五更天，夜色半褪，曦光隱隱。
帝王寢宮之內，燈火煌煌，內監女官們在偌大宮殿裡穿梭往來，每個人臉上都洋溢著喜氣。今兒是陛下登基的大喜日子，內廷四司八局十二監，為了這一日已經籌備了將近一月，眾人從三更天就開始忙碌起來，連素日寂靜冷清的宮殿也染上了幾分人間煙火氣。
殷承玉立於銅鏡前。
等身高的銅鏡中映出一道著明黃中衣的瘦削身影。青年寬肩窄腰，烏髮雪膚，上揚的鳳目里蘊著與生俱來的貴氣。
長久凝視著銅鏡里窄長的人影，殷承玉嘴角勾起淺淺弧度，直到身後傳來不輕不重的腳步聲，銅鏡里又映出另一道暗紅身影，他才斂了笑。
一身緋紅蟒袍的薛恕捧著皇帝冠冕行至他身後，明黃中衣與緋紅蟒袍在銅鏡中交疊糾纏，連聲音也變得曖昧起來：「臣為陛下更衣。」
殷承玉自銅鏡中瞥他一眼，之後便垂下眼睫，舒展手臂，任由他動作。
袞衣、下裳、蔽膝……薛恕一樣樣為他穿戴妥帖，最後才拿起托盤裡的白玉革帶，繞至殷承玉身後，雙手自他腰側穿過，如同環抱一樣將他攏住，修長手指靈巧地將革帶上的玉扣扣上。
合上的玉扣發出「咔噠」一聲輕響，他卻並未退開，而是就著這個姿勢，攏住纖瘦的腰，將人帶入懷中。
「恭喜陛下，終於得償所願。」
他將下巴抵在殷承玉肩窩處，帶著溫度的吐息盡數落在脆弱敏感的側頸，激起一連串細小的疙瘩：「這大喜的日子，不知陛下可能讓咱家也一償夙願？」
宦官特有的尖細嗓音被刻意壓低，暖色燭光里，交疊的身影仿佛也染上了幾許溫情繾綣。
殷承玉抬起眼，透過銅鏡與他對視：「廠臣已是一人之下萬人之上，還有何心愿未了？」
耳側傳來一聲輕笑，腰上的手臂也隨之收緊，薛恕以鼻尖在他耳廓輕觸，如同情人耳語一般道：「陛下明知道臣想要什麼。」說完，挺直的鼻樑順著耳廓線條下滑，至側頸流連輾轉。
這是他們彼此都非常熟悉的動作，再往下，身後的人便要用上唇齒了。
殷承玉閉了閉眼，揮開腦海里不合時宜浮現的旖旎畫面，唇角抿直：「廠臣要的，朕恐怕給不起。」
「是給不起，還是不想給？」
身後擁著他的人卻仿佛忽然被觸到了逆鱗，單手捏著他的下巴，強迫他轉過臉來和自己對視，眼底布滿暗潮：「還是說……陛下亦鄙夷咱家這等閹人，恥與為伍？」
每回他生氣時，便不稱「臣」，總愛陰陽怪氣地稱「咱家」。
殷承玉從不慣著他這一生氣就忤逆犯上的壞毛病。
下巴被掐得生疼，他氣急，掙扎著坐起身來，罵了一聲「混帳」。
外頭守夜的小太監聽見動靜，小心翼翼進來，隔著床帳輕聲詢問：「殿下可是醒了？眼下才四更天。」
殷承玉恍惚間回過神來，這才意識到只是在做夢，揉了揉眉心，疲憊道：「無事，退下吧。」
小太監聞言放輕了步伐，又輕悄悄地退了出去。
殷承玉卻再睡不著了。
他已經連著三晚夢見前世之事，夢見薛恕。
按照上一世的軌跡，再過三天，便是薛恕淨身入宮的日子。之後五六年裡，他將從宮中最不起眼的小太監，一步步往上爬，最後坐上西廠督主之位。皇帝寵信，權勢遮天，連皇位亦能輕易左右，時人稱之為九千歲。
