第1章 浴火重生
睜開眼，一陣朦朧。
當瞳孔重新聚焦，面前卻並不是平素習慣見到的白色，而是青綠色，自己好像靠在一個人懷裡，無比的溫暖，讓人有一種安心的感覺。
隨後一滴水落在臉上，隱約有啜泣聲傳來。
自己居然靠在一個女人懷裡？！
朱浩努力瞪大眼，這下終於看清楚了。
這是個很美麗的女人，鵝蛋臉，柳葉眉，瑤鼻柔唇，身上穿著的並不是平時常見的白大褂，而是一襲青綠色布衣長裙，頗為怪異。
久病臥床，平日看到的異性只有南丁格爾小姐，以朱浩樂觀開朗的性格，自然要跟眼前素未謀面卻不知為何一身古風打扮的護士妹妹搭個訕，他本想說「小姐姐你是新來的嗎？你的衣服好別致」，但話到嘴邊，只是吐出一個字：「娘……」
什麼情況？
嘴巴居然不受大腦控制？
腦袋突然一陣刺痛，很多畫面湧入，那是一種被人強行灌輸記憶，人格仿佛被割裂的極度不適。
這強加的乃是一段段記憶碎片，痛不欲生之餘他突然醒悟過來，原來我才是闖入者啊。
「小浩，你沒事了？你可嚇死娘了！」
女人將他抱得更緊了，一種窒息的感覺傳來，他想推開，卻發現什麼也做不了。
自己……
細胳膊細腿兒。
哪裡還是自己使用了三十多年的老身板？
根本是個孩子！
難道說，眼前這位就是我娘親？
一股濃濃的親情湧上心頭，朱浩對眼前的女人產生一股莫名的依賴，那是身體原主人的情感羈絆，本不屬於他，但現在他的感受卻是那麼強烈真實。
浴火重生？！
……
……
「我說弟妹，我這侄兒不是沒事了麼？還有那個誰，趕緊扶你娘起來，一屋子老弱婦孺哭哭啼啼像什麼樣？」
一個男人的聲音傳來，聽來就像棗核堵在嗓子眼，吞又吞不下，吐也吐不出，異常刺耳。
朱浩側頭看了過去……
獐頭鼠目！
顧盼自雄！
他真想一巴掌糊在這張囂張跋扈的醜臉上，但白嫩的小手提到眼前瞅了瞅，最終還是打消了這個不切實際的想法。
二伯……
這是身體原主人對於眼前男子的記憶，也就是說，男人是父親的兄長。
至於父親……
記憶有些模糊，只隱約記得母親時常對著一個靈牌泣訴，靈牌主人似乎是在平定什麼六七的叛亂中死去，留下一門孤兒寡母。
六七叛亂？
朱浩從記憶深處尋找有用的線索。
莫不是明朝劉六、劉七起義？
那是正德五年到正德七年發生的事情。
按照母親泣訴的內容，父親乃是兩年前過世，那如今應該不超過正德十年。
母親名諱不知，外人稱之為朱娘。
記憶中，父親除了母親和自己這個嫡子外，尚有一房小妾和其誕下的女兒，正是一旁同樣跪坐在地抱頭哭泣的母女。
母親和姨娘都約莫二十來歲。
他叫朱浩，時年七歲。
同父異母的妹妹，朱婷，五歲。
……
……
努力坐直身體，周圍情景盡入眼帘。
身邊除了母親、姨娘和妹妹外，便是記憶中的二伯朱萬簡，當前所處位置乃是一個米鋪，店面很大，至少有上百個平方，鱗次櫛比擺放著盛有大米、麵粉、食鹽和雜糧的麻袋，一側的狹長櫃檯後邊立著個四十來歲的帳房。
意識逐漸清晰。
帳房姓孫，非母親和姨娘僱請，乃是家中祖母指派來負責帳目的管事。
