蒙面人冷笑一聲，從樹後瞬間發動偷襲，青峰幻化出無數劍影，籠罩了武獨全身。
這一招封住了所有方位，武獨只得退回馬廄前，一手抽劍，嘴角揚起嘲諷的微笑。
蒙面人一劍刺向武獨咽喉。
武獨面不改色，嘴角依然帶笑，棄守，反手一劍，刺向昏迷的蔡閆。
孰料蒙面人置蔡閆於不顧，竟不變招，去勢極快，就在那電光石火的一瞬間，武獨哪怕是殺了蔡閆，自己亦將被蒙面人刺穿咽喉，不得不變招。然則先機已失，武獨判斷失誤，側頭時蒙面人已改前刺為斜掠，那一劍登時在武獨臉上挑出一道血痕！
武獨抽身再退，蒙面人如影隨形地追來。武獨意識到手中少年無法再充當人質，不得不回劍，兩劍絞在一起，繼而飛上馬廄頂棚，釘在木柱上。蒙面人棄劍，雙掌齊出，按在武獨腹部。
那一掌無聲無息，卻凝聚了蒙面人全身的力量，柔勁所到之處登時震傷武獨臟腑，武獨噴出一口血，朝後直摔而去。
那一瞬間的判斷失誤，險些令武獨賠上性命。然而就在他撞塌了馬廄頂棚飛出時，左手手腕一翻，撒出一把毒粉，蒙面人馬上閉氣，抓住佩劍，躍起。武獨於毒霧中穿來，順手拔出自己的劍，一個踉蹌，追向蒙面人。
蒙面人抽身躍上院牆，一襲斗篷翻飛，武獨隨後追上，兩人踏上名堂房頂，從護衛頭頂掠過，蒙面人似乎有傷在身，氣力不繼，武獨則一交手便被那兩掌震傷了臟腑，兩人同時腳下打滑，踩飛了數片磚瓦。
護衛們聽到聲音，紛紛走出，遙望頭頂。
趁著這時，段嶺與赫連飛快奔出，合力抱起蔡閆，將他帶到走廊里。
護衛抬頭時，武獨與蒙面人已不見了蹤影，二人同時施展輕功，腳步無聲無息，飛檐走壁，到得廳堂屋頂。
武獨臉上的劍傷仍在往下滴血，追著蒙面人到最大那塊屋頂上。
武獨與蒙面人凝視對方，俱不敢托大，都知這一戰不是你死，就是我活。
蒙面人的聲音變得十分沙啞：「你究竟如何得知？」
武獨冷笑道：「留你一命，不過是為了從你身上釣出那尾大魚，見你分道揚鑣後，便匆忙趕回上京，除了守護他的後人，還會有誰？若有子嗣，想必也是這個年紀了。」
蒙面人沙啞的聲線道：「百密一疏，武兄技高一籌。」
武獨：「你守得住他一時，守不住他一世。」
蒙面人沙聲答道：「守得住一時是一時，今天是你輸了。」
武獨冷笑道：「還遠遠未定。」
蒙面人再不多說，突然一腳運勁踏下，內力所到之處，瓦片登時轟然垮塌，武獨色變，起躍已不及，與他一同摔下廳堂去！
此刻耶律大石仍在廳內派他的封賞，事起頃刻，屋頂垮下，當真是應了那句千金之軀不坐垂堂的漢人名言，只見兩名刺客一同摔下，廳內登時大亂，一瞬間大王怒吼，護衛大叫，夫子疾呼，孩童飆尿，眾生百態，好不熱鬧！
「什麼人——！」
「有刺客！」
「保護大王！」
耶律大石亦是武功高手，當機立斷，掀起案幾，飛向二人。
堪堪翻身躍起的武獨與蒙面人卻再不吭聲，同時飛身撞開窗門，蒙面人往東，武獨往西，各自逃跑，緊接著上百發弓箭齊齊飛射，追著二人而去。
箭矢勁風擦著冰棱飛過，一滴水順著淌落。
蒙面人飛身踏上前院假山，遼人箭法百步穿楊，獨步神州，盡數直取他周身要害，眼看利箭已追到面前，蒙面人眼睛一眯，箭矢盡數化為一個個的點。
隨之他展開雙臂，踩著假山，一個後空翻，猶如雄鷹展翅，剎那間避開了所有的箭矢，落向院牆後。
武獨則飛身上牆，背後追來利箭，只見他一腳踏牆頭，借著衝力全身一轉，以旋轉的衣袍之力絞住箭勢，再運勁一彈，利箭登時朝著四面八方飛散！
護衛紛紛追出前院，武獨亦不見了蹤影。
巷外馬蹄聲響，蔡聞率軍趕至，拔都見武獨落地，忙喊道：「就是他！」
騎兵衝殺，武獨本已負傷，不敢戀戰，朝巷內深處逃去，剛一轉出後巷，又有騎兵追來，眼看巡防衛沿著河邊要道追來，已成合圍之勢，武獨凌空躍起，抽出長劍，劃了道弧光，朝著結冰的長河撞去。
