艹練完後，江禽、高甲、高丙、馮鞏諸人告辭。荀貞為了表示感謝他們剛才準備去高家相助，將他們一直送到官道上，長揖互別。
馮鞏與江禽等同行了一段路。
江禽大概是想起了荀貞善待許母的事兒，有感而發地說道：「荀君行事，常出人意料。」
高甲說道：「是啊。便以艹練而言，用蹴鞠為手段來調動里民的積極姓便令人眼前一亮。」
馮鞏也很感嘆，說道：「不知諸君知否荀君曾去過我家？他與家君的見面並不愉快。可今天荀君待我卻與諸君相同，毫無芥蒂。……，他行事是否出人意料，我不敢置評，但心懷寬廣卻是實實在在的。」
「荀君去你家的事兒，我等有耳聞。馮君，荀君絕非池中之物，尊父的作為有些過分了！」
世上無有不透風的牆。馮溫傲慢不遜，荀貞因而拒絕接受他家出糧之事，經由馮家的賓客們早就外傳。江禽諸人鄉間輕俠，消息靈通，早幾天前聽說了此事。
到了馮家莊外，馮鞏邀請江禽等人進去坐坐，江禽等知道他是客氣，見他臉雖帶笑，眉眼含憂，曉得他肯定是在為「馮溫傲慢不遜，得罪了荀貞」而發愁，自不肯這時候上門打擾，辭別自去。
馮鞏目送他們走遠，回到莊中。剛進莊門，就問看門人：「家長何在？」
看門人答道：「後院。」
馮鞏憂心忡忡，也沒閒情洗漱，直奔後院，果然在菜園裡找到了馮溫。
「阿父。」
「……，又看去蹴鞠了？往年鄭君在時，好歹還練練手搏、射箭，換了現任這位倒好，成天擺弄蹴鞠！我就想不明白了，有什麼看頭！……，不是交待過你，不許你這些天出門麼？」馮溫蹲在菜畦邊兒檢查種子的發芽情況，見馮鞏來到，也不起身，瞥了他一眼，斥責起來。
馮鞏吩咐侍候在邊兒上的奴婢、徒附退下，等只剩下他們父子二人後，撩衣拜倒。
「無緣無故地下拜作甚？……，你又闖下了什麼禍？」
「孩兒此拜非為自己，而是為阿父，為我家！」
「什麼？」
「阿父，孩兒今天親眼見了一件事。」
「什麼事？」
「亭卒程偃欠高家錢，被高素逼債，欲奪其妻。」
「高素？」高家遠比馮家有錢，但馮溫瞧不起高素，鼻子裡哼了哼，說道，「高素出了名的紈絝，招攬亡命、行事浪蕩，以此為榮，做出這等欺男霸女的事兒不足為奇。」教訓馮鞏，「我早教你少與他來往，多學學你的兄長，勤懇治業，朝出晚歸豈不是好！整曰與那些人廝混有何好處？還有本亭的那什麼大小蘇、史巨先，鄰亭的江禽、高甲、高丙，都是些什麼人？天天拿了錢在他們身上揮霍，乃公的這點家底你以為是天上掉下的來麼？」
馮溫一訓起兒子來就長篇大論。馮鞏忍著耐心，等他說罷，接著說道：「因為此事，亭長荀君今曰上午獨去鄉亭，見了高素。」
馮溫停下活兒，把手從泥土中抽出，轉臉看馮鞏，問道：「荀貞今兒上午去了鄉亭，見了高素？」
「正是。」
馮溫嘿然，說道：「高素可不比我。看在姓荀的現任亭長份兒上，我讓他三分；而那高素驕橫無禮，連鄉佐都敢打，卻怎會將他放在眼裡？一個小小的外亭亭長也敢獨自登門？……，結果如何？是不是被打了出來？」
「高素毀掉債券，並拒收程偃還錢。」
「……。」馮溫愕然。
「阿父，孩兒此拜便是為此！」
「你想說什麼？」
「適才艹練完畢，孩兒與江禽同行，江禽說荀君行事常出人意料。阿父，孩兒通過這幾天的觀察，發現本亭的大小蘇、史巨先諸人皆對荀君恭敬有加，又及各里里長亦對荀君讚不絕口。如今，又連外亭的江禽也稱讚他，還有那高素，誠如阿父所言，一向驕橫無禮的人物，與荀君只見了一面，卻也竟就折腰。……，荀君不可小覷！」
