第4章 小鬼當家
三天後。
米鋪後院已挖得差不多了，目前正在大小池子的底部鋪設三合土，朱浩一直沒透露如何把鹽提取出來。
朱浩明白，不能把灘曬製鹽法細節告訴仲叔和於三等人。
中午他在後院監督完工作，等幾個力夫去吃飯，來到正堂就見朱娘跟一個神秘兮兮的邋遢漢子說了兩句，隨後漢子謹慎離開，一副做賊心虛的模樣。
孫帳房被衙門抓走，朱家篤定這鋪子已山窮水盡，未再派人來管帳，三天來一直都是朱娘親自打理櫃檯上的事。
「娘，上午有生意嗎？」朱浩問道。
朱娘點頭：「上午隔壁王嬸前來，買了三斤紅豆回去……」
朱浩又問：「剛才那個人是幹嘛的？」
「他……」
朱娘遲疑一下，似覺得兒子近來成長很多，便直言不諱，「賣私鹽的，說能低價給鋪子供鹽，不用一次進太多，甚至可以等賣了鹽後再跟他們結清。」
相對於官鹽，即便私鹽成色不好，但因便宜，還是為廣大百姓接受。
吃不到鹽，身體無力，少白頭……
朱浩道：「娘，別進私鹽，我們現在被人盯著，若賣私鹽很容易被人檢舉，到時更說不清了。」
朱娘笑著輕撫兒子的頭，一臉欣慰：「小浩長大了，娘明白事理，就算咱再窮途末路，也不能做出有損你爹聲譽和朱家名望之事……等娘有了錢，一定想辦法讓你讀書，讓你有更多見識，有個美好前程……」
當天下午。
鋪子依然門可羅雀。
等到晚上，等後院力夫走了，鋪子門板隔上，朱浩把朱娘和李姨娘叫過來。
「小浩，你要做什麼？」
朱娘一臉不解，只見兒子把桐油燈點燃，從一旁拿出個包袱。
等包袱打開，朱娘和李姨娘驚訝地發現，裡面居然是鹽！
「這……你是從哪兒得來的？」
朱娘好奇問道。
朱浩道：「這是我自己曬的小樣……就是從池子裡撈出滷水，用我們即將在後院大規模施行的曬鹽法，在荒廢的西廂院的池子裡小範圍試驗曬出的……娘，你看看這鹽成色如何？」
朱娘輕輕捻起鹽粒，拇指和食指搓了搓，鹽粒雪白精細，即便是在桐油燈昏黃的燈光下，也能察覺這是上好的精鹽。
李姨娘驚喜道：「夫人，難道這就是傳說中的雪花鹽？」
朱娘不答，縴手一松，鹽粒落回包袱中，她側頭低聲問道：「小浩，這……這真是曬出來的鹽？」
「是啊娘，如果我們能產出這種鹽，不知是否有銷路？」即便朱浩懂得灘曬法，但始終對於鹽的行情不是很了解。
李姨娘差點喜極而泣，「夫人，傳說中雪花鹽不都是貢品，連達官顯貴都輕易見不到嗎？這怎麼可能？」
朱娘一臉嚴肅：「如果真能曬出這樣品質的鹽，銷路想來不錯，不過小浩……這真是我們制出的鹽？」
朱娘還是難以置信。
恍如一夢。
今日之前尚是前途灰暗，不想轉眼間便看到光明。
「嗯。」
朱浩再一次堅定點頭：「娘，如果我們的鹽好賣，這一批曬完，以後從何處進鹽？」
「你……」
朱娘沒想到眼前的危機尚未解除，兒子已在綢繆未來。
李姨娘在旁笑著道：「如果鹽賣得好，再買鹽沒有任何問題，自大江運到安陸的鹽可不少，貨主都是名聞天下的大鹽商。」
「嗯。」
朱娘點頭同意了李姨娘的說法。
朱浩建議：「如果未來要進官鹽的話，我們不一定找品質最佳的鹽，而是要買相對粗糙但價格最便宜，貨主背景強大的那種，要長壽縣乃至安陸州官府都無法撼動，也不會被朱家拿捏的鹽商，只有這樣才能保證鹽滷供應。」
