還在睡夢中的皇帝被太監壯著膽子叫醒，等他迷迷糊糊得知姬洪叛逃的消息，一度以為自己聽錯了。
王詔祺將暗衛的密信反覆觀看數遍，才敢確定姬洪竟真膽大包天到把自己給騙了。
早朝上，天子目光陰沉看向階下百官，他不知自己還能相信誰，若不是劉寶慶攔著，此刻柳木青已被盛怒之下拖出午門斬首了。
「柳尚書，柳相，這就是你給朕舉薦的人才嗎？」
「陛下恕罪，臣確實不知姬洪與反賊有勾結。」
四十有五的儒生跪倒在階下，正是曾權傾朝堂的柳木青。
王泗衡的反心他早有察覺，也曾不止一次諫言，怎奈天子始終抱有僥倖心理，這才使得烏王能韜光養晦。
劉寶慶看了眼柳木青，上前一步道：
「陛下，事到如今，問明罪責也是於事無補，當務之急是要再找將領前去平叛。」
「找誰？」
「南陽府總兵斂事司馬寬，為人忠厚，行兵謹慎，定可擔此重任。」
「司馬寬此人信得過？」
「陛下，臣以項上人頭擔保，除非他死，否則絕不會生出二心。」
王詔祺聞言沉吟片刻，開口道：
「既然劉卿家都這麼說，那就派司馬寬去吧，散朝。」
皇帝走得乾脆，壓根沒看跪地不起的柳木青，殿內剩餘百官面面相覷。
經此一事，柳黨勢必沒落，如果不出意外，下一個主導朝堂的必會是這位獨得恩寵的劉侍郎。
本還搖擺不定的官員擠出笑臉走向劉寶慶，一陣噓寒問暖，比見了親爹還殷勤。
對他們來說，西南的烏王不足為慮，做好眼下才是要緊事，即便對方真能打到京師，天子讓位，以他們的本事，在新朝謀得一席之位不算困難。
百官也不全是些獨善其身趨炎附勢的主，稍微有點骨氣的，只能哀嘆一句世態炎涼，而後攙扶起柳木青向殿外走去。
殿內殿外不過十數步，熱絡和冷清對比格外鮮明。
……
御花園，王詔祺雙目出神望著一棵桂樹，不遠處幾名妃子正在嬉戲打鬧，她們不時發出清脆笑聲，意圖引起天子注意。
妃嬪們只有十四五歲的年紀，準確來說還是個孩子，雖出身名門，但只學過女誡、女訓，相夫教子有餘，卻並不懂如何替帝王分憂。
王詔祺不知想到什麼，驀然折斷手中枝條，皺眉道：
「聒噪，將她們通通打入冷宮。」
幾名嬪妃一直注意著這邊動靜，此刻聞言頓時嚇得花容失色，連忙跪地求饒。
年輕人眉頭擰得更深了，剛要發話，遠處傳來一個輕飄飄的聲音：
「是誰惹得祺兒不高興了？」
王詔祺轉過頭，臉色有些複雜，全天下敢這麼叫他的人，只有自己生母，端莊太后劉雉。
略一猶豫，他朝走來的婦人躬身行禮：
「孩兒參見母后。」
久不攝政的婦人身上少了許多威嚴，取而代之的是這個年紀該有的恬淡和慈祥，她略過兒子走到妃嬪面前，伸手扶起她們。
「你們這些男人，總是喜歡把過錯怪到女人身上。」
說完拍了拍妃嬪的手背，柔聲道：
「沒事了，都下去吧。」
「是。」
幾個姑娘如蒙大赦，小心翼翼給娘倆行過禮，快速離開花園。
劉雉在涼亭坐定，語氣平淡道：
「是在為烏王的事發愁？」
「母后都知道了？」
女人點點頭，拿起茶杯道：
「你跟慶兒聯合起來對付我，屬實是傷透了為娘的心，原本我不想管，但光以你倆鬥不過烏王。」
「母后願意幫我？」
王詔祺有些意外，自從奪權後，太后再沒給過他好臉色，每次去請安都被拒之門外，久而久之，他也懶得去了。
劉雉喝了口茶，看向兒子方才盯著的桂樹，平靜道：
「咱娘倆斗得再凶，終究是一家人，沒道理將你父皇留下的皇位拱手讓人。」
劉雉說完，從袖中取出幾封書信放在了桌上，王詔祺疑惑拿起，抽出其中一封看了幾眼，神情立刻充滿震驚。
太后依舊慢條斯理道：
「慶兒舉薦的司馬寬還算靠譜，可也只能保證五成勝算，距離永絕後患還差了些火候。」
「既然母后早就知道皇叔會造反，為何不除掉他？」
「烏王戰功顯赫，輕易殺不得，唯有成禍後動手，才沒人敢指摘，原本為娘想等除掉他再歸政於你，誰知你這般沒耐性……」
劉雉話說到一半，戛然而止，最後只能化為一聲無奈嘆息。
王詔祺聞言面露愧疚，低頭道：
「此事確實是孩兒急躁了，白費母后一番苦心。」
「不礙事，為娘現在每天擺弄花草女紅，再也不必跟朝堂那幫人勾心鬥角，清靜得很。」
「母后，柳木青及那幫將領的親友當如何處置？」
「既然那些將領敢造反，便是做好了覺悟，一味狠辣不但於事無補，還會惹怒他們，不如先留著，總歸會派上用場。」
「孩兒知道了，我這就去安排。」
王詔祺拿著幾封信件離去，直至身影徹底消失，太后劉雉才嘆了口氣，低聲感慨道：
「孩子確實長大了，都知道跟當娘的耍心眼了。」
女人再度看向桂樹，那是先皇在世時，一家三口共同植的。
當時忙活了小半天，弄得灰頭土臉，現在想想，還是忍不住發笑——只可惜這樣的好日子，已經一去不復返了。
……
烏王入主樊雄後，背靠整個西南，第一時間切斷了主幹道，其內錢糧人員一律成為他的私物，許多官員不等拖家帶口逃離，便被烏王部下截留。
擺在他們面前只有兩條路，一條是盡好自己職責，安撫百姓，給予烏王最大支持，另一條則不需明說，是死路。
王泗衡的宅心仁厚只在心情好時有用，下令斬殺了十幾名實權官員後，剩下的人總算知道這位王爺沒跟他們開玩笑，一個個老實本分完成對方交代的任務。
凡事總有例外，一位知州親眼目睹幾位同僚死在面前，非但沒害怕，反而跳著腳罵娘，言語之污穢，絲毫不像讀書人。
如此有膽魄之人，終究是抗不住一刀，刀是烏王親自捅的，噴涌而出的鮮血染紅了他半邊袖子。
「王爺今天這是怎麼了？」後方士卒中有人竊竊私語道。
「一看你就是新來的，老兄弟們都知道，王爺心情不好就會親自動手。」
「因為啥事？」
「八成是王妃。」
……