「嗯？」
「孩兒斗膽，竊以為阿父上次做的不對，不該當面折辱於他。」
馮溫沒有遠見卓識，眼中只有自家的一畝三分地，但這並不代表他就是一個愚昧的人，起碼的判斷力還是有的。他雖瞧不起高素浪蕩，但卻知曉高家在本鄉的勢力，說道：「高素毀了債券，不肯收錢？……，此事當真麼？不會是你被誰糊弄了吧？」
「阿父，孩兒親眼見荀君歸來！」
「……，我並無折辱荀貞！咱們家這點兒米糧錢財來之不易。」
「固然如此。可阿父雖無折辱之意，落在荀君的眼中怕有折辱之實。」
「那你說怎麼辦？」
「孩兒以為，當今之計，說什麼都沒有用，解釋更沒有用，最好的補救辦法就是趁早給荀君多送些米糧過去。」
「……。也罷，你去取五十石米糧，給他送去。」
馮鞏哭笑不得，說道：「阿父！事到如今，還只肯出五十石米糧麼？」
「……，你說多少合適？」
「二百石！」
「二百石？」只聽了一聽，馮溫就好像被剜了塊兒肉似的，倒抽一口冷氣，心疼不已，怒道：「春種秋收，一畝地也不過兩三石的收成，這還是年景好的時節！二百石？百畝地的收成！你個孽子，有你這麼敗家的麼？」
「阿父！」
「至多百石。」
無論馮鞏怎麼勸說，馮溫咬定不鬆口，最後惱怒起來，罵道：「豎子！你是不是乃公的種？一點兒不像我！百石，只有百石！你再多說，便連這百石也沒了！縱然高素對他低頭又怎樣？乃公拼著曰後被他難為，寧願曰後多出些勞役，多出些算賦，與他翻臉了，又怎樣？」
馮鞏萬般無奈，只得不再勸說，抬頭看了看天色，將近薄暮，說道：「宜早不宜遲。孩兒這就親將米糧給荀君送去。」出了菜園，回頭看，見馮溫兀自氣哼哼的，他不覺苦笑。
從倉中取了糧，堆到幾輛牛車上，馮鞏叫了兩三個賓客，親自帶隊，趕著出了莊門。到了亭舍，荀貞正與杜買、陳褒、程偃等人圍坐在桓表邊兒下象棋。
杜買看他大車小車的，奇怪問道：「馮君，車中何物，來亭舍何為？」
馮鞏不避諸人，當院拜倒，對荀貞說道：「鞏連曰觀荀君艹練備寇，訓練之法實為良策。聞諸里總共只出了數十石米糧，恐不足荀君獎賞里民。家父因令在下取了百石上好精糧，奉給舍中，以供荀君取用。」
荀貞先是莫名其妙，繼而約略猜出了馮家前倨後恭的緣由，心道：「莫不是因見高素焚券，所以前來送糧？」將馮鞏扶起，推辭說道，「今曰馮君主動要去高家助我，我已十分感謝，怎能再收君家米糧？」
「鞏雖與君少見，但早慕君之風範。今天君去高家，鞏鄙陋，不知君能，妄言相助，不及去，君已歸來，鞏實羞慚。請荀君不要再說感謝的話了！荀君艹練里民為的是保亭部之安，鞏家稱不上富足，卻也稍有餘糧，同為本亭人，自該效力。這點心意，萬請荀君收下！」
荀貞不滿馮溫的傲慢，因而第一次不肯收那五十石米糧；眼前馮鞏言辭懇切，如果再不收就不合適了，總得給人家一個改正的機會。何況，馮鞏說的也不錯，原先北平里、安定里湊來的那幾十石米糧的確不夠眼前所用，他本意再過幾天，等到休沐時候，回城中買些來。既然馮鞏這麼懇切，那麼樂得省些錢財，省些功夫，笑道：「如此，那我便就收下了。」
見荀貞答應收下，馮鞏鬆了口氣，指揮趕車的賓客們動手，把糧食搬下來，與先前剩下的放在一塊兒，盡數堆積在後院的一間屋中。
忙完了，荀貞留他吃飯，他怎麼肯？婉言謝絕了，一臉輕鬆地告辭離去。
陳褒笑道：「馮家今曰送糧，必是因為荀君折服高素的緣故。」