「小浩，你從哪裡學來的方法？娘為何不知？」
朱娘追問。
「娘，你別問了，以後我會跟娘詳細解說，現在我們得把消息隱匿下來，尤其不能讓外人知道我們是如何提純鹽的，就連仲叔他們也不行……我會把曬鹽中的一些關鍵步奏予以保留，到時我們自己知道就行。」
害人之心不可有，防人之心不可無。
李姨娘擦了擦眼角因為驚喜而流出的眼淚，一臉欣慰：「夫人，這次幸好有浩少爺，要不我出去買點豬肉，改善一下生活，說起來……家裡好些日子沒有沾葷腥了。」
朱娘點頭道：「那就麻煩妹妹你了。」
說著從懷裡的荷包拿出一小串銅錢，讓李姨娘去操持晚餐。
……
……
菘菜豬肉餡餃子。
豬肉大約有個一斤的樣子，剁成餡兒後和上大約三四斤菘菜，也就是白菜，敲上一枚雞蛋，然後加入鹽、花椒粉、十三香等調味料，攪拌均勻，用麵皮包上，再用大鍋煮好，每個人碗裡都舀上三四十個餃子，蘸上醬油和醋混合的調味汁，算是朱浩來到這世界後吃到最美味的東西，簡直把肚子裡每一個饞蟲都勾出來了。
餃子是李姨娘和朱婷包的，朱婷才五歲，在已是幫廚的一把好手。
晚上一家人和和美美吃上一頓餃子，然後在桐油燈下商量大計。
「娘，明天我們就要開始賣鹽。」朱浩做開場白。
「我們現在沒法賣給街坊，就算我們賣的是雪花鹽，有之前惡名發酵，沒人會登門光顧，暫時只能賣給城裡的客棧食肆。」
「以我這兩天查悉，城內官鹽買賣基本被幾個商行壟斷，那些客棧食肆不會跟咱一樣一次買幾百石鹽回去，只能零零散散地買高價鹽。我們可以提供低價而優質的官鹽，就算官府探查，我們也能拿出鹽引，不會有任何麻煩。」
「這就叫雙贏，娘。」
朱浩之前做過市場調研。
這一輪鋪子出事，跟城內幾個官鹽大戶聯手壟斷市場，提高批發價門檻有關，否則朱娘也不會一次拿出兩三百兩銀子進貨，進而著了朱家的道。
以往無論是鋪子還是城內食肆，都能以一大引即四百斤為單位，批發回官鹽。
朱娘一時難以決策。
李姨娘提醒：「夫人，不如聽浩少爺的，試試吧。」
朱娘一聲不吭，只是點點頭。
……
……
翌日。
鋪子照常開著，仍舊門庭冷落，由李姨娘照看。
朱浩則跟朱娘去城內茶樓、酒肆、客棧等有官鹽購買意向的鋪子推銷。
可當這些鋪子的掌柜知道朱娘身份，以及前來的目的後，都沒有給好臉色看，直接轟出門的都有。
到中午時，別說談成生意，連一家願意坐下來談的都沒有。
回到鋪子，朱娘有些喪氣。
朱浩笑著鼓勵：「娘，別灰心，我們下午到城北看看，那邊是王府街，有錢人多，或許那邊的鋪子會買我們的精鹽呢？」
李姨娘突然想到什麼，望向朱娘：「夫人，城西悅來閣食肆的宋掌柜，跟咱老爺不是舊交麼？他生意做得那麼大，不如……我們去問問？」
朱娘有幾分忌憚：「此人做生意不擇手段，以次充好，名聲不怎麼好，官人故去後再無來往。」
「娘，不管此人是否心善，最重要的是我們把鹽賣出去，大不了以後不跟他合作，只要現在能搭上話。」
生死存亡關頭，還管人家用什麼方式做生意？
……
……
果然，先父故交還是很給面子的，至少這是朱娘母子跑了半天下來，第一個願意坐下來說上兩句話的人。
如朱娘描述那般，悅來閣老闆宋昱，一看就不像好人，五短身材，三角眼，鷹鉤鼻，薄嘴唇，說話帶著一股拒人千里之外的冷漠，年不到三十卻一副行將就木的老匹夫模樣。
