繁陽亭。
杜買、陳褒、黃忠三人來到艹練的場地，里民們多已到來，江禽、高甲、高丙、蘇家兄弟等也都到了。看到只有他們三人來，江禽頗是奇怪，問道：「荀君呢？」從開始艹練起，荀貞只有早到、沒有晚到。
杜買說道：「荀君去了鄉亭，今兒來不了了。」
「鄉亭？去鄉亭作甚？」
荀貞單身赴會，無論成敗，用不了多久，這件事肯定就會傳播開來，沒有保密的必要。陳褒簡單地講說了一遍原因。江禽轉臉與高甲諸人對視一眼，蹙起眉頭，說道：「荀君一人去了高家？」
「正是。」
「為何不告訴吾等？」
「荀君不願勞煩諸位。」
高甲、高丙揪然不樂，說道：「吾輩推赤心與荀君，荀君卻如此見外！」
江禽倒沒有因此不開心，他略帶憂慮，遠望東北鄉亭的方向，說道：「高家長子高素，我久聞其名了。他招攬豪傑，聚集亡命，倚仗黃氏，自視甚高，在本鄉橫行無忌，上至鄉中吏員、下到鄉亭亭長，對他都無可奈何，只能縱之任之。荀君雖仁義寬容、名門子弟，但一則初來乍到，名聲不顯；二則那高素是個粗鄙的人，恐怕就算知道了荀君的身份，也不會放在眼裡。」
蘇家兄弟問道：「那該如何是好？」
……
荀貞牽著馬，在高家宅院外等了多時，兩個帶刀的褐衣賓客出來，把大門打開，立在台階上，腆著肚子，昂著頭，乜視道：「我家少君讓你進來！」
此二人分開左右，站在門內兩側。
荀貞牽馬上階。
左邊那人暴喝道：「我高家貴門，不迎駑馬之客！人進來，馬留外邊！」
高家宅院門外有幾個拴馬樁。荀貞自將坐騎拴上，拍了拍馬鞍，往在遠處圍觀的里民們處看了眼，不動聲色地重上台階，晏然步入。
……
繁陽亭，艹練場上。
江禽說道：「荀君有恩於阿母，對吾輩亦赤誠相見。吾等明知荀君此行有險，若惜身不顧，則為不義。這樣吧，高甲、高丙，大蘇、小蘇，你們叫齊人手，咱們現在就去鄉亭！」
許仲走後，其朋黨皆以江禽為首，高氏兄弟、蘇家兄弟大聲應諾。
陳褒攔住了他們，說道：「江君，荀君走前有交代，他說誰也不用去，只等他歸來便是。」
「高素蠻橫，與吾輩不同，他不是講道理的人。阿褒，你就放心荀君獨去？」
陳褒也不放心，但相比不放心，他更服從荀貞的命令，扯住江禽的衣袖，執意不肯他們去。
杜買出來打圓場，說道：「荀君早上去的，估摸時辰，現在該到了。想那高家雖然豪橫，一時半刻也難為不了荀君；而如果事情辦得順利，午時前荀君就能回來。要不這樣，咱們權且遵照荀君的吩咐，先不要去。等到午時，如果荀君還未歸來，咱們再去。怎樣？」
江禽拗不過陳褒，杜買說的也有幾分道理，只得應了。
辰時末，里民們集合完畢，姓子急的開始叫嚷請求分隊，上場蹴鞠。
江禽等掛念荀貞，想著可能一會兒要去鄉亭，因此愛惜體力，都不肯上場。
杜買、陳褒各從本隊選出六人，由陳褒為主裁判，杜買為副裁判，開始蹴鞠。
中場開球。
一球踢出，雙方十二人龍精虎猛，奔走搶奪，氣氛立刻熱鬧起來。
……
荀貞步入高家宅院內。
高家宅院有前後兩進，前邊一進住的都是賓客，此時奉了高素的命令，悉數站出，皆帶刀攜弓，還有幾個或執長矛、或拿鐵戟，排成兩個縱列，從大門口直站到二進的院門外。
這會兒陽光燦爛，映照在他們的身上，兵器反光、耀亮院中。
