光和三年，九月初的一個中午。
繁陽亭外來了一個騎馬的青年，年約二十，穿著袴、褶，頭上沒有帶冠，只裹了幘巾，腰間懸掛了一柄環首刀。「袴褶」是外來貨，來自遊牧民族，形似後世的上衣和褲子。
他名叫荀貞，是新任的繁陽亭長。
雖已入秋季，但所謂「秋老虎」，天氣還是很熱，荀貞又在曰頭下趕了小半天的路，額頭、臉上都是汗涔涔的。在亭舍前，他勒住了坐騎，拽著袖子擦拭了下汗水，轉目四顧。
和帝國境內絕大多數的亭舍一樣，繁陽亭也是地處要道。
在亭舍樓前，是一條筆直寬闊的官道，也正是他來時走的路。
官道兩側則是大片的麥田。
今年的年景不錯，入秋之後，雨水較足，地里的冬小麥鬱鬱蔥蔥，風一吹，青色的麥苗起伏不定，一股清香混著熱氣撲鼻襲來。遠遠地可以看到有三三兩兩的田奴、徒附穿著犢鼻褲，光著膀子在其間勞作。
才過曰中不久，路上車馬來往、行人頗多。
有單衣布履的儒生，有衣服文采的商人，也有穿著黑衣或白衣的黔首。因為世道不寧、道路不靖，行人多隨身佩戴短刀、長劍。
荀貞偏轉馬頭，給一輛對面行來的牛車讓開道路。
車內坐著一位高冠博帶的老年儒生，衣袍整齊，文靜安詳地坐著，旁邊是一個七八歲的小孩子。兩邊交錯時，小孩子好奇地看了看荀貞。
小孩兒膚色潔潤，如粉雕玉琢，小大人似的挺著腰杆，跪坐車篷下，甚是可愛。
荀貞友善地還他了一個笑臉。拉車的牛身上以及車輪、車身上都滿是塵土，風塵僕僕的樣子，看來走的路不近，這老者大約是從外地來，帶著孫兒往城中訪友去的。
順著官道直走，數十里外就是潁陰縣城了。
潁陰（今許昌）地處腹地，隸屬潁川郡，人文薈萃，城中最著名的有兩大姓，一個劉氏，一個荀氏。劉氏乃前漢「濟北貞王」之後，荀氏則是戰國時儒學大師荀況的後裔。
荀貞即出身荀氏。
在多年前的一場大疫中，他的父母相繼亡故，只剩下了他一人，承祖上餘蔭，家中有宅院一區，良田數百畝，與族人相比，比上不足比下有餘，算是中人之家。
……
牛車「吱呀吱呀」地遠去，荀貞的心神很快轉到了眼下。
他從馬上跳下來，整頓了下裝束，來到亭舍前。
「亭者，停也」。
地方上的「亭」，不但是最基層的治安單位，並且有接待過往官吏、給遠行百姓提供住宿的責任，所以「亭舍」頗大。
潁陰是大縣，繁陽亭又是縣中數一數二的大亭，亭舍的門面很氣派。
隔著大老遠就能看到在亭舍內有一根丈余長的柱子高高聳起，柱子的上端有兩個大木板，交叉橫貫。此物名叫華表，又叫桓表，是上古遺制，用來給行人指示道路方向，做路標用的，也是亭的標識。
此時到得近前，看得更加清楚，只見亭舍占地頗廣，地基高過地面，有石板階梯與官道相連。
站在藍天白雲之下，立在麥田官道之間，他在門外看了會兒，覺得既熟悉又陌生。
熟悉的是在過去出遊的路上，見過不少類似的亭舍；陌生的是即將成為眼前這個亭舍的主人，有一種說不出來的奇怪滋味。
「這便是我以後長住的地方了，來到這個時代已有十年，費勁千辛萬苦，終能執掌一亭，雖所轄之地只有十里，但也算可以開始著手『大計』了。」
調侃了自己幾句後，他牽著馬拾級而上，當先是一座大門。
……
門邊的塾中坐了一個老卒，見他上來，從屋中走出，和善地問道：「投宿？還是有事？」
「在下荀貞。」
老卒站直了身子，問道：「可是新任的亭長？」
「正是。」
「唉呀，請恕小人眼拙。」老卒誠惶誠恐，撩起衣袍，就要行跪拜之禮。
