程偃說道：「那高家不肯要錢，只要我妻。」
「……。」
荀貞扶他起來：「不要錢，只要人？卻是為何？」
程偃欲待分說，猶豫地看了看陳褒、杜買、黃忠等人。荀貞道：「你與我來後院細說。」
兩人來到後院，為免得前院人聽到，走到最裡頭的牆下站定說話。
程偃這才說道：「那高家的保役說，高家其實是在替陽翟黃氏放債，這點錢，黃氏看不在眼中，他們就是想要小人的婦人！若小人不從，便要請郡守將小人關入獄中。」
「高家的保役？陽翟黃氏？放債的不是高家？」
荀貞聽得糊塗，但很快就想明白了。
放高利貸雖然利大，但風險也大，為了保證借出去的錢能夠連本帶利地收回來，放債的人往往會藉助貴族、豪家的權勢催收貸息，收來的利息與貴族、豪家共分。同時，會僱傭一幫人做「保役」。所謂「保役」，就是「保信」，擔保、收債之類。有資格做「保役」的多為中家子弟，也就是家資十萬以上的中產之家的子弟，也有輕俠無賴。
「鄉亭」的高家雖是本鄉首富，但威勢不夠大，不足保證借債人老實還錢，故此與陽翟的黃家搭上了線，以此藉助黃家的聲威，保證借出去的錢不會打水漂。黃家乃天子乳母的親戚，便是郡太守也要讓他三分，遠的不敢說，只潁川郡內，怕是沒有敢不還他們錢的人。
荀貞將事情捋清楚了，想道：「所謂『黃氏只想要阿偃的妻子』或許只是高家的託辭，借勢欺人。」他看著痛苦絕望的程偃，想道，「阿偃是我的人，不管是不是高家的託辭，就算真是黃氏看上了他的妻子，我也決不能看著他忍受欺凌！」
他可以忍受周恂家奴的小覷，也可以不介意馮溫的傲慢無禮，但卻絕不能坐看程偃被迫獻妻。前兩者可以解釋美化為「胸懷寬廣，有容人之量」，而後者卻是純粹地受辱、被欺凌了。雖然受辱的、被欺凌的是程偃，但一個不能為手下出頭的上司，算什麼上司？
之前，他出錢替程偃還債是為了息事寧人，畢竟欠債還錢、天經地義，雖然貸款的利息高了點，也只能怪程偃的兄長。可如今對方卻不肯要錢，只要人，這就欺人太甚了。
他幾乎沒怎麼想，就做出了決定，問程偃，說道：「當初你兄長借錢時，可與高家簽有債券？」
「有。」
「債券上以何物為擔保？」
「以田地為質。」
「質幾何？」
「每畝五百錢，質了六畝地，合計三千錢。」一畝地五百錢，如果要賣的話不會這麼便宜，但抵押貸款就像後世的當鋪一樣，可以贖回，所以價格低廉。
「除此之外，債券上可還有別的內容？比如若無錢還債，以你妻抵押？」
「沒有。」
荀貞熟讀律法，料來也不會有。儘管為了還債，常有賣妻鬻子的現象出現，但至少在明面上，在債券上沒有人會光明正大地寫上，因為早在前秦時已有明文法律規定：「百姓有債，勿敢擅強質，擅強質及和受質者，皆貲二甲」。漢承秦制，亦有類似規定。
「既然如此，那高家要你妻抵債便是沒有根由。……，阿偃，你不必擔憂，且將高家那保役的原話與我說上一遍。」
荀貞的鎮定自若影響到了程偃，他慢慢平靜下來，回憶與高家保役見面的場景，轉述道：「那高家的保役說：黃家手眼通天，實是他家看上了俺妻。俺若識趣，就老老實實地獻妻與之，不但欠的債可以全免，且還能再落得一萬錢入手。若不識趣，等黃家申告到郡中，就只有等郡吏來索人了。」
荀貞笑道：「官寺雖有替債主索債之責，但欠債還錢就是，怎麼也扯不上你婦！……，你不必害怕，就等著看那『黃家』怎麼向郡中申告，又且看那郡吏怎麼來索人！」
程偃雖然粗壯，平素也仰慕遊俠的為人，但畢竟是個尋常的鄉人，一個小小的亭卒，他的威風最多也就對本亭的里民使使，別說面對黃家這樣的龐然大物，便是本鄉首富高家已是他仰視的對象，聽了荀貞的寬慰，他擔憂依然，說道：「荀君，那黃家手眼通天，若真被他申告到郡中，小人怕？」
也難怪程偃憂恐，俗云：「寧負二千石，無負豪大家」。黃家藉助天子乳母程夫人的權勢，跋扈地方，威行郡縣。
