貞寧十二年隆冬，雪期比去年晚了將近一個月，天下的寒氣跟著干凜的風聚攏，凍得人聳肩佝背。閱讀在京城東南側的宮牆外面，占地兩萬平米的皇家獵場南海子（1）中，所有海戶（2）都在期待著這年的第一場雪。
鄧瑛靠在石壁上，眼前是一大群和他一樣衣衫單薄的人。
他們三五成堆地縮在不同的角落裡，沉默地盯著鄧瑛，情緒大多有些複雜。鄧瑛將戴著刑具的腿向後撤了幾寸，褲腿落下來勉強蓋住了他腳腕上的擦傷，一個年輕人在眾人的目光下扯下衣服上的一塊布，試探著遞給鄧瑛，怯生生地說「用來裹一下腳腕吧。」
鄧瑛低頭看著那塊灰白色的破布，一時間忽然就有了和這些人境遇相連的感受。
他們所在的地方是南海子的倉房，平時用來存放海子裡準備供應宮中的糧肉，但這會兒倉內卻幾乎是空的，只有倉頂伶仃地吊著幾塊干肉。
秋季收成不好，司禮監就把這個地方辟成了暫時性的拘留營。倉庫里居住的，全是無籍的閹人。貞寧初年，朝廷禁止私自閹割男性，對於自宮逃避徭役賦稅的人也施以重刑，但後來由於皇家子嗣增多，二十四局的事務逐漸繁雜，對閹人的需求也就越來越大，所以初年的禁令至此基本上變成了空文。
南海子裡的人，大多自宮為閹，有些人不過十五六歲，也有些人上了年紀。他們白日在南海子裡勞作，夜裡就擠在倉庫里安置，各懷憧憬地等待著司禮監和二十四局的人來挑選。
鄧瑛是這些人當中唯一的「男人」。
也不知道安排的人是不是刻意的。
螻蟻圍困傷鶴。
這到也是刑前最好的羞辱。
「這個不……哎喲我去……」
門口風燈把人影燎出細絨絨的毛邊兒。
鄧瑛抬起頭，楊婉抱著一一大摞藥草從角門溜了進來，話還沒說完就直接摔在了他的面前。
地上都是乾草和麥麩，跟皮肉摩擦立即見血。
楊婉痛得眯眼，掙扎著坐起來看了一眼破皮的手掌，無奈地朝傷口連吹了幾口氣了。
已經半個月了，她還是沒能習慣這副身體。
倉內的人都沒有出聲，顯然不是第一次見到楊婉。
齊刷刷地看了她一眼後，就各自縮回了角落。
楊婉咳了一聲，吐出嗆到嘴裡的草根剛準備站起來，額頭卻撞到了鄧瑛冰冷的手指。
她忙抬頭，面前的人仍然沉默地靠牆坐著，伸向她的手乾乾淨淨地攤開，手腕上束縛著刑具，囚衣單薄的袖子此時滑到了手肘處，露出手臂上的新舊交錯的傷痕。
絕色美人啊。
楊婉在心裡感慨，這被刑罰蹂（和諧）躪過後完美的破碎感；上經家破人亡之痛，下忍殘敝餘生之辱卻依舊淵重自持的性格，要是拎回現代，得令多少妹子心碎。偏他還一直不出聲，神情平靜，舉止有節，對楊婉保持研究對象初期神秘感的同時，一點不失文士修養。
「行……行了，我自己站得起來。」
她說著起來拍掉身上的草灰，小心把地上的草藥堆到鄧瑛腳邊。
「你這個腳腕上的傷再摩下去，就要見骨了。以後吧得跛在這一劫上，我呢也不是什么正經醫生啊，這草草藥的方子是外婆在我小時候教我的，我也不知道我記全沒有。要好呢你不用謝我，要沒好…」
她伸手試圖去挽鄧瑛的褲腿，「要沒好你也別怪……」
鄧瑛在她的手捏住自己的褲管時，突然將腿往邊上一撤，楊婉措不及防地被他的力道猛地往旁邊一帶，紮實地又摔了一跤。
「我勒個去……」
鄧瑛仍然沒有說話，眼神中到也沒什麼戒備，只是有些不解。
楊婉趴在地上翻了個白眼。自己直起身，索性盤腿坐在他面前，淡定地挽好散亂的頭髮，攤開雙手，儘量讓自己的聲音聽起來誠懇一些，「來，我坦白跟你說，我就想給你塗個藥，你跟我也攤開說，都半個月了，你要怎麼樣才肯讓我碰你。」
鄧瑛摟住手上的鐐銬，彎腰把被楊婉撩起半截的褲腿放了下來，繼而把手搭在膝蓋上，沉默地閉上眼睛。
就像之前把所有的耐性都奉獻給了原始文獻，楊婉覺得此時自己的脾氣好得連她自己都覺得有點不真實。
「鄧瑛。」
她盯著鄧瑛的臉，調整情緒喚了一聲他的姓名。
面前的人只是動了動眼皮。
坐在鄧瑛旁邊的一個上了些年紀的閹人看不下去了，出聲勸楊婉，「姑娘啊，自從他被押到我們這兒來啊他就沒張過口，可能……」他說著指了指喉嚨。
楊婉聽完不禁笑了一聲，「哈，他不知道多能說。以後能氣死一堆人。」
老人聽著她明朗的聲音也笑了，「你這姑娘說話，真有意思。」
無論在什麼年代，被人夸總是開心的。
