一口帶血的唾沫吐在沙塵上。
抬起頭環顧四周，高牆之上能望見遠處銀亮的雪峰。空氣清淨，可從受重擊的鼻腔中吸入，總帶有揮之不去的腥氣。
兇狠的訓奴官揮著皮鞭斥打每一個不能及時爬起來的奴隸。持續數日的殘酷訓練後，體力已很難支撐簡單的站立。
從中原捉來的人，在這裡是最低等的存在。傷口剛剛癒合便被驅趕到訓場，不知什麼手法禁阻了內力，除了憑經驗躲閃，只剩毅力和體力硬撐。每天都有人死去，說不定什麼時候輪到自己。
暴虐無常的教官任意褫奪生命，不允許丁點反抗，動作稍稍遲緩，便會迎來一場暴風雨般的鞭笞，落在肌體最脆弱的地方，外表完好，內里卻潰爛腫瘍，足足痛上十餘日。
這是天山深處的秘境，也是魔教本營，要是死在這裡，真成了一個笑話。原本以為家族的訓練可算嚴苛，現在看來仍是太輕。他禁不住開始懷疑，真有人能活著出去？
一道從骯髒腥臭的馬車中下來的人，不到三天就死了，與其他死者一樣臉朝下地被拖走，襤褸的衣服被鞭打成了碎布，誰能認出乞丐一樣的屍體曾是中原叱吒武林的高手，到了這裡一切卑微如蟻。
數日的訓練給了所有人新的認知，這裡崇敬的只有一人，層層制轄之上，教王如神祇一般睥睨眾生，至尊至威。
而他此刻所處的，僅是魔教篩選可用砂礫的試場，不同的區域中無數少年在隔斷的柵欄後受訓，不知多少是幼年便已在此，日復一日地承受擊打，眼神沒有一絲人的感情，麻木而機械地搏殺，聽憑號令攻擊成為一種本能。
震懾西域，令三十六國聞名色變的魔教殺手，就是這樣訓練出來。
逃是逃不掉了，不想死，就只有撐下去。緊了緊臂上縛傷的布條，他隨著哨音踏入場中，迎接下一輪挑戰。
整整一年的訓練，一起進入戰奴營的中原人只剩了三名。與兩百九十七名戰奴營自小訓練出的少年一起晉入淬鋒營，等待的，是更為殘酷的廝殺對決。
訓練間隙，這些少年也會私下議論，好奇地揣測自己將來的命運。從淬鋒營中走出去的才有資格成為正式執行任務的殺手，更出色的則躋身七殺之列，那是教中頂尖的殺手，僅有七人，直屬右使，連三大長老都不敢小覷。
從這裡出去就能享受美酒鮮酪，錦服華宅，殷勤解意的美女童僕服侍，擁有恣意享樂的權力及被教眾禮敬的榮光。
在魔教，真正的殺手是極有地位的，是他們用鮮血換來了西域眾國的臣服歲貢，充盈滿庫的珠玉財帛儘是來自於此。無須耕種勞作即能安樂富足，舉目所見皆是玉樹瓊枝，錦繡煙羅，各國進貢的駿馬美人充斥下陳，極盡繁華妙麗的人間天堂。
這是少年們最愛談的話題，虛幻的美夢是唯一的支撐，在血與痛的淬鍊中僅有的希望，寄予那一線天光開啟後的歡愉。現實中冷硬的床鋪、粗糙的食物、牲畜般的驅策，在臆想中全數忘卻，比起殺場外的天堂，此間的殘酷只能用地獄來形容。聽著耳邊對未來的憧憬，他合上眼吐納，希冀在最短的時間內恢復氣力。
突如其來的呼喝打斷了眾人的低議，閒坐一地的少年迅速站成整齊的隊列，負手而立。滿腮於絲的西域大漢緩緩踱步，行過一張張毫無表情的面孔，如同審視一把剛磨出鋒刃的彎刀。
「聽好，我只說一遍。」空氣靜滯得像萬年不化的冰山，「教王聖諭，明日起進行為期六日的對決，最後勝出的三人可以獲得面謁教王的機會，脫離淬鋒營成為教中殺手，你們應該慶幸，不是每年都有這樣的運氣。但這也意味著從現在起你們就是敵人。」冷銳的目光掃過沉默的人群，「試試看，誰能活到最後。」
