跑出姜家後院，姜恆忽然停下腳步，怔怔看著自己成長的這個家。
姜宅已被焚之一炬，兩側民房一片安靜，唯獨這所大宅在「畢剝」之聲里，燒得映紅了城北的半邊天穹。
耿曙撲滅了姜恆身上的火星，兩人一起看著家裡著火，都像在做夢一般。
姜恆好半晌才茫然道：「救火啊！有人嗎？快救火啊！」
姜恆往前走了一步，卻被耿曙拉了回來，這火已燒得無法再救，火勢開始順風蔓延，舔舐左鄰右里。
耿曙抓了一把雪，按在姜恆後腰上，姜恆吃痛，回頭看耿曙，臉上仍是大夢初醒的表情。他們的家就這樣燒沒了？
鄰居沒人出來，也無人高喊奔走，這條街上只有姜家還住著兩個孩子，其他人都不知逃難往哪裡去了。
耿曙忽然看見了巷尾的三個身影，瞬間怒氣上涌，失去了所有的理智。
「畜生——！」耿曙狂吼道，「畜生！！」
姜恆被耿曙一吼，剎那傻了，下意識地看了眼耿曙，再轉頭看自己的家。火焰已燒穿了正門，整所姜家大宅朝著四面八方噴射烈焰，猶如怪物在宣洩著怒火。
耿曙倒拖黑劍，深一腳，淺一腳，光腳踏過雪地追去，猶如一隻絕望的、要與這世界同歸於盡的瘋狂野獸。
若讓他追上，這三人今夜就要被砍死在雪地里。
霎時背後又一聲巨響，火焰燒斷了堂屋中的梁與柱，姜宅的屋頂，瓦片轟隆垮下，灰飛煙滅。
姜恆被這麼一震，終於回過神了，趕緊到鄰居門口去挨個敲門，喊道：「走水啦！快醒醒！別被燒死了！」
「走水啦！快逃啊！」姜恆光著腳，挨家挨戶敲門。
耿曙追出巷外去，那三人已不知逃向何處，他迷茫地環顧四周，背後遠遠傳來姜恆的大喊。
耿曙又轉頭看了一眼，只見姜恆半身衣裳破破爛爛，後腰還帶著被燒的傷痕，赤著腳踩在雪裡，寒風吹起污髒的單褲，露出單薄的身材，他尚在四處敲門，讓鄰居趕緊逃命。
耿曙停下追擊，把黑劍拄在雪地上，痛苦得全身發抖。
「哥？」姜恆說，「哥！」
耿曙眼裡滿是淚，顫抖著脫下身上僅存的單衣，自己打了赤膊，讓姜恆穿上。
「我不冷……」姜恆推讓道，「你穿，你穿。」
「穿著——！你穿著！」耿曙發瘋般地吼他。
姜恆被這麼一吼，不住劇烈喘息。
耿曙眼睛通紅，姜恆意識到他很痛苦，忙安慰道：「別哭，別哭，都是身外物，錢財都是身外物……哥！」
耿曙梗著脖子，站了好一會兒才緩過情緒來。
「被煙燻的，」耿曙說，「沒有哭，你穿著，來，我背你。」
姜恆想堅持，耿曙卻不容他拒絕，背上了他，兩人又看了一會兒，房頂塌下後，火勢漸小，姜家也被徹底燒成了焦炭。
耿曙背著姜恆，讓姜恆兩手環過自己身前，抓著黑劍，走過小巷。
姜恆終於感覺到被燒傷的地方開始疼痛了，為了不讓耿曙擔心，只好咬牙忍著。
耿曙聽到遠處有人聲，便循著人聲走去。姜恆還不時回頭，看看遠處他們的家。
午夜，耿曙的腳步搖搖晃晃，赤腳走過積雪近半尺的長街。
「哥。」姜恆輕輕地說了一聲。
耿曙深吸了口氣，止不住地發抖。
姜恆以手臂蹭了下耿曙臉畔，蹭得手上全是淚水伴著黑灰。
「爹留下來的玉玦沒丟，」姜恆說，「還在呢。」
小雪細細密密下著，耿曙問：「你冷嗎？」
姜恆既冷又疼，燒傷之處一陣一陣地疼，火辣辣的，但他不敢說，生怕又讓耿曙平添擔憂。
「不冷。」姜恆再次回頭看了眼，說，「可是家被燒了，怎麼辦呢？娘回來，是不是找不到咱們了？」
耿曙說：「先找個地方躲著，我每天回去看看。」
「方才該在門口留幾個字的。」姜恆說。
耿曙哭笑不得，說：「家都沒了，還留字，你倒是看得開，那下午又哭什麼？」
他不知姜恆讀了這許多書，早已隱隱洞察這天地的眾生之相，於他而言，唯一重要的便只有母親、衛婆、耿曙而已。但凡書卷、金銀等等，俱是身外之物，也是隨時可捨棄的。莊子甚至說「吾以天地為棺槨，以日月為連璧，星辰為珠璣，萬物為送賷。」一切俱可舍，唯人不能舍。
「我能下地走。」姜恆問，「你冷不冷？」
「不冷，快到了。」耿曙瞥見城西小山坡處吵吵嚷嚷的，天邊露出了魚肚白，說，「睡覺前，你在讀什麼書？」
姜恆想了想，說：「天地一指也，萬物一馬也。」
「萬物是一隻馬麼？」耿曙又說。
「嗯，」姜恆說，「咱們都是這隻馬身上的虱子。」
耿曙搖搖頭，說：「不懂。」
天明時分，兩人到得城西玄武祠，此祠供奉著玄武獸，玄武為治水神明，傳說乃天下四神中的北方之神，保佑河不決堤、山洪不發。
