在「慈悲庵」的一間禪堂之外，苗人鳳、胡斐與「紅花會」眾人或坐或站分布在院落四處，卻隱隱地將整座禪堂拱衛其中。
此時天色已經大亮，「紅花會」中霍青桐、駱冰、周綺、李沅芷等女眷喚了程靈素，一起去尋庵中主持，拿出些銀錢換些米糧菜蔬，到廚下做了些簡單的飯菜，端出來送到各人手中。
眾人心不在焉地用飯，眼睛不斷望向門戶緊閉的禪堂，此刻胡壚與陳家洛正在裡面密談，而最終的結果必然影響到「紅花會」七八萬好漢的前途。
一直到辰末巳初時分，那禪堂的門一響向內打開，胡壚和陳家洛一先一後走了出來。
「總舵主！」
「紅花會」群雄最為關注兩人密談的結果，紛紛湊上前來投以詢問目光。
陳家洛向著四周團團一揖，微笑道：「諸位兄弟姐妹，咱們江湖兒女一諾千金，先前既然輸了賭局，自然要認賭服輸絕無抵賴之意。自今以後，『天地會』與『紅花會』便是一家，彼此勠力同心共謀興漢大業。」
看到眾人神色各異，一旁的胡壚也拱手笑道：「貧道已經與陳總舵主說得清楚，今後『天地會』還是『天地會』，仍負責經營海外勢力，厲兵秣馬以待時機；『紅花會』還是『紅花會』，布局國內在清廷的心腹下刀。如此裡應外合，早晚有一天掀翻清廷，恢復漢家山河！」
「說得好！」
得知「紅花會」並非要徹底併入「天地會」，仍保留了極大的獨立性，眾人心中大定，紛紛鼓掌為胡壚喝彩。
陳家洛則肅然道：「胡道長的武功與能力，大家都已有目共睹。今後『紅花會』自陳某以下，皆唯道長馬首是瞻。若有陽奉陰違者，則非我兄弟，人人得而誅之！」
眾人都知道這已是最好的結果，當時一齊拱手道：「我等謹遵總舵主號令。」
隨後又一齊向胡壚正式見禮，表明尊奉之意。
其中，于振海雖也和大家一起施禮，目光中卻隱藏著幾分難以壓抑的不甘與憤恨之色。
等眾人向胡壚施禮已畢，陳家洛問起他下一步的行止，聽胡壚說將往廣東辦事之後，當即回頭向文泰來道：「四哥，來日小弟會請出咱們『紅花會』的海底名冊，到時便勞煩你親自護送到廣東面呈道長。」
此刻于振海便站在陳家洛身側，聽到了這個消息，目中登時閃過一絲狠厲之色。
「呯！」
在皇宮御書房內，鬚髮已經花白卻仍精神矍鑠的乾隆皇帝滿面怒容，狠狠地將案頭一個價值千金的青花筆海摜在地上摔作粉碎。
隨著年事漸高，近年來他已經少有如此怒形於色。
但這一次恩寵更勝諸皇子的福康安第二次為人俘虜，不僅大大折損朝廷顏面，更令他想起當年的一段不堪經歷，心頭的一股熊熊怒火委實難以遏制。
「奴才無能，請皇上息怒！」
在當今天子的雷霆之怒下，除了一個特許在旁侍立的福康安，跪在地上的十數名有份參與昨夜之事的二三品武官連連向上叩頭請罪。
乾隆怒至極點，神色反而平靜下來，冷森森地笑道：「無能，你們何至是無能！在這京師重地，竟然讓幾個叛逆如入無人之境般擄了朕的兵部尚書，更在千軍萬馬之中斬殺了朕的廣東提督後施施然全身而退。看來那個什麼胡壚道人下一次入京，可以直入禁宮大內來取朕首級了！」
聽倒此等誅心之言，眾武官個個心中戰慄，不再在出一言半語，只能如小雞啄米般叩頭不止。
眼見得火候差不多，一旁的福康安轉出來在眾人前面下拜後稟道：「皇上，此次『天下掌門人大會』之事乃微臣一手操辦，如今出了紕漏弄巧成拙，罪責全在微臣一人!」
乾隆確實極愛重這私生子，見他將責任大包大攬，一腔怒火便再也發不出來，只冷了福康安片刻便算懲罰，而後重重地哼了一聲，道：「起來回話！」
待福康安從容謝恩之後起身，他又沉著臉問道：「那個胡壚道人究竟是什麼來歷，竟能弄出這般動靜？」
福康安卻也有幾分才能，到此時已經查出些消息，當即回稟道：「此人出身神秘，今年春天才在江湖上現身，因孤身覆滅了獨霸嶺南的『五虎門』而名聲大噪，還得了一個『醉仙』的綽號。上月入京後，又當街擊殺了『醉八仙』掌門人文醉翁，奪了他的請柬來赴會，豈知竟是包藏禍心。事後想起來，那苗人鳳多半是與他串通一氣做戲，甚至會上所謂的下毒之事也是他們暗中弄鬼。」
乾隆皺眉道：「依你所言，此人武功既高，心機亦深，便是在天下畫影圖形捉拿，怕也無濟於事。」
「皇上聖明，確實如此。」福康安向上拱手道，「對上這等武林高手，各地官府中的那些捕快差役既沒本事，更沒膽子，確實指望不上他們。」
乾隆頷首道：「如此說來，便只有特派高手追緝了。不知朕欽封的『賜穿黃馬褂、御前侍衛班領、滿洲第一勇士』德布及他統領的『四滿、五蒙、九藏僧』大內十八高手，可能擔得此人？」
福康安略一沉吟，回身向跪在眾武官之末的一人道：「海佐領，你也是武道的大行家，對此有何見解？」
那人正是被推為四大掌門之一的遼東「黑龍門」掌門海蘭弼，又擔任了鑲黃旗驍騎營的佐領，官屬四品，在眾武官中品級最低。
聽到福康安問話，他先抬起頭來，卻是吞吞吐吐欲言又止。
福康安看出他心有疑慮，遂溫言安慰道：「此事關係重大不容有失，你儘管憑本心道來，一切都由本部擔待。」
海蘭弼這才終於開口：「啟稟皇上，那胡壚道人顯露的功夫委實驚世駭俗。奴才雖習武數十年，又僥倖蒙福大帥青睞授以四大掌門之榮，卻自認遠遠不是此人對手。那位德布大人也曾與奴才切磋過一次，彼此並未分出勝負，只怕……」
乾隆和福康安自然知道他話中未盡之意，德布既勝不得他海蘭弼，自然敵不過海蘭弼自承不及的胡壚。
「豈有此理！」乾隆怫然作色道，「我滿人以武立國，難道竟尋不到一位能夠勝那胡壚道人的勇士？」
海蘭弼卻拱手道：「奴才斗膽，欲向皇上舉薦一人。」
乾隆有些驚喜，忙道：「從速奏來。」
海蘭弼道：「近日奴才的師弟鄂爾多從關外來到京師，目前便住在奴才府上。他雖是奴才的師弟，卻因天賦異稟，練成了『黑龍門』數種幾近失傳的絕學，武功遠在奴才之上。若皇上能破格重用，奴才敢以身家性命擔保，他定能不負皇恩。」
乾隆龍顏大悅，口發聖諭道：「宣！」
次日清晨，有一隊人馬風馳電掣般出京師南門呼嘯而去，守城的兵士好奇探問，才得知是皇帝新封的九門提督鄂爾多率大內十八高手及神機營精兵出京辦差。