小寶在醫院整整住了一個禮拜。
她住院的那天大雪封城，出院的時候氣溫卻已經驟升了十幾度，春暖花開呼之欲出。
宋老太在家裡煮了一大鍋餃子。
小寶發現，曾經劍拔弩張的大哥和奶奶似乎奇蹟般地緩和了關係，而她這樣病病歪歪的，小遠也不好再和她過不去，拿出了這幾天的筆記給她。
棚戶區的舊筒子樓三樓，一室一廳的破爛房子裡，恍然間有了點家的味道。
樂曉東死了，魏謙胸中一口凝滯不散的仇恨好像也隨之而去了，他的精氣神似乎變了不少……哪裡變了，三胖也說不好，只是覺得他沒有那麼深重的戾氣了。
不管怎麼樣，都是好事。
臨去接麻子媽出院的時候，三胖帶著小鋤頭和魏謙來到了麻子家門口。
三胖往手心吐了兩口吐沫，在樹下一陣刨：「麻子那小子，屬土撥鼠的，什麼都往地底下埋，肯定留了東西——哎，謙爺，您能別在一邊扎著手看著嗎？能移駕過來，動動您尊貴的爪子幫幫俺老豬嗎？」
魏謙把鞋上蹭得泥磕掉，頭也不抬地說：「二師弟，師父給你機會讓你減肥，你就別他娘的廢話了，甩開肥膘挖吧。」
他說完，摸出一根煙，塞進嘴裡點了，然後倒著插到了大槐樹下，拍了拍樹幹：「好長時間沒嘗過了吧？不是好煙，你湊合著用。」
大槐樹靜靜地站在一邊，微風中，和著微微歪斜的煙，簌簌有聲。
真就有點像麻子一樣，總是不聲不響地站在那，誰看他一眼，他就沖誰傻笑一下，不問就不吱聲。
三胖很快挖出了麻子埋在地下的錢，塑膠袋封起來的信封里還夾著一張紙條，說他就要遠走他鄉，只好厚著臉皮地把他媽託付給兩位兄弟……「託付」的「托」還寫錯了。
這炸油條的文盲，老大不小的，遺書寫得還不如當年剛上倆月學的小遠。
魏謙和三胖合計了一下，決定把麻子已經死了的這件事瞞下來，只把錢和字條交給了麻子媽，對麻子媽統一了口徑，說麻子為了給她攢錢治病，跟著一幫做生意的人走了，上柬埔寨倒賣咖啡豆去了……「去柬埔寨」這個說辭是三胖想的，算遠走異鄉，對得上字條上的話。
麻子媽截了一條胳膊一條腿，已經算是殘疾人，按規定，她可以申請五保戶，可惜全部辦下來沒那麼容易，需要漫長的開各種證明和跑手續的過程——不然當年魏謙也可以以未成年人的名義申請，只是當時太耗時間，他沒這個心力，跑不起。
現在他和三胖都有心有力，這事卻依然辦不成，因為過不去麻子媽自己那關。
魏謙嘗試著提起這事時，麻子媽堅定地認為自己已經有了個將近成年、並且有勞動能力的兒子，現在兒子雖然不在眼前，但是去國外做生意的，有經濟來源，她不該蓄意欺騙政府那點補助金。
她覺悟高得簡直讓魏謙腦仁疼，於是回去以後，他狠狠地捶了三胖一頓。
都是這死肥肥出的餿主意，編的餿瞎話，得，搬起石頭砸自己腳了。
魏謙沒有再回夜總會，他甚至沒有再關心過樂曉東死了以後，財產都由誰打理了。
「小魏哥」已經隨著死了的樂哥一起銷聲匿跡，金盆洗手了，他做打手做得本分極了，誰都知道他只是樂哥養得一條咬人的狗，牙口再厲，也沒人關注他，他們有的是別的事來互相打破頭。
魏謙托三胖爸找到了一個工廠點貨員的工作——哦，說白了就是搬東西的。
臨時工，按件計費，純體力活，中午管飯，一人倆饅頭，魏謙沒幹多長時間，就滿手都是大泡，整天都是髒兮兮的，一天到晚要看人臉色。