而再有三個月，皇帝與二皇子黨便會對他出手，先是外家虞氏牽扯進貪墨案中，滿門盡誅；再是母后受驚早產，一屍兩命；他的太子之位亦會被廢，從尊貴無雙的一國儲君變成棄子，自此幽禁皇陵，孤立無援。
直到薛恕迎他回朝。
他們之間原本不過一樁不摻感情、利益互換的交易，卻因糾纏了數年，間隔了生死光陰，也變得濃郁厚重起來。
有幸重來一回，他本不欲再與薛恕生出糾葛。
可每至深夜，那一雙透著偏執的暗沉眼眸便自眼前晃過，耳邊是一聲聲透著譏諷的質問：「陛下亦鄙夷咱家這等閹人，恥與為伍麼？」
陛下亦鄙夷咱家這等閹人，恥與為伍麼？
這樣自輕的話薛恕只對他說過一次。
他似乎從未自卑於自己宦官的身份，床笫之間，也總是霸道而強勢，就算沒了那物件，也總有層出不窮的法子叫他認輸求饒。
但他卻從未當著他的面寬衣解帶過。
仔細想來，多少還是在意的罷。
而如今，改變薛恕命運的機會就在眼前。
殷承玉滿心煩躁地起身，站在窗戶邊吹了許久的涼風，才平靜下來。
找，還是不找？
今日是隆豐十七年臘月初五，薛恕曾與他提起過，他是在臘月初八那日在蠶室淨了身，之後使銀子拜了直殿監某個老太監為師，才被帶入了宮。
臘月初八正是臘八日，日子特殊，殷承玉當時只聽了一耳朵，便牢牢記住了。只是望京城中蠶室亦有數家，他並不清楚薛恕當初去的是哪一家。
若要找，恐怕得花些功夫。
但每每想到那人曾用在他身上的惡劣手段，又覺心氣難平，無法下定決心。
在窗前立了許久，殷承玉才復又睡下。
這一覺依舊睡得不安穩，前世之事在夢中紛雜而過，翌日早晨殷承玉醒來時，只覺得一陣頭昏腦漲，眼下也浮起濃郁青黑。
原本尚未痊癒的身體，越發顯得孱弱。他掩著唇咳嗽幾聲，召了心腹太監鄭多寶進來。
「殿下怎麼咳得更厲害了？」鄭多寶剛進門就聽到壓低的咳嗽聲，頓時便顯了急色，手裡穩穩端著湯藥，嘴上卻已經在催促小太監去請太醫來。
「無礙，只是昨晚吹了涼風。」殷承玉接過湯藥一口飲盡，用帕子按了按嘴角，朝鄭多寶招了招手：「孤另有事交代你去辦。」
鄭多寶附耳過去，聽完之後神色詫異，一副想問又不敢問的樣子。
殷承玉正心煩著，不欲多加解釋，只揮了揮手：「儘快。」
鄭多寶見狀只得壓下疑惑，匆匆出門辦事。
要說在這望京城裡打聽蠶室，恐怕沒有人比淨了身的太監們更清楚。
大燕建國二百餘年，最初時宦官地位低下，不許讀書習字更不許議論朝政。但隨著時間推移，朝堂上文臣黨派愈發勢大，皇帝為了節制文臣，便越發親近倚重身邊的內侍，不僅在宮中增設了內書堂，教導太監讀書識字。甚至還允許宦官參與朝堂政務，致使宦官權勢愈大。
到了如今，內廷二十四衙門之首的司禮監的掌印太監掌批紅之權，連內閣首輔亦要以禮相待；秉筆太監提督東廠，錦衣衛亦要屈居其下。
宦官權勢之盛，可見一斑。
世人逐利，閹人雖名聲不好聽，但利字當頭，便有越來越多百姓自願將家中男丁淨身送入宮中，博一個富貴前程。
燕王宮中並未專設淨身的蠶室，宮中一應內侍都由有資歷的大太監自宮外招收，是以望京城內開設了不少蠶室。若家裡心慈些，便會將孩子送至專門的蠶室淨身；但也有那心狠的，捨不得銀錢，便走偏門尋那劁牲畜的手藝人，只當牲畜一樣劁了，生死由天。