朱萬簡身後，站著幾個衙差，鋪子門口圍滿瞧熱鬧的百姓。
「他二嬸，咋回事？」
「聽說鋪子賣出去的鹽吃死人了，官府派人來查封。」
聽口音像是湖北中西部地區流行的西南官話。
朱浩心如明鏡。
大明湖北屬於湖廣承宣布政使司，正德年間的湖廣……那可是臥龍潛邸所在，未來嘉靖皇帝就出在這兒。
朱萬簡催促：「幾位差爺，杵著作甚？還不趕快把鋪子封了？尤其那些吃死人的鹽，絕不能留！」
鹽吃死人？
聽來邪乎！
可為何帶官府中人前來查封鋪子的會是自家二伯？
朱浩母親把兒子交給一旁的姨娘，起身苦苦哀求：「諸位官爺，我家的鹽售賣經年，從未出過事，怎會吃死人？定是事主吃了別的不乾不淨的東西。」
朱萬簡冷笑：「鋪子售出的鹽吃死人乃是不可辯駁的事實，莫非官府還會冤枉你不成？」
事有蹊蹺。
朱浩暗自揣摩，這個米鋪和後面的院子乃是朝廷表彰亡父忠貞特意賞賜下來的，多半家族想要收回去，於是動了歪腦筋。
當前的衙差領班有些猶豫：「朱家二老爺，鋪子售出的鹽是有問題，但事主不過是上吐下瀉，臥榻休養，遠沒到要死的地步……」
看到朱萬簡眼睛幾乎要噴火，那衙差領班咬了咬牙：「也罷，既然鋪子售出的鹽出了問題，知縣老爺派我等前來查案，自不能怠慢公務。朱家三夫人，得罪了！」
說完便要過來拿人。
此時朱浩終於恢復些許力氣，他掙脫姨娘的懷抱，上前張開雙臂，擋在母親和姨娘、妹妹身前。
身軀再小，也要盡微薄之力。
「你們就這麼欺負朝廷忠臣遺孀，欺負一門孤兒寡母的嗎？天理何在？」
朱浩幾乎是撕心裂肺地吼出來。
這話出口，心胸霍然開闊。
長期臥病在床，那種生命逐漸抽離軀體的無力感實在糟糕透頂，現在他重新找回生龍活虎的感覺。
衙差頓時駐足不前。
朱萬簡氣急敗壞：「你們還怕一介頑童？抓人，封店！」
朱浩順手抄起一旁的扁擔：「我看誰敢！如若有人敢亂來，我就撞死在這裡，讓世人知道，官府聯合朱家搶奪孤兒寡婦產業，把忠臣遺子活活逼死。」
衙差領班非常無奈：「浩哥兒，您擔待些，我等奉命辦事，請勿阻礙。」
看熱鬧的百姓哄聲四起。
朱浩大聲道：「既是辦案，敢問提告者何在？為何事主不至，帶你們來查封鋪子的卻是本家二伯？難道他要大義滅親，幫別人對付家裡人？」
「哇！」
隨著朱浩的問題拋出，百姓議論聲更大了。
事情根本經不起推敲。
「滿嘴荒唐言的小子……弟妹，這就是你身為節婦教導出的兒子？」
朱萬簡朝朱娘發難。
朱娘上前，俯身從背後抱住朱浩，滿臉堅毅之色：「我兒沒說錯，妾身從不做違法事，街坊鄰里可作證。」
「對，朱娘是好人！」
「去年南陽鬧乾旱，朱娘還在城外開設粥棚賑濟災民呢！」
「……」
議論聲越來越大，朱萬簡眼看事情兜不住，怒不可遏：「鋪子賣的鹽出問題，吃壞了人，封店有什麼問題嗎？帶你們去衙門主要是問那鹽怎麼來的……難道繼續讓毒鹽禍害街坊鄰里不成？」
這話一出，人群力挺的聲音頓時消弭。