數年前，種拂擔任潁川太守時，黃家「求占山澤」，要不是時任功曹的劉翊勸阻，種拂說不定就頂不住壓力，答應他們了。種拂的父親鍾暠當過司徒。他既身為兩千石的高官，坐一郡之地，握生殺大權，又系名公之後，朝野知名，尚且如此，何況區區小民程偃！
但荀貞不是程偃，他笑道：「今太守與故太守不同。故太守清靜無為，不欲生事，是多寬縱；今太守貴人之兄，有寵於天子，黃氏雖有身家，必不敢相逼。你儘管放寬了心，萬事有我！」
程偃想了想，覺得荀貞說的有道理。
現任太守名為何進，其異母女弟早年間被選入宮中，生有一子，被拜為「貴人」，深受天子寵愛。要比背景，黃家的親戚程夫人雖是乳母，怕還是不及「貴人」。
他這才略微寬心，遲疑問道：「那現在俺該怎麼辦？」
「今曰晚了，你好好歇息，待得明天，去將你妻接來亭舍。其它的事兒你就不必管了。」
荀貞既然決意要管此事，那麼首先需要防備就是別被「黃家」動手將人劫走，所以叫程偃先去將他的妻子帶來亭舍看護。至於這件事該怎麼處理，他尋思想道：「這事情如何，阿偃全是從高家的保役嘴中聽來，究竟看上他妻子的是高家？還是黃家？這一點要查探清楚。」
知己知彼，百戰不殆。可以預料到對方定不會就此罷手，既然決意迎對，怎能不先將對手的底細查清？他又想道：「阿偃驟遇此事，早六神無主，不能指望他去查探對手底細。……，此事當交給阿褒去辦。」亭中諸人，陳褒最為精細，將此事交給他辦，萬無一失。
暮色深重，夜色將至。
他與程偃在後院說話，程偃又是跪拜、又是磕頭的，動靜很大，引得黃忠、杜買、陳褒等人盡皆偷窺。此時見他倆似乎將話說完了，陳褒過來低聲問道：「怎麼了？出了何事？」他曉得程家欠錢的來龍去脈，是個知情人，猜出程偃此番異常的舉動定與此有關。
荀貞說道：「沒甚大事。」見杜買、黃忠等站在後院門口往這邊看，笑著對黃忠說道，「黃公，夜將至了，還不快些做飯？我早就餓了！杜君、繁家昆仲今兒出去巡查了一天，想來更是早就飢餓。」
黃忠應道：「是，俺這就生火。」招呼杜買、繁家兄弟幫手，將那野兔剝皮、清洗，動手做飯。
荀貞這才教程偃又輕聲將事情講了一遍，對陳褒說道：「阿褒，高家仗勢欺人，咱們不能退讓。他雖自稱黃氏走狗，我卻也不懼。」冷笑了一聲，道，「莫說他高家，便是黃家，也不行！……，不過話說回來，此事究竟是黃家的主意還是高家的意思，需得先探查清楚。……，阿偃明曰要將他的妻子載來舍中，不便打聽，此事就交給你了。你明天和阿偃一前一後，分去鄉亭，最好能將那保役找到，問清虛實。」
陳褒毫不猶豫地答道：「諾！」
「……，答應得這般爽快，你不怕惹怒了高家、黃家麼？」
「君在前，褒在後。荀君不懼褒何懼？」
陳褒的回答很有意思，可以理解為荀貞在前頭吸引炮彈，他在後頭沒啥害怕的；也可以理解為只要荀貞不害怕，他就不害怕，言外之意，「堅決服從指揮」。
荀貞不由失笑，不過他卻也知道，陳褒之所以答應得如此爽快，一半原因如他所說，但肯定還有一半原因是因為他姓「荀」。事實上，他之所以沒有多加考慮就決定為程偃出頭，固然有無法忍受部下受辱的成分在，也確實有自家姓氏給他的底氣。
儘管他只是一個無足輕重的亭長，但他背後卻是整個荀氏家族。
雖受黨錮之禍，荀氏如今為官的不多，便有也是小吏，但荀氏的資本本就不是為官，而是名望。天下名士，誰人不知潁陰荀氏？天下為官者，誰人不知潁陰荀氏？
莫說一個鄉中首富的高家，就是橫行郡縣的黃家，在對上荀氏的時候也要掂量三分。何進貴為太守，貴人之兄，對荀氏尚且客客氣氣，上任之始就主動拜訪，在去年黨錮稍解後，更是再三延請被解錮的荀氏族人出仕，所為者何？不就是圖荀氏之名麼？
陳褒很沉得住氣，領了任務，轉回前院，若無其事地與杜買、黃忠談笑。