鄭多寶按照殿下的命令，派遣數人暗中尋訪了兩日，找遍了大大小小的蠶室，卻並未找到殿下所說之人。
眼見著臘八之期將近，所尋之人卻沒有半點蹤跡，他只能死馬當活馬醫，命人擴大了範圍，連帶著將那些劁牲畜的手藝人也都探訪一遍。
三日之期轉眼即至。
大燕恢復古禮，遵循前朝舊制，每年立春、元宵、端午、重陽、臘八日都要行嘉禮，於午門外設宴，宴請群臣。
按例皇帝當出席與群臣同宴，以示親近之意，但隆豐帝素來不喜應付朝臣，自然將這差事推給了已經參政議事的殷承玉。
殷承玉是嫡長子，外祖父虞淮安又是內閣首輔，剛滿七歲就被立為太子，至十四歲便已入朝參政。自小便被當做儲君教導。早早明白自己肩上擔著的重任之後，更是嚴於律己，從不敢有半分懈怠，努力去做一個眾人心中完美的儲君。
隆豐帝交給他的事情，不論大小，他皆不計利益得失，全力以赴。
上一世這個時候，他因思勞過度感染風寒病倒，病情反覆，纏綿病榻十日之久。身體還未痊癒，就又接到隆豐帝讓他負責臘八宴的旨意。
身為太子，為君分憂，為父解愁，他都沒有推拒的理由，仍拖著病體接了下來。
結果臘八宴之後，他病情加重，發起了高熱，昏迷了整整兩日。雖然後頭病好了，底子卻虛了不少，還落下了頭疼的毛病。
那時年少倔強，明明身體不適也不肯露出半分，還要感謝父皇信重，配合隆豐帝演足了父慈子孝的戲碼。
可實際上呢？
他克己復禮，凡事追求盡善盡美，在朝臣和市井百姓當中名聲愈盛。又有強有力的外家支持，聲望甚至快要高過皇帝，早就成了隆豐帝的眼中釘肉中刺，恨不得拔之而後快。
所以後來大舅舅遭人攀誣構陷，牽扯進私鹽案里，外祖甚至整個虞家也都牽扯其中，他幾次請命徹查，隆豐帝卻連查都不肯細查，便匆匆定罪發落。
說到底，虞家不過是受了他的連累罷了，隆豐帝從始至終想要除掉的威脅，是他。
君君臣臣，父父子子。
先是君臣，才是父子。
只可惜這個道理，殷承玉直到被褫奪太子之位的那一刻，才深刻的明白。
是以重來一次，他並不打算再做個為父分憂的孝子。
思緒流轉間，殷承玉笑著推拒了吏部尚書的敬酒，他掩唇咳了幾聲，雪白的面色因此添了幾分紅潮，卻反而更顯病弱。
舉起面前的清茶，殷承玉笑了笑，道：「孤近日身體不適，不宜飲酒，便以茶代酒與盧大人共飲一杯。」
盧靖連道不敢，敬完酒回到座位上，與邊上的吏部侍郎感慨道：「太子殿下當真勤勉，生了病還不忘我們這些臣子。比起那位來真是……」他朝著東邊努了怒嘴，用氣音小聲道：「強了不是一星半點。」
臘八日賜宴群臣，原就是君王親近群臣之意。
但隆豐帝寵信宦官，又因孝宗在位時太過荒淫，君奪臣妻，發生過臣子當宴刺殺皇帝之事，是以對他們這些朝臣十分防備。
除了剛登基那兩年，後來隆豐帝從不在宴會露面，直到太子年歲大了，才叫太子出面。