楊婉從手裡分出一把草藥遞給老人，「老伯我看你手上也有傷，拿這個揉碎了敷上，有好處的。」
老人沒敢要，反問道：「這些草藥姑娘是哪裡來的。」
「李太監那院兒里的小曬場上扒拉來的。」
她這麼一說，連鄧瑛都睜開了眼睛。
老人壓低了聲音，往角落裡縮了半寸，「偷……偷的啊。」
「嗯。」
她說著沖鄧瑛擠了擠眼，「以後你有錢了，自己還給李善啊。」
老人的眼神焦惶，不安地問楊婉，「姑娘，偷李爺的東西，你不怕被打呀。」
楊婉看著鄧瑛的眼睛笑了笑，隨口回應老人，「還好，我人溜得快。」
話剛說完，門口的泥巴地里傳來一連串乾草稈子被踩碎的聲音。
楊婉趕緊縮到鄧瑛身邊蹲著。
鄧瑛朝一旁撇了撇肩膀，抬頭朝窗外看去。
七八個穿著氈斗篷的人舉著風燈冒風走來，走在最前面的人是司苑局的掌事太監李善。
天太乾冷了，講究人也難免手上皸口。李善摘下手籠，接過手膏剜了一塊，一面塗一面問門口的看守，「怎麼不把門鎖上？」
「李爺，這不給留著門讓他們夜裡好小解。」
李善揉著手腕，「那個人呢。」
「哦，那個人啊，斷了兩天的飲食了，這會兒早就脫力 ，恐怕連挪個身都難。」
李善聽完點了點頭，「他有說什麼嗎？」
「沒有，刑部把人押來，就是我們看管著的，至今還沒開過口。李爺是怕他尋短見？」
李善笑了一聲，「要尋短見才好呢，老祖宗也不用攬這宗事。你們看他像尋死的麼，要尋死，來的時候就跟姜明，郭鼎那些人一樣絕食自盡了。」
楊婉聽完這句話，忍不住回頭問鄧瑛，「你沒絕過食嗎？」
回應她的自然還是沉默。
但楊婉到沒泄氣，鬆開手坐在鄧瑛身旁，從懷裡掏出一本小冊子，隨手在地上薅了一根麥杆子，認真戳著自己的下巴，自言自語地說道:「編《明史》的一波人對你的惡意還真大啊，寫你在南海子中絕食不絕，後又搖尾乞食。非得把你的風評搞壞了才甘心。」
她說完，輕輕地咬住麥杆子，「嗯…那這個地方就應該改一改。」
鄧瑛低頭看了一眼她攤在膝蓋上的冊子，上面整整齊齊地寫著他看不懂的文字。
這十幾天，她時不時地就要在上面戳戳點點的。
正如她自己所說，她突然出現在南海子裡已經有大半個月了，沒有人知道她是誰，最初人們看見她身上的羅衣繡工精緻，價值不菲，猜測她來歷不簡單，大多不敢跟她搭話，怕惹禍上身。不過，她在海子裡摸爬滾打了十幾天，身上的衣也看不出原來的質地，破破爛爛地掛著，和她披散的頭髮攪在一起。模樣看起來和海子裡的苦命人沒什麼兩樣，這些閹人才對她放下了芥蒂。
而且，他們也逐漸發現，這姑娘的注意力始終都在那個身負重刑的男人身上。
只可惜鄧瑛不准她近身。
非妻非妾，卻上趕著來示好一個即將斷子絕孫的罪人。
罪人過於冷漠乾淨，反讓姑娘顯得很可憐。
有人正在為她唏噓，外面的腳步聲突然朝門前走來，楊婉聽到聲響迅速收起冊子，站起來機敏地縮到了一叢草垛後面。
李善並幾個太監走進倉房，一邊走一邊繼續將才在外面的話題。
「還要給他斷幾天的水食啊？」
後面的一個太監應道：「還要兩天。」
李善站定在鄧瑛面前，嫌惡地看了他一眼，「行了，再斷一天，就給用刑。」
說完摁了摁脖根兒，「快些了結算好，趁年前把人交給司禮監，我們也沒這麼棘手。這大冷天，心裡揣著這麼件冰坨子事兒，多少不痛快。你去跟張鬍子說，把刀備好，要辦司禮監的差，叫他這兩天別喝酒。」
回話的人面露難色，「張鬍子現在外頭寺廟裡鬼混著呢，前兒我還看他在海子口裡找擦背伺候的人。」
「呸。」
李善啐了一口，「媽的，顯擺他底下有條軟蟲！趕緊叫他回來備刀子！」
一句話說得在場除了鄧瑛之外的人各自戳心。
李善自己心裡也不痛快，岔開話道：「還有他身上這個刑具，我們這兒是動不了的，明兒一早，你去刑部請個意思過來，看是怎麼，讓他就這麼帶著受刑呢，還是給卸了。」
回話的人拉跨了臉，「李爺，就這還請刑部的意思啊。」
「啊。」
李善不耐地應了一聲，看向鄧瑛，鼻中冷笑。
「鄧閣老一家都殺完了，留下這麼個人。他的事兒，複雜得很。」
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（1）南海子：皇家獵場，牧場，明時作為閹人的暫時拘留營，閹人暫居在此，經二十局挑選後入宮當差。
（2）海戶：南海子裡為皇家耕种放牧的人