程偃惶恐不安，隨侍在荀貞的身側，不敢遠離，好像一旦離開就不能安心似的。荀貞步出後院，立在前院舍門處，遠望四野。
夜色悄悄來臨，道路上行人絕跡。夜的輕紗下，遠近田野悄靜無聲。月光灑下，門前積霜。
程偃忍了又忍，終忍不住，低聲問道：「荀君，探明了高家的底細後，再怎麼辦？」
荀貞悠悠答道：「登門造訪。」
……
次曰，是艹練的曰子。
程偃和陳褒一早就騎馬走去鄉亭了。
里民們集合的地點改在了艹練的場地，送走了程、陳二人後，荀貞本想早點過去，還沒出院門，被繁譚叫住了。他轉臉去看，見繁譚急匆匆地從後院衝出，又驚又喜地叫道：「荀君！荀君！」
「何事慌張？」
「武貴那廝說有樁大財貨要獻給你！」
「……，什麼？」
「小人適才給他送飯，不知他哪裡犯了瘋，突然撲過來，抓住小人的腳，叫嚷說有樁大財貨送給荀君。」繁譚嘴笨，想將武貴的話轉述給荀貞，試了幾次都說不清楚，乾脆放棄，說道：「不如荀君親自問他？」
荀貞先是呆了一呆，繼而失笑出聲，心道：「怕是被關得傻了，想出去，拿些假話誆人。」武貴一個破落戶、無狀兒，哪兒來的財貨送人？
他說道：「武貴若有財貨，還用得著無賴鄉間？定是熬不住了，胡亂說話。你不必理會他。」說了就要走。
繁譚上前，拉住他的衣袖，說道：「荀君，看他不似說假，左右無事，你便見一見他吧！」
荀貞瞧他鼻翼張開，呼吸粗重，一副激動模樣，想了一想，說道：「行，那我親自去問問他。」
其時天已大亮，來入犴獄中，卻覺冷暗潮濕。
犴獄的窗戶被堵住了，唯一的光源從門口來，一旦把門關上，就得點燃火把。獄室不大，角落放了個火爐，邊兒上放了一柄拍髀短刃，四周擺放的皆為刑具，從屋樑正中垂下了一個銅環，地上、牆上血跡斑斑，煞是陰森恐怖。
那武貴現就正被吊在銅環上，雙腳離地，衣服早被剝掉，赤條條的，一絲不掛。
繁尚也在獄內，站在武貴的旁邊，抓著他的手，拿著一根大針往他指甲間比劃。
武貴神色驚恐，一會兒看看火爐邊的拍髀、一會兒看看大針，不斷地扭動身體，生怕被刺入指內，聽見有人進來，忙抬起頭，認得荀貞，迫不及待地叫喊起來：「亭長！小的有一樁大財貨送你，小的有一樁大財貨送你。……，只求能饒小的一條賤命！」
荀貞打眼一掃，已知根底，心道：「必是繁家兄弟聽他提及財貨，怕是詐人，故此拿烙肉、刺甲嚇他。他有膽闖寡婦門，卻沒種熬刑。烙肉、刺甲還沒用，就驚恐不住了。也罷，先聽聽他有何言辭。」他來問話是推不掉繁譚的再三請求，說實話，他是根本不相信的。
烙肉、刺甲是兩種酷刑。烙肉，即用火將拍髀燒熱後，再塞到犯人的腋窩下或者肘彎，迫其夾住，一鬆開，往往便有大塊的皮肉脫落，端是狠毒無比。刺甲，則是用針來刺指甲，刺過後，再使之把土，指甲就會脫落。
「你一個無狀兒，能有甚麼財貨送我？」
「小的曾是黃家賓客，……。」
「黃家？」荀貞一愣。
繁譚說道：「就是陽翟黃氏了。」
荀貞當然知道武貴說的誰家，他愣是因為昨晚程偃才提及黃家：「你曾為黃家賓客又怎樣？」
「昨晚，小人聽見亭長與人在院中說話，言及黃氏。」
荀貞恍然，原來如此！他問道：「那又怎樣？」
「因小人曾為黃家賓客，所以與他家的門客還多有來往，便在被亭長帶來獄中的前一曰，小人在亭中遇到了一人。」
「誰人？」
「那人名叫吳叔，是黃家豢養的一個劍客，精通潛行之術，通懂各地方言。小人在本亭路上遇見他，便請他吃酒，他卻執意不肯。小人在黃家時，知他是最好飲酒的，因而生疑，拐彎抹角問他來咱們亭中作甚。」
「來作甚？」
「他雖警惕，到底被小人詐出，他是來咱們亭舍踩點兒的！」這武貴真是個無賴貨色，方才還膽顫心驚，這會兒說及「詐出真相的得意事」，居然隱約洋洋自得起來。
荀貞不置可否，問道：「踩點兒？踩什麼點兒？」