朱娘用哀憐眸光望向朱萬簡：「二伯，亡夫跟您是親兄弟，骨肉至親，這鋪子和後邊的宅院乃是朝廷撫恤我們孤兒寡母賜下的，平時鋪子收入，九成送至府上，為何現在一條活路都不留給我們？」
人們聽到這話，一陣憐憫。
「聽說朱家三爺為國盡忠，死了才兩年，朱家就向孤兒寡母伸手了……」
「說什麼鹽有問題，肯定是朱家的陰謀詭計，不然何至於今日連個告狀的都沒來……」
「是啊，人家辛辛苦苦經營鋪子，收入大部分給了夫家，現在還要拿走人家賴以生存的鋪子，有沒有王法？」
圍觀民眾情緒再一次被調動，看向一眾衙差和朱萬簡的目中滿是不善。
相比朱家家大業大以及官府背景，百姓更願意站在孤兒寡母一邊。
眼見輿情兇猛，衙差領班頂不住壓力：「朱二老爺，您看？」
朱萬簡心中暗罵全是牆頭草，當即怒視朱娘：「誰說要斷你們活路？回朱家還能餓死你們不成……家裡那麼多田產、屋舍，缺你們這點？」
「帶官差來查封米鋪，是不想敗壞朱氏門風，你們幾個婦孺是可以不管不顧，但鋪子出了事，挨罵的卻是家族！我這麼做，全是為朱家名聲著想。」
朱娘急道：「可鋪子裡的鹽，乃是將田宅抵押，在外借貸一百多兩銀子買回來的，查封後……如何歸還法？」
朱萬簡冷笑不已：「誰讓你一次進那麼多鹽？出了事，難道讓官府枉法？正好把田宅交還家裡，家裡自會替你們還債……」
圖窮匕見！
但對於圍觀群眾來說，人家口口聲聲說是為家族名聲著想，就算有所懷疑，也只能再一次啞火。
現場一片死寂！
眼見事態無法挽回，朱浩突然指向一旁的帳房：「官爺，前幾天我分明看到，他在我們賣的鹽里撒入一種白色粉末，也不知是什麼……是不是他下的毒？」
帳房姓孫，一聽大驚失色：「小少爺，你可別瞎說，哪……哪有的事？」
「還不承認？你當時囑咐，讓我不要告訴娘，還給了我幾文錢買高粱飴……」
朱浩說得活靈活現，之前朱娘曾申明，鋪子賣鹽不是一天兩天，趕巧就這幾日出事，必然有人搞鬼。
是不是朱家在背後謀劃不重要，大傢伙兒心裡都清楚孤兒寡母慈悲心腸，加上朱浩一個七歲孩子說出如此多帶細節的話，容不得人不偏聽偏信。
「肯定是他！」
「這傢伙鬼頭鬼腦，一看就不是正經人，哪有一個大男人跑到寡婦店裡當帳房的？」
「對對對，這人准沒安好心！」
圍觀群眾重新找到聲討的對象。
孫帳房百口莫辯，趕緊向朱萬簡求助：「二老爺，您可要為小的做主，小的沒這麼做。」
朱浩心中暗嘆。
這貨沒看清局勢。
朱萬簡急於要將鋪子下毒之事定性，孫帳房這樣無關緊要的小人物，大事面前不犧牲你犧牲誰？
「幾位差爺都聽到了，我這侄子親口承認，乃是他鋪子帳房在鹽里下毒，這下封鋪子和扣鹽都沒有問題了吧？」
朱萬簡未辜負朱浩期望，立即打蛇隨棍上，一口咬定孫帳房下毒。
朱浩看了眼大驚失色的孫帳房，這貨還沒理解自己是如何成為棄子的。
衙差領班鬆了口氣：「既如此，那就查封吧。」
朱娘苦著臉：「官爺，既是在賣的鹽被孫帳房下毒，那庫房裡的存鹽總該沒問題吧……」
朱萬簡冷笑：「那可說不準，庫房裡的鹽是否有毒，得把人拉回衙門詳細審問過後才能定奪……鹽你們甭想保住。」