六日。
很短，也很長。
沒有人睡得著，恐懼無聲蔓延，都怕在睡眠時被割斷喉嚨，一起受訓時日不短，眾人都清楚彼此的手段。
三百人中，只取三名。
他想起幼年聽說過的苗人養蠱之法，把各類毒蟲關在密閉的盒子，任它們互相撕咬殘殺，活下來的便是蠱王。
同樣的手法，同樣的試煉。
這些命如草芥的少年用在同一個教官那裡學到的技巧伏殺、毒殺、誘殺、搏殺，一個又一個倒下，鮮血泉水般在訓場宿地橫流。他很想砍掉教官的腦袋，更想砍死那個用局外人的冷漠、主宰者的高傲掌控一切的教王，可首先只能盡力讓自己活下去。
人減少了大半，多年訓練讓少年們長於控制自己，節省無謂的攻擊和體力消耗。他縮在樹影下儘量隱蔽，沉重的睡意讓眼皮直往下墜，咬咬牙，手中的利刃回拖，臂上又添了條血口，劇烈的痛楚驅散了迷濛，四日不曾交睫，他的意識已經開始泱散，反應也遲鈍了不少。
一個身影悄悄靠攏，他沒有作聲，對方比出的手勢表明並無敵意，他側了下長劍，等待那個少年主動開口。
「這樣下去不行，我們都會死。」顯然也是睏倦至極，少年壓低的聲音透著疲意，「必須有人合作，不然等你睡著……」
睡著了會怎樣，不用說彼此心裡明白。他冷眼看向對方：「你想怎樣？」
「照現在的體力看，我大概還可以撐三個時辰，我想你的情況也差不多。」
訝異於對方的坦白，他默默點頭，這個時間也是他對自己的估量。
「我護法讓你休息，一個時辰後輪換，單憑你自己撐不了六天，這點我們一樣。」
「憑什麼相信你？」
「你別無選擇。」
「你憑什麼相信我？」
「我別無選擇。」迎視他的目光，少年終於苦笑，「好吧，我一直在觀察可以合作的人，唯有你不曾主動擊殺，不管是為節省體力還是別的什麼——」
等了半晌一無回語，少年開始催促：「好了，該說的都說了，你的決定是？」
「成交。」乾脆地吐出兩個字，他垂下眼皮，迅速墜入深眠。
下了一場血雨。
劍鋒輕輕掠過對手的頸項，感覺到利刃切入血脈的輕顫，緊繃的肌肉驀然鬆弛下來，取而代之的是劇烈運動後的疲憊。
他輕輕嗆咳，被刺傷的肺腑令每一次咳嗽都帶上了鐵鏽味，抬眼望向不遠處，兩日的守護輪休和聯手反擊之後已有了些許默契。那個少年果然解決了對手，正扯下衣襟裹傷，腳步微微虛浮，看來受傷不輕。據從旁觀察的印象，他出招迅捷狠辣，又善於把握時機，難怪能撐到最後，看來自己遇上了一個不錯的夥伴。
第六日的黃昏，場中還剩下四人。
夕陽如血，風吹過腥氣彌散的沙場，像一隻溫柔的手撫過死者的臉。教官負手而立，神色不變：「再殺一個，你們就可以離開。」
鐵一般的話語釘入耳際，宣告著不容更改的現實。
四雙鷹隼般的眼睛對望。
對面的兩人也是攜手攻擊，攻防之際配合無間，與他們這種倉促的合作大不相同。狀態明顯較好，鹿死誰手並不難猜。如果內力不曾受制——一線念頭驀然掠過，又被拋諸腦後，生死之際已無餘地嗟怨嘆息。
「你們沒有機會。」對面的目光尖銳而挑釁，已用上了攻心之術，「不算實力，傷勢也比我們重得多。」
他抿了一下乾裂的唇，緩緩提起了劍。
「唯一的生機是你們互相廝殺，看誰運氣好，反正你們也只是偶然聯手。」明白同伴的心思，另一人配合地剖析道，「主動攻擊我們沒有意義，兩人都會死，你們自己也明白挑哪邊作戰贏面高。勝的人是第三個合格者，我們不插手。」