荀貞略微停頓了下腳步，望著眼前情景，心道：「下馬威麼？」來的路上，他設想過幾個高家可能會出現的反應，但卻沒想到眼前這個場景。不是因為出乎意料，而是因為太俗氣。不過既然對方擺了出來，說不得，只好走一遍了。
還沒開始走，聽到一人叫道：「我高家貴門，不迎兵甲之客！」
這兩個縱隊共有十二個人，齊刷刷扭臉看他。有的驕傲，有的蔑視，有的殺氣，有的冷笑。荀貞平靜地將佩刀從腰上取下，交給身邊之人，攤開手，示意再無兵器。
高家的賓客們皆殺氣騰騰，按刀對立，等他通過。
……
繁陽亭，艹練場上。
蹴鞠的兩隊中，前隊一人帶球疾奔，負責防守他的後隊隊員尾隨緊追，一邊追趕，一邊叫道：「劉三！攔住他！攔住他！」叫「劉三」的隊員從前頭阻擊，兩人前後夾攻，眼看帶球的那人要被擠在中間，這人腳尖一挑，輕巧巧向外一跳，帶著球躍出了包圍。
前後阻擊的那兩個隊員收不住腳，兩人撞在一處，立腳不穩，摔滾地上，煙塵四起。
圍觀的里民們或高聲咒罵，或歡聲大作。
帶球的隊員急沖至對方球門前，又連避開兩人阻截，把球踢入門口。饒是江禽等人無心在此，也忍不住喝彩。高甲笑道：「這人是誰？蹋得一腳好鞠！」
江禽搖了搖頭。他們雖每次艹練都來，但從沒在意過尋常里民，直到此時，大部分的里民他們還都不認識。江禽注意到對面遠處小土丘上立著一個青年男子，左顧右盼，似在找人，說道：「那不是馮家幼子麼？」
說話間，那馮家幼子馮鞏看到了他們，露出笑容，下了土丘，往這邊走來。
……
荀貞從兩隊高家賓客中走過，進入二院。
二院很大，樓閣亭榭。院門兩邊的抄手走廊上，幾個奴婢捧著東西匆匆走過。兩個穿著黑衣、戴著高冠的男子等在門內，見他進來，其中一個上下打量，問道：「爾即繁陽亭長？」
「是。」
「跟我們來吧。我家少君在堂中等你。」
這兩人正是高二、高三。
……
繁陽亭，蹴鞠場上。
馮鞏來到江禽諸人近前，長揖笑道：「江君！」他與江禽等早就相識，這幾天在艹練場上經常見面，只是一直不曾敘話。江禽還禮，說道：「馮君。」
「今曰君等怎未上場？前幾天，諸君場上爭雄，馳人眼目，動人心神，令在下十分心折。」
「荀君蹴鞠本意為艹練本亭里民，我等外亭人，偶爾下次場尚可，怎能天天上陣？」
高甲笑道：「我等要是天天上場，那勝者的彩頭，五斗米糧哪裡還有你們亭中里民的事兒？怕還不被他們背後怨死！」
馮鞏笑了起來，看了看左右，像是突然發現似的，奇道：「噫，荀君今曰為何沒來？」
「荀君去了鄉亭。」
「鄉亭？」
「程偃欠高家錢的事兒，馮君知曉麼？」
馮鞏與高家的關係不錯，常與高素出獵，但高素不會對他說這些事兒，搖了搖頭，說道：「不知。」
「高素相中了程妻，不要錢，要程偃以妻抵債。荀君去鄉亭便是為的此事。」
馮鞏大驚失色：「原來是為此事去了高家？」
……
在高二、高三的引領下，荀貞到了堂外。高二止住腳步，頤指氣使地說道：「我高家貴門，不迎無禮之客！繁陽亭長，還不去履？」
拴馬、去刀、脫鞋。
還沒見著正主，荀貞已聽了三遍「我高家貴門」。他在堂外脫去鞋子，望向堂內。堂內寬敞明亮，兩三人跪坐下手，幾個奴婢伺候左右，一人高踞主座。兩人目光正好相對。