如此遭受君王猜忌，朝臣們口上不敢說，心裡多少是有疙瘩的。加上隆豐帝雖然比不上孝宗的荒淫無度，卻也不是什麼明君。他能力平平，又耽於聲色享樂，荒廢朝政。若不是太子早早立了起來，又有虞首輔坐鎮內閣，這朝堂早就不知道亂成了什麼樣。
兩人交換了一個眼神，默契地打住話題，沒有再往下說。
只不過心裡都想著，幸好還有太子。
殷承玉故意在宴上露了病態，朝臣們殷切關心一番、勸說他保重身體之後，便沒人再來敬酒。殷承玉樂得清淨，捧著暖爐有一搭沒一搭地喝茶。
暖融融的熱茶熨帖了腸胃，他愜意地眯了眼。
這樣可比上一世時，他強撐著不露病色，一杯接著一杯喝酒來得舒心。
宴至半途，鄭多寶神色匆匆進來，附在他耳邊道：「殿下，人尋到了。」
殷承玉精神微振，看到下方好奇看過來的朝臣，下意識想說「宴罷再議」，但緊接著又想起他沒必要再循著上一世的模樣來活，索性便捧著暖爐站起身來，朝看過來的群臣頷首道：「孤身體有些不適，便先行一步，諸位大人盡興。」
別過群臣，折返東宮，殷承玉坐上馬車，才對鄭多寶道：「細說。」
鄭多寶揣著手半坐在一側，表情有些一言難盡：「臣按照殿下的吩咐，找遍瞭望京城裡的大小蠶室，但都沒尋到薛公子。後來不得已，只得擴大了搜尋範圍，到那些專劁牲畜的手藝人家中去尋……」
結果沒想到，還真把人找到了。
只是那場面……鄭多寶皺了皺眉，道：「那劉匠人家中實在有些腌臢，本不欲驚動殿下。但我們的人請不動薛公子，若是硬來，恐會傷了人……」
鄭多寶是皇后撥給殷承玉的人，幾乎是看著殷承玉長大。他並不知道太子殿下是何時結識了這麼個人，自然也拿不準殷承玉的打算，因此不敢輕舉妄動。
說話間，馬車已經行至了劉匠人家門口。
鄭多寶打起馬車帘子，小心翼翼地扶著殷承玉下車。
殷承玉進了院子，眉頭就深深皺起來。
鄭多寶提起劁牲畜的手藝人時，唯恐污了他的耳朵，並未細說，但其實他是知道的。
上一世剛被迎回宮時，他還需仰仗薛恕扶持，為了不觸他忌諱，自然將宦官從頭到尾了解一番。
他知道宦官需淨身，也知道淨身之處在蠶室，卻不知道薛恕雲淡風氣提起的蠶室，竟是這般簡陋腌臢。
——劉匠人這處屋子，攏共也只有一進。前後各兩間屋子，中間不大的院子裡晾著幾床發黃的被褥，隱約還散發出難聞的氣味。而此時還是個少年的薛恕就站在院子裡，他身後是一間耳房，房門敞開，隱約能看到裡頭的布置。
昏暗的屋子裡沒有窗，只有一張木床，上頭鋪著發黃的被褥，床頭和床尾皆有繩索垂下。
這便是一間極簡陋的蠶室了。
殷承玉心口仿佛被人不輕不重地揪了一下，酸且澀。
但再看向穿著簡陋布衣、滿臉戒備和戾氣的薛恕時，又更多了怒火。
「給孤綁回去。」
說完，殷承玉便甩袖出了院子，回了馬車上。
接到命令的侍衛們立即行動起來，打起十二分的精神準備對付薛恕——這少年看著不聲不響，但下手卻狠辣得很，他們找過來時剛一照面，就傷了一人。
但出乎意料的是，這回對方竟然並未反抗。
侍衛長用繩子將人捆了個結結實實，總算是鬆了一口氣。
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