時，曾經看著皇上一字一頓地說：「我看人，原也沒看錯。時也命也，輸給你我也認了，只怪我，看破一個情字看得太遲。」她挺直了腰板看著皇上，不像看著一個曾經生死相許的情人，倒像在看一個惺惺相惜的對手。然而皇上勾起嘴角只是冷冷一笑：「論輸贏？你們？」他搖搖頭，在怡樂公主的哭聲里，讓人把她們母女都關進冷宮日夜監守。
怡樂公主的哭聲那樣大，李福貴一時之間，倒是想起了很多事。
他原是密州諸城縣人氏，連年水患人民飢困，朝廷撥下來賑災的糧米他從來沒見著，倒是眼看著父母先是賣了大姐姐換粗米，又賣了小妹妹給哥哥治病。八歲那年，阿爹大手牽著他的小手，將他交到族長手裡送他去個「好去處」，阿爹說：「貴哥兒，到了哪也要好好兒活……」
他到了劉美人那裡，劉美人笑起來眼睛像彎彎的月牙兒，莫名叫他想起不知被賣到何處去的大姐姐。她說：「福貴？倒是個好名字，說話也伶俐，不必改了，還叫福貴。」不過三四歲的九皇子，伸手來拉他：「你來跟阿修玩——」
後來九皇子叫吉祥姑姑護在懷裡，六尺長的大杖一下一下落在劉美人身上，從不高聲的女子第一次那樣撕心裂肺地喊：「阿修！不許哭！你不許哭！」許皇后和沈貴妃相對而坐，一個笑眼盈盈，一個面無表情，九皇子就在吉祥姑姑懷裡，一滴眼淚也沒有。
那天晚上，九皇子對李福貴說，「福貴，你看，我沒哭。」
昔年落魄的九皇子，那十幾年，隨便哪個皇子公主都能明目張胆撕掉他的書，潑他一臉墨。隨便哪一天下學，吉祥姑姑伺候他洗漱都要問，「爺，這又是哪個黑心肝的下的手，怎的又青了一塊」。連著多少年，太子生辰那天都要當眾喚，「九弟，幫哥哥擦擦這靴子」。甚至在楚王大婚那天，趙王還要咄咄逼人地灌他酒，而太子爺眉開眼笑地問，「九弟，聽說沈家三姑娘可是難得的美人兒，幾時你帶她來太子府，哥哥我也開開眼」……如此種種，吉祥姑姑背地裡抹了多少眼淚，那個眉目俊朗的少年也只是笑一笑，一句話都沒有。
他從前說話很伶俐，如今成了啞巴。他從前想著，等主子出人頭地了，他也能撈個人上人當一當，享一把人間清福，過了這許多年才明白，這人間哪，是王侯庶人各有其苦，不過苦的滋味兒不一樣罷了。
要是吉祥姑姑還在就好了，她一定能勸勸沈皇后，到底是夫妻麼，就當想開了看開了也罷，好日子來的不容易，別再這麼冷著不見面了。
皇上大約也是這麼想的，許德妃前腳剛進冷宮，他就開始滿面春風天天去未央宮溜達，要麼趕著飯點到未央宮，一句「真巧」就開始給皇后娘娘夾菜，要麼打著看小長安的名義連著他娘一起看，看得沈皇后扶額嘆息。可小長安含糊不清笑眯眯拍手叫著「父皇」，她又忍不住浮起一絲笑影子。
皇上手裡拿著撥浪鼓搖逗著小長安，劍眉微挑：「嬌嬌兒，你笑了，我瞧見了，你別以為我不知道。」
沈皇后看了他一眼沒理他，他也不尷尬，自顧自對小長安說，「乖乖，你也瞧見了是不是？來，對你阿娘說，阿娘你笑了——」
若不是十月那場大雪，或許帝後之間還有一線生機。
那年也是奇，踏上十月，霜降剛過就下起鵝毛大雪，大雪連著下了十幾天，凍死百姓無數，河南河東河北，四處都是凍餓交加的災民絕望的啼哭聲。受災最重的汴州糧倉一開，朝廷派去賑災的欽差腿軟得站都站不住——糧倉空空如也，那些救命的糧食，早就變成白花花的銀子，不知飛到了誰家的口袋裡。
可巧汴州那位太守，姓沈，正是沈皇后的從叔。