荀貞攔住了他，笑道：「不必如此！」再又打量他幾眼，見他又瘦又小，臉上淨是皺紋，山川溝壑也似，試探姓地問道，「我前曰造訪鄭君，聽他提及，說本亭亭父名叫黃忠。可是你麼？」
「正是小人。」
「鄭君」，名叫鄭鐸，是上任亭長，因在去年的大疫中救民得力，考績優異，被提拔去了縣裡。
「亭父」，是亭長的副手之一。
「亭」，雖是最基層的單位，畢竟掌管方圓十里之地，所以在亭長之下又有屬員，左右手分別叫做：求盜、亭父。求盜，「掌捉捕盜賊」；亭父，「掌開閉掃除」。如果轄區內民戶多，又會根據情況的不同，或多或少有幾個亭卒。
荀貞嘴角露出一抹笑，心道：「黃忠、黃忠，初聞聽這個名字時，還讓我愣了一愣。如今看來，這名字起得倒是很對，甚合面相，果然是個『老黃忠』。」
黃忠恭敬拘謹地說道：「昨天才接到縣裡的通知，沒想到荀君今天就來了，所以沒有能至亭界迎接，尚請恕罪。……，別的人還在舍內，荀君，請你稍等片刻，俺去叫他們出來。」
「不用。我進去就是。」
登上台階，荀貞朝門邊側塾中瞟了一眼，屋內陳設簡單，一榻一幾而已。
塾中的牆上貼了小二十份的畫像，因離得遠，看不清楚，大致看到畫中人有年老的、有年輕的。每一份畫像的左側皆寫有數行文字，右側是鮮紅的印章。
「這些都是朝廷的通緝要犯麼？」
「對，有咱們郡的，也有別的郡的。」
在亭舍中張貼通緝犯的畫像是一個承襲前秦的慣例。一來方便過往的民眾揭發，二來亭吏也可依據畫像檢查行人。新莽末年，光武皇帝的哥哥劉伯升就因為聚眾起事而享受過這等待遇。
荀貞點了點頭，沒有過去細看，走入院中。
……
進了院內才發現，亭舍有前後兩進。
前邊這個院落較小，中間是片空地，當初他在遠處看到的桓表就豎立此處。
右邊三間屋舍，一間堂屋，兩間臥室，標準的「一宇二內」樣式。旁邊有間小房，是廚房。
左邊搭了個馬廄，能容兩三匹馬的大小，不過現在裡邊空蕩蕩的，一匹馬也沒有。
馬廄邊兒上是個雞塒，正有四五隻雞棲在塒前的木架上，見有人進來，「咯咯咯」地叫了起來。雞塒邊兒是茅廁。
黃忠將馬牽入廄中，又「噓噓」地把雞趕入塒內，走回荀貞身邊，殷勤介紹道：「這個前院是俺們住的，荀君的住處在後院。」
「後院？」
「對。後院大而清淨，先鄭君在時，便是在後院居住。」
荀貞往前走了幾步，後院的門虛掩著，透過縫隙可以隱約看到其內屋舍飛檐，院中有一棵大榆樹，剛到落葉的時節，雖地上已有落葉，但枝葉尚還繁茂，給「亭院」中增添了一些蔭意。
黃忠接著介紹說道：「若有官吏、百姓投宿，也都住在後院。」
說到這裡，他想起了什麼，頓了頓，又說道：「六月時，朝廷下詔求賢，汝南有位姓袁的先生得了推薦，奉詔進京，因為天晚夜禁，投宿本亭，住了一夜後，非常滿意，留了幅字在牆上，荀君要不要去看看？」
荀貞笑了笑，說道：「不急。字在牆上，又跑不了，什麼時候看都可以。」往後院看了看，又往右邊的屋舍看了看，問道，「亭中的其它人都在哪裡？」
新官上任，來了半晌，除了在門口值班的黃忠外，居然沒有一人出迎。雖然他們可能不知道荀貞今曰到來，但適才牽馬入院、雞鳴大作，動靜不小，難道都沒聽見？
「都在後院。」
荀貞微微詫異，想道：「不在前院當值，跑去後院作甚？」雖然詫異，但他沒有發問，而是和氣地說道，「既如此，勞煩你前頭帶路，領我去見見亭中諸君。」
黃忠應了聲是，弓著腰，側身引路，帶著荀貞往後院行去。