朱浩皺眉：「既然說鹽有問題，那就扣鹽唄，但憑什麼封鋪子？我們都是良民，既然鹽有問題，我們願意把所有鹽銷毀掉，以證清白！」
「好！」
人群起鬨鼓掌。
朱娘驚訝不已：「小浩，你在說什麼？」
朱萬簡一臉得意笑容：「大侄子，你莫不是瘋了？鹽被官府查扣，尚有機會拿回，你非要銷毀，莫非是……想毀滅罪證？」
朱浩扁扁嘴。
你這傢伙跟知縣沆瀣一氣，鹽進了衙門倉房最後肯定被你提走，我為什麼明知肉包子打狗有去無回，還要扔出去？
朱浩道：「我們只是為了保住生意……諸位差爺，還有二伯，我家後院有個大池子，如果你們同意，我們把庫房裡所有鹽都倒進去，再賠償那些吃鹽得病之人的湯藥費，不知這樣是不是就可以結案了？」
「這個……」
衙差領班一臉為難，「要請示知縣老爺才可。」
朱萬簡笑道：「如果你真這麼做，我會跟申知縣說，讓他撤案。」
並非朱萬簡寬宏仁慈，對他而言，想要的就是死去三弟的田產屋舍，所做一切都是為這個目的服務。
搶孤兒寡母的產業本就容易落罵名，圍觀群眾的反應也證明了這一點，現在朱浩說要把那些鹽倒進池子，回頭如何歸還進貨賒欠的上百兩銀子？
若還不上，最後產業便落到朱家手裡，誰讓進貨、賒帳等一系列手續，都是他朱萬簡在背後操持？
我們只是把你們逼到井邊上，是你們自己非要往井裡跳，怪不得別人落井下石。
衙差領班道：「朱二老爺都這麼說了，那就按浩哥兒說的辦吧……所有存鹽一粒不留。」
朱萬簡突然意識到什麼，「倒進你們自家池子，怕是有問題，應該倒進河裡……」
朱浩道：「二伯，你說跟案子沒關係，現在為何又說能左右知縣老爺的決定？鹽倒進河裡，若鹽真有毒的話，街坊鄰居以後怎麼打水洗衣生炊？魚蝦不都死絕了？我們倒進自家池子，就是不想影響太大。莫不是你覺得，我們能把融化的鹽撈出來賣不成？」
朱萬簡暗恨自己出言草率，他說可以讓知縣撤案，明顯跟最初描述的情形不符。
果然圍觀群眾又在竊竊私語。
再一想。
如朱浩所言。
這年頭要把溶解於池水的鹽變成可以吃的食鹽，只能由灶戶煎鹽，所耗費柴薪、鐵鍋等煎鹽工具費用，絕不是幾個孤兒寡母承擔得起的。
而且鹽倒進池子，就算煎出來，雜質必然多，太平年景沒人會蠢到吃這種鹽。
「好！」
朱萬簡同意了此方案。
朱娘哀求：「諸位官爺，請手下留情，這是我們孤兒寡母最後的活路……」
衙差領班道：「朱三夫人，此乃令郎提議，您要是不同意將鹽銷毀，我們只能扣鹽封鋪子……您乃朝廷欽賜節婦，不做生意也餓不死，還為朱家誕下子嗣，朱家乃錦衣衛世家，怎會放任你們孤兒寡母流落街頭？」
此話言之有理。
圍觀群眾紛紛點頭表示贊同。
朱娘還想說什麼，朱浩過去拉了母親衣袖一把。
「娘，留得青山在不怕沒柴燒，保住鋪子最為著緊，如果鋪子被封，那就什麼都沒了。鋪子在手，一切還能從長計議。」
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(本章完)