說的是事實，也極有道理。原本陌生的人，並不會為迫於形勢的短暫倚靠而生死相托，理智分析局勢後均是一清二楚。是命運撥弄吧，他們這些無冤無仇的人被逼迫至此，狹路為仇。又是什麼樣的權力，讓那些人冷冷的旁觀，等一個鮮血飛濺的結果？
他看向兩日內並肩作戰的少年，對方也同樣回視著他，冥冥中仿佛有相同的情緒翻滾激盪，年輕而鋒銳的眼中漸漸湧起意氣。
一瞬間，劍光劃破了暮色。
門，開了。
一具具屍體從場中抬出，被板車拖走。遠處的葬地挖好了墓穴，早凋的生命將被一路掩埋，連名字都不會留下。
能活下來的，只有強者。
沒有悲傷，沒有眼淚，生命的盡頭仍然是一片黑暗，不等觸摸到期盼已久的樂園，已落入黃土成為荒木蔓草的滋養。
他們也是被抬出來的，側著頭目送那些曾經朝夕共度的同伴。生與死，如此輕易地劃分。不願再看，他收回了視線，身邊的少年像知道他在想什麼，露齒一笑，卻因牽動了傷口而齜牙咧嘴。
他的心忽然稍稍溫暖。
最後的一刻，他們沒有互相殘殺，不約而同地選擇向更強大的敵人挑戰，以重傷瀕死的代價換來了生存下去的機會。即使在拋舍一切情感的煉獄，也會有些東西凌駕於求生的本能之上。
非常傻，但值得。
即使全身上下痛得要暈過去，即使那一劍差點斬掉他的手臂，還是值得。
他笑起來，又輕咳，氣若遊絲：「我們還活著。」
「活著。」同樣喑弱的聲音回答他。
足足一個月他的傷才養好，半個月的時間趴在床上一動不動，醫仆說有一劍離他的心臟只差半寸。養傷的待遇和從前有了天壤之別，創藥也神效得多。明顯感覺出僕役的舉止尊敬有加，甚至略帶敬畏。
「看來再過幾天就要謁見教王了。」翻著剛送來的新衣，少年的唇微勾。生死患難，又在同一間房養傷，兩人已近如兄弟。
他瞥了眼，新衣質料手感與過去的粗服迥異：「見了又怎樣？」
「就算正式晉入弒殺營。」
「弒殺營？」他略為詫異，「還有試煉？」
「你什麼都不知道？」少年笑了，眼神明亮，偏著頭替他講解。
魔教至高無上的唯有教王一人，而後設左、右二使，左使掌智，主管教中事務；右使司刑，執裁教律教規。上下等級明確，法度森嚴，對於觸范教規者的處置向不容情。
其次為三大長老，夔長老掌殺手訓練，統管戰奴營及淬鋒營；獍長老主理西域三十六國朝貢往來；梟長老執內政事務，協助左使管理教徒。
再其次，即是七殺。
弒殺營，是通過重重試煉的少年殺手總稱。七殺為弒殺營精英，刺殺一國之君或重臣才會出動，直接受命於右使，地位之高僅次於三位長老，如果說弒殺營是劍，七殺便是無堅不摧的鋒。
「七殺？」他慢慢思考，「七個人？」
「歷來是七人，全是身經百戰的高手，聽說沒有他們殺不了的人，只在有人死去時才會增補，弒殺營也一樣。」少年枕著手臂，露出神往之色，「前一陣折損了不少，所以我們才有機會。」
冷酷到極點的層層選拔，每一個殺手背後倒下的人恐怕是難以計數，他凝視著屋頂默默出神。
「你多大？」少年看了看他的臉，忽然換了話題。
「十五。」
「原來和我一樣。」少年愕了一下，「還以為比我小，中原人都像你這樣？」
「你是西域哪一國人？」他仔細打量少年的面目，輪廓分明，濃眉俊目，膚色猶如小麥，眼角略帶幾份漢人的形態，一時竟看不出。