打手「小魏哥」的日子，彈指就成了鏡花水月。
魏謙開始幹這個活的第三天，蹲在路邊拿針挑手上的血泡的時候，心裡平靜得自己都覺得詫異。他曾經認為，這樣的日子會把自己年輕的脊樑給壓彎，會一想到自己這幅德行和「出人頭地」四個字之間十萬光年般的距離，就覺得心如刀絞。
然而並沒有。
如今他想要「出人頭地」的那種心緒依然沒有半點改變，他依然是個做夢都想賺大錢的錢串子，依然需要錢，需要養家餬口，可大概是他已經目睹過了足夠的浮華，經歷過了刻骨的生死，他的心已經不知不覺間就沉下去了很多。
對此更加喜聞樂見的是宋老太。
即使魏謙每天被人吆五喝六，孫子一樣地幹活，她也欣慰地為他終於「走上正途」鬆了口氣。她是莊稼人出身，不覺得體力活有什麼不好，憑力氣吃飯，吃得天經地義。做小工，哪怕吃糠咽菜，也比出入夜總會的穿金戴銀強。
宋老太在主觀地認為魏謙前途一片光明的時候，也終於發現，這個大男孩，還不到十八歲，已經確確實實是在撐起一個家了，於是對他好了一些。
她不知從哪弄來了跌打損傷的藥膏，偷偷放在魏謙的床頭柜上，又為了幫魏謙補貼家用，每天早晨三點多起來，煮上一鍋茶葉蛋和玉米，踩著人們上班的時間出去賣，下午再去收硬紙盒子、包紙和瓶子去賣。
乃至於魏謙也不得不承認，這個神經兮兮的老娘們兒是個了不起的人物——她就這麼起五更爬半夜，竟然還能兼顧家裡孩子們的一日三餐，還能精神矍鑠地和鄰居那個惡老太每天大戰三百回合，相互問候生殖器地罵戰一通。
惡老太被魏謙小時候拿著菜刀嚇唬過，不敢出門硬碰硬，兩家各自上著門上的鎖鏈，留出一個門縫以供聲音暢通無阻，開戰。
這兩個老貨掐出了風格掐出了水平，嘴裡蹦出來的髒話讓魏謙這個職業流氓都聽不下去。
三胖不出門進貨的時候，就坐在樓道里，抓一把瓜子，一邊嗑，一邊津津有味地聽一段，等戰鬥結束，他拍拍瓜子皮，扯著嗓子鼓掌叫好，他聲音洪亮，一個人能打造出「滿堂彩」的效果。
這時宋老太和惡老太就會一致對外。
宋老太罵：「小逼孩子！」
惡老太罵：「大逼胖子！」
三胖湊齊了一個「二逼」，心滿意足地扭著走了。
後來魏謙過去，一腳把惡老太家的門閂踹壞了，又和宋老太在家裡大吵一架，讓這倆混帳老太婆把嘴都放乾淨點，別把好好的孩子都教壞了。
……事實證明，倆潑婦鬥不過他一個人，於是她們倆自覺將切磋時間轉移到了午後，少年兒童們上學的時候，周末及法定節假日休戰。
魏謙把煙戒了，抽菸太貴。
魏之遠感覺童年讓他印象深刻的有兩種味道，一種是廉價的菸草氣味，一種是後來跌打損傷膏的藥味。
那段時間，每天他做完功課抬頭看的時候，大哥都一定已經累得躺在床上睡死過去了，天漸漸熱了，魏謙就穿個「二桿梁」背心和大褲衩，把薄毯往腰間一搭，留給魏之遠一個背影。
打手生涯和繁重的體力勞動把魏謙磨礪得腰間沒有一絲贅肉，修長緊實的肌肉緊緊地貼著，後腰永遠是窄窄的凹下去，突兀的一對肩胛骨就像一雙展開的翅膀，好像只要藏在下面，就永遠也不會受到傷害。
魏之遠看他一眼，又低頭寫了兩行字，正抄到一個課文課後詞，那個詞是「長兄如父」。
男孩按著老師的要求工工整整地寫了五遍，然後合上書本，關上燈，循著空氣中已經習慣了的藥味爬上床，爬過魏謙，熟練地鑽到了他懷裡，魏謙半夢半醒間下意識地抬手拍了拍小孩的後背，帶著鼻音低聲說：「快睡。」