郢、鄭二國交戰，戰亂一起，城裡大戶人家都收拾家當，逃得差不多了。剩下無處可去、拖兒帶女的百姓恐怕城破，便紛紛到玄武祠中來避一時戰亂。雖說郢軍破城，哪裡也躲不了，但大伙兒在一起，總歸安全點。
但就在今晨稍早，不少人從城外帶回消息：郢軍退兵了！
據說郢國將軍陣前暴斃，遭刺殺而亡，郢軍全軍退後三十里地，目前未知是否將捲土重來。祠前一片混亂，尋妻兒的、打聽消息的，交口接耳，絡繹不絕，吵吵嚷嚷，如集市一般。
「哎喲！這不是姜家那孩兒麼？」有人發現了姜恆，卻認不得耿曙。耿曙背著姜恆過來，姜恆並不認得這許多人，但興許百姓從長相上認出了他那雙水靈靈的眼睛神似昭夫人，忙把他帶進祠堂里去，在玄武像下騰出個位置，給倆小孩坐著。
「你娘呢？」又有人問。
「他是我哥，」姜恆答非所問道，「親哥哥。」
耿曙先是起身找到郎中，朝郎中磕了三個頭，說：「請為我弟弟診治。」繼而帶過來，看姜恆身上傷口。
這傷又引得郎中嘖嘖數聲，調了藥，說道：「怎不早點來祠裡頭？」
耿曙是個悶葫蘆，不輕易朝人說話，姜恆又一問三不知。不多時有百姓見兩個小孩瑟瑟發抖，單薄可憐，便分給他們一襲棉被，耿曙從郎中處得來藥膏後，為姜恆敷上，又把被子一半鋪在地上，一半蓋著，讓姜恆躺下繼續睡。
「別平躺著。」耿曙檢查姜恆的傷口，剛好火柱燙傷之處，正是他先前的胎記，胎記沒了，取而代之的，便是一道燒傷的疤。
耿曙怕姜恆壓到傷口，讓他稍稍側過來。
姜恆睜眼看耿曙，朝他招手，示意他也來睡，耿曙簡直筋疲力盡，遂也縮了進去。
「在想什麼？」耿曙問。
姜恆枕著耿曙的胳膊，說：「請人去給娘帶個信？可是咱們沒有錢了。」
耿曙著實煩惱，想自己下山去，卻又生怕離開姜恆要出事，抬頭看時，說：「我稍後去求人看看，若退兵的話，他們自然就要回去了。」
姜恆睡了一會兒，不多時又聽見有兵士來分發米粥，叫醒了他們，耿曙接了粥，兵士說：「你們誰是姜家的？」
「我們都是，」姜恆說，「能不能……」
兵士打斷道：「縣令大人請你們喝過粥後去一趟。」
姜恆只從母親口中聽說過縣令，卻從未見過，耿曙便起身道：「走罷。」
縣令便住在神祠後院裡，先前中了箭，臥床不起，臨時收拾出的單房倒是暖和。
姜恆進去後終於舒坦了些，不再挨凍了。
「你娘呢？」縣令問道。
潯東縣縣令肩上、腿上、腹部都滲出血來，身上帶著一股臭氣，下不得地，只能朝兩個小孩點頭。
兩天前他親自出戰，被射落馬下，潯東七千守軍，險些全軍覆沒，幸而敵方也未料鄭軍如此窩囊，生怕是誘敵之計，止住追擊腳步。
「我不知道，」姜恆說，「她和衛婆好幾天前出去，就再也沒回來了。」
縣令看著天花板，喃喃道：「刺殺成了罷？就怕我撐不住了，她若活著回來，你務必替、替我，替……全城的百姓，朝她道一句……」
「罷了……什麼都不須說了。」縣令又長長嘆了一聲。
說著，縣令艱難地轉眼，朝姜恆說：「你文章是作得極好的，可惜……生逢亂世。否則定將有一番作為。」
姜恆跪地，謝過縣令誇讚，縣令又自言自語道：「你倆就先待在這兒罷。給他們拿點吃的，找件衣服穿。」
士兵出外問人借來幾件粗布衣服，給兩兄弟穿上。耿曙換了身成年男子的裡衣，衣襟系了結綁上，打來清水，為姜恆清洗傷口換藥。姜恆則實在找不到能穿的，借了身女孩的衣服暫且穿著。
縣令過一時，便咳得幾聲，姜恆略讀過些醫書，輕輕摸了下他的脈門，知道縣令病得很重，好起來的機會不過二三成，心裡又不免難過。
士兵端來煮好的蛋粥，縣令眼也不睜，說道：「給兩個孩子吃罷，我這將死之人，又何必浪費糧食？」
「吃點，」耿曙接過蛋粥，說，「我餵你？」
「一起吃，你一定也餓了。」姜恆答道。
兩人將一海碗蛋粥吃得乾乾淨淨，耿曙在地上鋪開棉被，擁著姜恆，縮在角落裡，不多時便相依為命地睡著了。
姜恆熟睡時，一手仍緊緊抓著耿曙的衣袖，耿曙本想出外打聽消息，這麼一來只得陪他睡著，一夜擔驚受怕也十分疲憊，嘆了口氣，旋亦沉沉入睡。
這天裡，十一歲的耿曙與九歲的姜恆，尚不知家的毀去將為他們的人生帶來如何地覆天翻的一場劇變。姜恆依舊天真地以為母親很快會回來，耿曙亦知昭夫人武藝高強，想必只是被敵軍絆住了脫不開身。
入夜時，潯東縣令在這風雪飛舞的寒冷日子裡，先咳幾聲，再嘔出一口血，繼而又咳幾聲，隨著最後幾聲劇烈的猛喘，慢慢地死了，死得悄無聲息。