五年後，「天地會」在海外組建的一支龐大艦隊駛進廣東近海，總舵主胡龍圖親率大批裝備了新式火槍火炮、並已訓練有素的戰士登陸。
兩廣總督孫士毅一箭未發，宣布易幟納降，回歸漢家正統，並藉助已經掌握兩廣兵權的女婿方世玉，在最短的時間強力控制局面，中間只小有波瀾便回歸平靜，兩廣之地盡數納入「天地會」掌握之中。
消息傳到清廷，乾隆驚怒萬分，一面大罵「天地會」亂黨狼子野心，叛臣孫士毅九族當誅，一面急遣福康安徵調大軍南下平亂。
這邊徵集的大軍才過長江，「紅花會」又在回部高舉義旗，總舵主陳家洛率領同樣裝備了新式槍炮的義軍攻入甘陝，一路上憑藉火器犀利勢如破竹。
乾隆聞訊心中更慌，急忙又抽調人馬西進禦敵，不知不覺間京畿重地已然空虛。
便在此時，「天地會」的另一支艦隊由胡壚率領攻破大沽口，而後水陸並進依次攻陷天津府各縣，長驅直入劍指京師。
得知敵軍兵臨城下，手中卻已沒有用以禦敵的兵力，乾隆更加驚惶，與文武群臣匆忙商議一回，決定暫避鋒芒退往關外，等到各路勤王人馬趕到再復奪京師。
當時乾隆率一眾后妃親貴、文武百官倉皇東去，御林軍隨行護駕。
人馬才到山海關，卻不防應胡壚之邀加入「天地會」的胡斐和苗人鳳早已在關外潛伏多年，並憑藉暗中起出的闖王寶藏經營下偌大勢力，此刻暴起發難拿下山海關，形成關門打狗之勢，將乾隆一行一鼓成擒。
與此同時，胡龍圖與陳家洛也先後打敗兩路官兵，一路風捲殘雲般蕩平各地頑抗勢力，只用不到一年時間澄清寰宇，萬里咸寧。
而後胡龍圖因對當皇帝沒甚興趣，便以當老子的威風逼著胡壚登基稱帝。
胡壚踐祚之後，宣布移風易俗，恢復漢統，取「中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華」之謂，改國號為「華夏」。
再十年，華夏大治，國力之盛，疆域之廣，遠邁前代所有王朝，雄踞東方，諸邦恭服。
這一年，胡壚身邊只攜皇后程靈素一人，白龍魚服離了京師。
近年來他已將權力逐漸移交給以孫士毅、陳家洛為首組建的內閣，國家政體開始向君主立憲的方向轉化，自己這做皇帝的越來越近似吉祥物般的存在，倒也不用擔心會因擅自離開引出什麼動盪。
他們夫妻此次出行，是因為日前收到呂四娘差人送來的一封書信，信中說是進來冥冥中自感大限將至，讓胡壚這唯一的弟子趕去相見最後一面。
如今夫妻二人已年過三旬，連孩子也生了三個，但胡壚內功修為已臻化境，程靈素則是服用過自己精心煉製的駐顏靈藥。他們騎了兩匹快馬行在路上，旁人看上去都只以為是一對二十來歲的青年夫婦。
一路疾馳來到北邙山，胡壚帶著程靈素先到了自己早年居住的「葫蘆觀」。
當年藝滿出師時，胡壚通過「天地會」的關係請了一個有道女冠接掌「葫蘆觀」，又安排了兩個女童隨那女冠修行，同時也負責照顧師父呂四娘的飲食起居。
等到胡壚登臨九五，也曾想過請師父到京城就近侍奉，卻被呂四娘以山中更利清修的理由婉拒。
胡壚很有些忐忑地向如今的觀主靜玄詢問師父近況，唯恐自己來晚了一步。
靜玄卻是一臉的莫名其妙，她隨待呂四娘傳遞書信到洛陽城內的官府，卻不清楚信中寫了什麼，見當今皇帝親臨詢問，只能如實說長青散人一切如常，能吃能睡，偶爾也使得拳劍，並不見絲毫異樣。
胡壚稍稍放下心來，也不再向顯然不明內情的靜玄追問，徑直攜了程靈素穿過道觀，來到師父平日靜修的隱秘山谷。
兩人才進山谷，卻見呂四娘正在洞府門側的一株古松下盤膝而坐。
她恰在胡壚夫婦腳步踏進山谷的瞬間張開微闔的雙目，不見絲毫歲月痕跡秀麗面容上現出一抹溫和笑意，開口道：「太朴、靈素，你們來了！」
「師父！」
胡壚笑著遠遠地喚了一聲，隨即帶著程靈素上前，絲毫不講究甚麼帝後之尊的身份，仍如當年般恭謹施禮。
程靈素的武功雖遠不及胡壚，一身醫術卻早到了領袖當世的地步，走到近處後只看了一眼，登時發現呂四娘的古怪之處，失聲驚呼道：「師父，您的身體？方才靜玄觀主明明說你一切都好的。」
胡壚也隨後發現問題，臉上在驚愕之後化作濃重的悲戚之色。
原來此刻呂四娘自頸部已下的身體竟已僵硬如木石，失去所有生機，只有頭部尚可稍稍動轉。
呂四娘的神色淡靜平和，微笑道：「為師早些天便該走到這一步，只是向著再見你們一面才拖延下來。今日心頭靈機忽動，預感到你們要來，便提前走完了這一步。」
胡壚頓足嘆道：「當今之世，先天之路尚且斷絕，道家修煉之法早斷絕數百年，師父你怎可冒然嘗試這虛無縹緲的『屍解』之法？」
呂四娘抬眼遙望長天，悠然道：「為師年歲漸長，體力精力都開始衰落，與其等到某一日老死床榻。倒不如豁出這一身的修為，看是否能夠保得一絲真靈不昧，此後不管是登天門抑或入地府，總有一個從新來過的機會。」
胡壚默然無語，程靈素更已泫然淚下。
呂四娘笑道：「都是為人父母了，莫作此小兒女之態。已見過這一面，為師心中再無牽掛，就此去也！」
言罷，一雙秀目輕輕閉闔，僅餘的一點生機就此消散。
「弟子太朴，恭送恩師！」
胡壚眼含熱淚發出一聲悲呼，拜倒在呂四娘遺蛻之前。
程靈素隨著也在他身旁下拜。
夫妻二人方才叩拜了幾次，呂四娘的遺蛻神奇的無火自燃。
那瞬間籠罩了她全身的淡青色火焰甚是古怪，只數息之間便將一具屍身燒成灰燼，卻絲毫沒有燒到後面近在咫尺的那株古松。
兩人登時看得呆住，半晌之後，程靈素方回過神來，藉機勸慰胡壚：「大哥，師父仙逝後竟生出如此異象，或許她行的那『屍解』之術成功了也未可知。若如此倒是一件喜事了，大哥也無須太過傷心。」
胡壚本人是穿越重生的親歷者，倒也不敢斷定師父不會有同樣的奇遇，一時間當真消散了不少悲痛之意。
當時他收拾了心情，親自動手收斂了呂四娘的骨灰，就安放在她清修的洞府之內。封閉了洞門後又祭拜一回，才帶著程靈素外面行去。
在默默行走之時，胡壚心中忽地生出一個念頭：「或許，有朝一日我也會如此……」
（第一卷終）