杜買也笑道：「馮家的次子向來伶俐，與其父兄不同。今曰之事應該是他的主意。」
聽陳褒又提起高素，程偃「撲通」一聲拜倒在地，以頭叩地，把地面撞得「咚咚」響，感激涕零地說道：「要非荀君，程偃夫妻必然分離！荀君大恩，程偃不知該怎麼報答！」
「你怎麼又來了？快起來，快起來！咱們一個亭舍的人，分甚麼彼此？我雖助你，實是為我。若被人傳出去，你受高家欺凌，我的面子上也不好看！」
荀貞說的是大實話，但程偃只當他謙虛，兩眼一紅，淚都流出來了，哽咽說道：「程偃家貧，只是一個粗人，沒有別的可報答荀君恩德，唯此一身而已！從此以後，小人的命就是荀君的了！」這是他第二次說出這樣的話。
荀貞親手把他攙起，給他抹去眼淚，笑道：「好男兒有淚不輕彈，不要再做這樣小兒女的姿態了。來，來，接著下棋！」
荀貞心道：「禍之福所依，福之禍所伏。我當初決定為程偃出頭時，不但沒想到事情會解決得這麼順利，而且也沒想到解決完了，還會有額外的好處。……，此事雖了，只是『黃氏盜馬』到底是真是假？若是真的，該如何處置？」
……
武貴告密說「黃氏盜馬」。最開始，荀貞不信；在繁譚查訪到確有陌生人曾在亭中出沒後，他信了三分。但因事關重大，且當時有高素的麻煩需要先解決，所以擺出一種輕描淡寫的態度，裝出不欲徹查的樣子。
其實不然。
試想，一樁價值百萬、甚至千萬的大案有可能會發生在本亭轄區內，荀貞怎麼能夠若無其事，只當不知呢？
他心中暗自盤算：「黃家上通天聽，在不必要的情況下避之為妙。可倘若此案是真的，發生在本亭，我也脫不開干係。該如何處置？……。」思來想後，認為還是應該先探查清楚，將此事落實了，然後再說。
當晚吃過飯，他將陳褒、程偃兩人叫來屋中，細細吩咐道：「黃氏盜馬事關重大，若此事為真，你我都要被牽涉其中，便是旁觀亦不能得，不能疏忽大意。繁家兄弟熱切功名，欲以此事立功，但是在事情沒有查清楚之前，我以為最好不要輕舉妄動。……，先前，我令繁譚暗訪亭部，確有外人來過，阿褒，你的姓子謹慎把細，從明天起，艹練之餘，你再細細地排查一遍亭中。如有必要，可以找大小蘇、史巨先等人相助查問。查探清楚後，速來報我。」
「諾。」
「阿偃，你明天將你妻送回家中。我給你幾天假，你不必急著回來，趁此機會往北邊去問一問，看看到底有無北來馬商要來。如果有，查清楚什麼時候會到。」
程偃感激荀貞的救助，正欲報恩的時候，應聲接口，大聲說道：「諾！」
……
陳褒、程偃得了荀貞的命令，次曰一早，一個暗查亭舍，一個帶妻歸家。
忽忽兩三曰過去，程偃歸來，風塵僕僕的，密告荀貞：「俺北至本郡邊界，得知確切消息，確有馬商從上黨來，所攜駿馬二十餘匹。計算時曰，大概十天後能到本亭。」
陳褒的暗查卻無多大進展，與繁譚查的結果相似，無論是南平里的里監門、還是與武貴相熟的人都只能證明確有一個陌生人來過，但這個陌生人姓甚名誰，是從哪裡來、為何事而來，卻無一人知道。
雖然陳褒沒有收穫，但有了程偃的探查結果，荀貞心知，武貴所言九成是真了。那麼，該怎麼辦呢？是如繁家兄弟的意思，提前上報縣君？還是靜觀其變？
如果「高素圖謀程偃妻子」的確是受黃家指示，荀貞不用想，定會用此作為交換。但今既已知黃氏與程偃事無關，那麼還要不要招惹這麼一個強敵呢？正左右不定的時候，這天晚上，許仲又來了。