魏之遠從這兩個字中分辨出了濃稠得恰到好處的寵愛意味，心滿意足地合上眼，享受著一天最舒服的時刻。
此後每每提及「幸福」，魏之遠都會想起自己年幼的時候窩在大哥懷裡、蹭著他的胸口，閉上眼睛等待沉沉睡去的一刻……即使他已經長大到大哥的懷裡再也裝不下了。
匆匆又過了半年。
這一天小寶和小遠期末考試，考完試就意味著要放暑假了。
夏日如火，魏謙騎著一輛二十塊錢買來的二手自行車，來到了冷飲批發市場，小商小販們都從這裡進貨，魏謙也打算批發一箱冰激凌回家給倆崽子解饞。
很多家裡有小孩、冷飲消耗大的人家都會從這裡直接買一箱冰激凌回去，平均零售一兩塊錢的冰激凌，批發價只有四五毛，能省好多。
魏謙正在看產品名錄的時候，突然，一個人有點猶豫地叫住了他。
「魏謙？你……是不是魏謙？」
魏謙回頭一看，只見對方是一個有些眼熟的中年婦女，他先是愣了一下，隨即仔細地打量了她一番，才恍然大悟地想起來：「你……您是李老師？」
李老師踩著高跟鞋快步走過來，一迭聲地問：「真是你！你是怎麼回事？連聲招呼也不打就退學，我還找過你好長時間，一直沒消息，你到底幹什麼去了？有什麼天大的事？為什麼不把學上完？」
三年了，驟然見了她，魏謙竟然有種恍如隔世的感覺，學校？那好像……都已經是上輩子的事了。
然而面對舊班主任，魏謙卻忍不住低下頭，這一刻，他既不像暴虐凶戾的夜店打手，也不像沉默寡言的年輕小工。
他忽然變得像個正常的、在老師面前有些拘謹中學生。
魏謙苦笑了一下：「老師，這說來可就話長了。」
魏謙帶著一箱冰激凌和一個陌生的中年婦女回家的事，讓所有家庭成員都非常的意外——因為印象里，大哥就沒對誰這麼客氣過。
這位客人衣著整潔，帶著眼鏡，說話客客氣氣的，非常有禮貌，舉手投足間一看就知道是個知識分子，和周遭環境格格不入。
等奶奶弄明白了李老師的身份之後，她驚得連話都說不利索了——她老家的行政區域是這樣的，先是省，省下面是市，每個市管轄著下屬十幾個縣，構成一個行政地區，一個縣下面又有七八個鄉，鄉下面才是數不清的小村落。
宋老太老家相對偏遠落後，村里孩子上小學要去鄉里，初中要遠走縣城，上高中則要坐上七八個小時的車，去市里，她們村里好多年都沒有能考上高中的。
更不用說高中老師了，她有生以來第一次見到一個活的高中老師。
宋老太幾乎把李老師當成了國家領導人來接待，拿出了渾身解數，做了一桌最高規格的菜，死活要留下她吃飯。
李老師實在盛情難卻，只好在飯桌前坐了下來，看著這個家，李老師多少明白了魏謙退學的原因，她在應付著熱情洋溢、不停地給她夾菜的宋老太之餘，試探地說：「魏謙，我記得你那時候成績挺好的，說真的，就這麼不上學了，真的挺可惜的。」
魏謙沒應聲，拿起一邊小碗：「老師我給您盛碗湯。」
李老師接過來，接著說：「你知道，我在咱們學校里也工作二十多年了，作為老教師，在校領導那多少有點面子，而且你叔叔……哦，就是我丈夫，他在市教育局工作，你要是願意，我可以讓他想辦法幫你把學籍弄回來，就插在我現在帶的班裡。」
這話音一落，飯桌上所有人都不約而同地停下了動作。