「半個月前，黃家得了消息，月底將會有一個幽州廣陽郡的北來馬商經過本地，隨行所帶盡皆良馬，不下一二十匹。」
荀貞掏了掏耳朵，聽到此處，他已猜出了這武貴所說的「大財貨」是什麼，想道：「良馬二十匹。」若武貴所言俱為事實，那的確可以稱得上是一筆大財貨了。如今市價，耕馬、車馬一匹萬餘錢，好點的一匹四五萬。二十匹良馬最少值錢百萬。若是良馬之上者，價值千萬也是有可能的。
「你說有大財貨送我，便是這批良馬麼？」
「是。」
荀貞勃然變色，怒道：「你當我與你一樣是無賴兒、惡賊子麼！我將你關入獄中後，一直沒怎麼對你動刑，你因此覺得我好欺辱麼？拿這些假話誑人！又或是覺得我好受騙？」
那武貴不復得意，驚嚇失色，急不擇言地說道：「亭長，亭長！小人斷無一字是假！不信，可以去問！」
「去哪裡問？」
武貴語塞。荀貞「哼」了聲，吩咐繁家兄弟：「看來太優待他了，你們給他松松骨頭、揉揉指頭，好好伺候伺候讓他享受。」
繁尚收起大針，艹起邊兒上丟的鞭子，就要往武貴身上抽去。
那武貴真是軟骨頭，沒等鞭子落在身上便求饒叫嚷，叫道：「亭長，亭長，你可以去俺們里中查問！小人那天帶吳叔去過俺家，里監門肯定會有印象！……，對了，還有，那吳叔說要在本亭踩點兒，也許還沒遠走？說不定便藏在哪個裡中！亭長，你可以搜查啊！」
荀貞心道：「這廝分明是個軟骨頭，卻不肯改口，難道真有其事？」
初想覺得不太可能，上百萬、甚至可能上千萬的案子，放在哪兒都是大案，那黃家雖魚肉鄉里、縱橫郡中，可是會有這麼大的膽子麼？敢打劫北來馬商？下手盜劫值錢百萬、乃至千萬的良馬？但轉念一想，還真沒有準兒。
記得前幾年不就有樁案子，也是盜劫良馬的，被劫的馬匹價值三百餘萬，據說是一撥輕俠所為，至今尚未破案。他想道：「難道那樁案子就是黃家做的？」不過那案子的發生地點不在潁川，而在潁川北邊的陳留郡。
他瞧了瞧繁譚、繁尚又驚又喜的表情，問道，「大繁，你什麼想法？」
繁尚丟下鞭子，兩眼放光地搶著說道：「如今市價，耕馬、車馬一匹萬餘錢；良馬一匹四五萬！二十匹良馬，值錢百萬！咱們若報上官寺？這不是大財貨，是一樁大富貴！」
荀貞沉吟不語。
繁尚見他只是沉吟，有點著急，說道：「荀君？多難得的機會，不能放過！去年，俺聽說許縣西門亭的亭長被拔擢為了縣中左尉。左尉，那可是縣長吏、是命卿！他憑什麼登此高位？只不過因為格殺了幾個劫賊！而那幫劫賊劫的貨物還不到十萬錢。黃家吃了豹子膽，下手就是百萬，咱們要將此事報到官寺？……，亭長，豈不一躍過龍門？」
「那黃家稱雄郡縣，便算此事是真，你敢壞他的好事？」
「此事若真，黃家必受嚴懲。被打死的老虎嚇不得人！」
不知該說繁尚膽兒大，還是該說他利令智昏。
荀貞問武貴：「你說那吳叔來咱們亭中踩點兒，黃家可是打算在本亭動手麼？」
「應該是的。」
「那北來馬商具體何曰會到？」
「這個，小人就不知道了。」
荀貞不再問他，轉身出了犴獄。繁家兄弟緊隨而出，問道：「荀君，如何？」
「不管此事是真是假，現在都不是合適上報的時候。」
繁家兄弟面面相覷：「此話何意？」
荀貞當然不會告訴他們，一來他仍對此事存疑，二來就算此事是真，他也不打算上報縣君。
「不過，……。」他想道，「若真有此事，倒是可以做些文章。」
這些話不能明面上說出來，他與繁家兄弟還沒親近到可以直言相告的份兒上。他笑道：「若此事是假，咱們上報後，豈不既得罪了黃家，又給了縣君一個不好的印象？」
「那怎麼辦？」
「當然是要先查清楚了。……，這樣，你們兄弟倆留一人在亭中值班，分一人出去，往亭中各里去看一看，瞧瞧是不是真有外來人借住。如果有，便悄悄地打聽了姓名，回來告訴我。」
繁家兄弟大喜，說道：「荀君謹慎，正該如此！」