「……我說三夫人，非某見外，仲彥兄故去斯年，在天有靈恐也不希望你一介遺孀出來拋頭露面吧？你居然還帶著孩子上門來談生意，這……算什麼？」
朱娘本就不想跟宋昱過多糾纏。
聞言便欲起身離開。
朱浩拉了拉朱娘的袖子，笑著道：「宋叔，聽說您跟先父關係莫逆，我們此次登門其實是給你送大便宜來的。」
「大侄子，這裡似乎不是你個小孩子說話的地方吧？」居然板著臉教訓朱浩，這宋老闆真把自己當長輩了。
朱浩從懷裡拿出小包袱，打開來，露出裡面的精鹽：「我們不是來借錢，更不是來給宋叔添麻煩的，我們手裡有上好的官鹽，您看看，跟雪花一樣白，一斤不過十六文，比之市面上官鹽的價格猶自低幾分……你說這麼好的鹽，不買一批回去存著，是否可惜？」
宋昱最初表現得很抗拒，大概是聽說朱家孤兒寡母的遭遇，以為母子二人上門來是為了舉債。
等他看了朱浩提供的鹽，當即皺起眉頭。
「三夫人，這鹽，自何而來？」
「我們……」
朱娘正要出口解釋。
朱浩又拉了拉她的袖子，起身道：「宋叔，這是我們進回來的官鹽……你不會認為私鹽成色這般好吧？又或者宋叔覺得我們的鹽來路不正？我們可是有鹽引的，如今城裡鹽商只批發不零售，莫非宋叔想用二十文以上的高價，從別人手裡買成色不好的官鹽？」
朱浩想要做成這筆生意，只能曉之以「利」。
你經營食肆不是不擇手段嗎？
我們低價賣好鹽給你，你不會蠢到不接受吧？
宋昱馬上換上副笑臉：「既然是談生意自然好說好商量，誰讓我跟仲彥兄是至交？我們打小就廝混在一起，無話不談……呵呵，但問題是，你們鋪子的鹽不是剛出問題嗎，誰還敢買你們的鹽？十六文的價格……」
朱娘一聽有眉目，覺得可以商議，馬上又要說什麼。
朱浩表現得很強勢，搶先道：「宋叔，我們這麼好的鹽只賣十六文，您還砍價，那就真是不講人情了，這樣我們只得去別家問問，話說一上午轉下來，好幾家都有進貨意向。」
「不可能吧？」
宋昱下意識覺得其中有詐。
朱浩咧嘴笑道：「城內食肆客棧的掌柜哪個不是人精？知道我們家的鹽好，價格便宜不說，還能零售，而且我們負責送鹽上門，這麼好的鹽擺在櫃檯上讓食客看到，幾乎可以當做活招牌……放著這樣的好鹽不買，不是傻子嗎？」
宋昱本來信心十足，聽了朱浩的話，臉色瞬間呆滯。
朱浩拉母親起身：「酒好不怕巷子深，如今賣這價，不過是因為我們遭遇一點麻煩，以後想按照這個價買我們還不賣呢。娘，我們走，去別家看看。」
「小浩，你……」
朱娘沒想到好不容易遇到個有意向的主顧，兒子居然這般堅決要走。
「哎呀，三夫人，大侄子，你們怎麼這麼見外呢？都是老交情，你們有困難，我能袖手旁觀？要不這樣，一口價十五文……月底付帳。」
「娘，咱們走，上午連掌柜說十七文還現結，就算他買的量少，我們多賣幾家便是。」
「別別別，十六文銀貨兩訖，一次買一百斤，可行？」
第一筆零售大單，就這樣談下來。
朱娘跟宋昱詳細商談供貨細節，帶著兒子出門來，陽光照在她臉上，平添幾分明媚。
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(本章完)