「我是流民，不知道出身哪一國。」少年謔笑起來，神色含混，「倒是有點好奇你怎麼會到這裡，可是離中原好幾千里呢。」
他沉默了一會兒：「我被人捉過來。」
「誰捉你？」
「不知道。」回憶起那個男子形如鬼魅的身手，他的臉色暗下來。實力相差太多，即使不曾中毒怕也逃不過去。一山還有一山高，及至受制才知道自己過去多麼無知。眼下內力被禁，連昔日的三分之一都不到，更是無計可施。只能等，看何時有機會——
「你想逃？」
他悚然一驚，眼前的少年眉目狡黠，仿佛看破他的心思。
「別擔心，我不會說出去。」仿佛覺得戒備的神態很有趣，少年輕笑，「不過勸你死了這條心，天山的防衛比你所見森嚴得多，出教只有一條路，沒有敕令，身手再好也是白搭。」
「你不想離開？」他有些不解。
「我？」少年做了個鬼臉，「到哪兒都一樣，已經熬到這個地步還逃什麼，我會努力往上爬。」
沒有地方可退的人？可他不一樣，他的家在中原，忽然失蹤，想必嚴厲的父親也會困擾，何況慈愛的母親，親厚的手足，還有那個僅見過一面的娉婷少女，淡煙細雨的水色江南——
他忽然失了神。
教王靜靜注視著殿下並肩而跪的兩個少年。
朝陽灑在挺直的身軀上，令人側目的英氣，如利刃新發於硎。
「很好，果然是良材，夔長老費心了。」高高在上的男子頷首而笑，似乎頗為滿意。
「謝教王，此乃屬下應盡之職。」魁梧的西域大漢躬身請示，「此二人在搏殺中相當出色，還請教王依例賜名。」
賜名。從一個虛無的編號到擁有自己的名字，都需要汗水和鮮血去證明實力之後才有資格獲取。
玉座上的王者略一沉吟，指向其中一個少年。
「你從今天起賜名九微，入弒殺營。而另一個——中原人？」他已記不清自己遊戲式下令捕捉的對象。
「回教王，他是教王前年從中原擒回的奴隸之一。」
「中原人，能到這個地步的可不多。」王者若有所思的微笑，支頤打量了半晌，「去叫迦夜來。」
大殿裡寂靜得沒有半點聲音。身邊的同伴悄悄遞來的眼色隱憂重重，他的手心絲絲沁汗。或許未過多久，感覺卻無比漫長，每一分都像煎熬。他不曾抬頭，怕自己的目光會泄露心思，死死盯著膝下的玉石地面。
「迦夜參見教王。」陌生的聲音響起，清冷得像泉水漱過玉石，悅耳，微涼。不知何時跪在一側，只聽衣襟沙響。
「迦夜，上次的任務你完成得很好，我一直在想該給什麼獎勵。」
「多謝教王，迦夜不敢。」
「論功行賞，何來不敢之說。」教王輕笑幾聲，「七殺之中，唯有你無下屬，此人是今年新晉殺手，給你做影衛，可好？」
「教王關懷，迦夜謹遵安排。」
「既是如此，從今日起賜名殊影，他的命是你的了。」淡淡的話語停了一下又道，「我知你素來不喜中原人，不過夔長老一番訓誡頗為辛苦。責罰儘管隨意，莫要再像上一個影那樣輕易殺了。」
「多謝教王提點，迦夜會有分寸。」
「你這孩子做事一向得體，我很放心，下去吧，好好教他規矩。」
「是。」
他抬起頭，一襲白衣映入眼中，日影下泛著微芒，無端端教人想起江南初融的春雪。黑髮垂肩，星眸如水，柔嫩的臉頰吹彈可破，小小的身形弱不勝衣，仿佛一觸即碎。感覺到視線，她別過頭，似乎按捺住不耐。
他震愕地僵住。
恐怕天山崩落也不會令他如此驚訝。
七殺之一，魔教身經百戰的精銳。
竟是年約十三歲的小女孩。