皇上忙得三天睡不了幾個時辰，還沒忘記去瞧瞧體弱的小長安，見他們母子都捂得嚴嚴實實的才放心。這是有人記掛的，沒人記掛的許德妃那裡，自小嬌養的怡樂公主燒了三四天，大雪初霽那天早上，抓著她娘的袖子，嘴裡嘟嘟囔囔著什麼，就去了。
皇上忙著在前朝就賑災的事跟沈老丞相拉鋸爭論，沒空理會後邊的事，怡樂從看太醫到辦後事都是沈皇后在操持。小小的小姑娘，就這麼在她親娘懷裡咽了氣，李福貴本以為會很解氣，可惜並沒有。許德妃一滴淚也沒有，抱著那孩子輕輕喚她的名字，一聲一聲「怡樂——」從日出喚到日落，喚出了李福貴心頭上許多不能忘懷的東西。
有劉美人喪命時不能瞑目的眼睛；有吉祥姑姑拜別太子時孤傲單薄的背影；有太子喜得麟兒時抱著兩個孩子朗朗的笑聲；有沈皇后靠在玉枕上眼角滑落的淚滴；有仁和太后「傷心病逝」的前一夜，皇上從暴室走出來時一身的血腥味；有小長安日夜啼哭時，皇上望著未央宮的嘆息……
待許德妃鬆手把孩子交給宮人，看著沈皇后又露出她初進東宮時那種大方典雅的微笑：
「皇后娘娘，要怨就怨咱們都嫁錯人了。」
聽在眾人的耳朵里，只覺得她是在怨君王薄情。可說來她作惡太多，手上的血，也不全是為了皇上才沾上的。
李福貴只覺得孩子可憐，不覺得她可憐，等到年底小長安莫名其妙染上天花，李福貴才明白過來——許德妃說那句話壓根不是在怨，更不稀罕他的可憐。她和她姑姑早在先帝剛駕崩時就留了著一招後手，不過想著幾時出招才能叫皇上最疼。從前留中不發，大約，或許，還念了一點點情分。
她自己在小長安染病的第二天，就著一襲華服三尺白綾懸樑自盡。兩歲的小長安，話都沒學會兩句，就這麼生生斷送在宮牆裡，為這場驚心動魄的權力鬥爭添上最後一抹血跡。
二皇子一歿，朝堂上，沈家的門生無非是覺著皇上總得給個補償，大事小情的，總要隱隱約約抬出沈皇后來「不看僧面看佛面」。給汴州沈太守說情的摺子，也就如雨後春筍般出現在皇上的御書房裡。然而皇上是什麼人，上元節晚上剛拭去沈皇后臉上的淚水，親手把小皇子放進棺槨，上巳就下旨請老丞相告老回家頤養天年。沈太守斬首示眾，家眷沒入內宮為奴。
三個月後，沈老丞相歸天，皇上在未央宮外站了一夜，天亮的時候，淑妃走出來，叫人把一個箱子抬到永安宮去，對皇上說了兩句話：
「她說，她知道，不是你，不怪你。」
「她說，只是累了。」
「她說，願你長命百歲，做個名垂青史的好皇帝。」
「她說，以後如無要事，不必再見了。」
那箱子裡零零散散許多東西，都被擦拭得乾乾淨淨的。有多幅皇上為沈皇后畫的小像，有折了骨的風箏，各種木雕的小玩意，箱子最上面，有用素帛小心翼翼包好的——
一截光禿禿的梅枝。
皇上不過把東西收起來，日子也不過就這麼過，唯一一回醉了酒，還是那年五月里他召了江太傅的小孫女江美人侍寢。
「瑤瑤當年也像她，笑起來那麼乖，不曉得該說膽大還是膽子小，新婚夜靠在床邊打瞌睡，我把梅花拿給她，她還不敢接呢。」
他仰頭喝下一杯酒，呵呵笑著對李福貴說：
「十年了。」
一年後，沈皇后病逝未央宮，芳年二十五歲。皇上在永安宮裡，把那箱東西一件件拿出來擦拭了一遍，又放回去，天亮的時候對李福貴說：「鎖到庫房裡去吧。」
李福貴從庫房裡出來，宮裡每個人都已經換上了素服，皇上一身白衣白鞋站在永安宮門口，傲岸的背影像遠古巍峨的山巒。李福貴卻偏偏想起約摸十年前的一個雪夜，已經半醉了的少年舉著一枝綴著星星點點花骨朵的梅枝，笑得像個傻子：
「我拿去給瑤瑤看！」
那時，誰都沒有在雪花輕飄飄落在梅枝上的聲音里，聽見一聲輕飄飄的嘆息。