「嘩啦」一聲，冰河碎開，武獨潛入水中，不見了蹤影。
段嶺與赫連博正在僻院裡搖晃蔡閆。
「蔡閆！」段嶺焦急地喊他。
「水。」赫連博遞給段嶺水，讓他餵給蔡閆喝。
蒙面人倏然落地，赫連博忙拉著段嶺退開，段嶺擺手示意無妨。只見蒙面人躬身，一手先試蔡閆氣息，再探他頸脈。段嶺正要說話時，蒙面人卻抬起另一手，按在他的唇上。
僻院外響起蔡聞的聲音，蒙面人最後指指蔡閆，再朝段嶺搖了搖食指，段嶺明白了，意思是沒有生命危險，緊接著蒙面人從僻院內翻牆離開，蔡聞趕至。
當天下午耶律大石震怒，封鎖名堂，所有孩子都被盤問了一番，搞得整個名堂內筋疲力盡，還有人哭個不停。
拔都去請救兵，未見那與武獨對戰的蒙面人，段嶺已將詳細經過說了三次，他不敢提到郎俊俠，有意省去了一些細節。只說去找拔都時，無意中發現蔡閆被抓，後來又有一神秘刺客出現云云。
蔡閆醒來後則是一問三不知。耶律大石親自聽著，要與赫連博核對時，他又結結巴巴，詞不達意。耶律大石寧願聽段嶺說十次，也實在不願聽赫連博複述一次，最終以段嶺、蔡閆二人的話為準，記了口供。蔡聞再查也查不出什麼來，眾人云里霧裡，一切只得作罷。
段嶺被問得身心俱疲，晚飯沒吃幾口，回到僻院內睡下時，還沉浸在白天的事裡，翻來覆去地睡不著。這時間裡，院外的笛聲卻依舊響了起來，悠揚婉轉，於是段嶺在這笛聲里漸漸安了神，沉沉睡去。
翌日一切照常，唯有蔡閆神情頗為委頓。段嶺過去關心了一番，蔡閆只是點點頭，兩人說了半天，蔡閆也猜不出自己家究竟得罪了誰，只告訴段嶺，自己兄長蔡聞在筆墨堂後發現了被打昏的雜役，想必那刺客是扮作雜役混進來的。
而為何選擇在這個時間點進學堂來行刺，挾持對象又是蔡閆，另外那名蒙面人身份是誰，連蔡聞也百思不得其解。幸而巡防司衛士在城外護城河中發現了一個被打穿的冰窟，據此推斷，行刺之人已逃了。
當夜，瓊花院：
郎俊俠調開藥粉，對著鏡子，敷在腰畔與背後的傷口上。一側豎著面屏風，屏風後，則是包括丁芝在內的六名盛裝女孩，俱是瓊花的頭牌——蘭、芍、瑾、芷、茉、芝六女。
六女有人點手爐，有人奉茶盞，花團錦簇地圍著一名廳堂中的貴婦，便是丁芝先前喚作「夫人」的瓊花院當家主。
「當真是你與那孩子的運氣。」夫人淡淡道：「不如這幾日找個宅子，勞駕你二人再搬一次。」
郎俊俠的影子投在屏風上，現出男子赤著上半身的健美剪影。
「與其東躲西藏，不如守株待兔。」
「那孩子命有天佑，這一次來的是武獨。」夫人說：「先是陰錯陽差，『祝』也是影隊裡的高手，竟死在一個小孩兒的手上，想必冥冥之中，自有定數。下一次來的，可就不一定是武獨了。」
「哪怕是昌流君又如何？」郎俊俠放下藥碟，隨口答道。
「莫要輕敵。」夫人云淡風輕地說：「武獨雖擅使毒，卻是你們之中的一個另類，能毒昏的都毒昏，能留命的都留命，殺一次人，留下的活口比仇人還多，還常常心軟放人一條性命，心腸太好的人，當不成稱職的刺客。」
郎俊俠換完藥，穿上外袍，系好腰帶從屏風後走出。
夫人一身暗紅錦，袍上繡著栩栩如生的展翅仙鶴，眉如一抹青巒黛，眼若兩泓碧山泉，雖是瓊花院諸卉之冠，卻未過三十芳齡，容貌更是帶著些許西域人的印記。
「我想，昌流君不會來。」郎俊俠說。
夫人淡淡道：「你的膽子，素來是很大的。」
郎俊俠道：「南陳帝君再撐不了多少時日了，北伐已成定局，三年之內，南陳軍隊不可能再過玉璧關，趙奎與牧曠達接下來要忙的，便唯有內鬥。」
「一旦展開內鬥，武獨與昌流君都不敢離開各自的主子身旁。」郎俊俠最後說：「上京是遼人的地盤，千里迢迢，派出成名刺客，只為找尋一個不知身份是否屬實的孩子，料想不會做這等無聊事。」
郎俊俠朝夫人點點頭，轉身離開了瓊花院。
夫人沉吟不語。
夜，南陳。
「留他一條性命。」趙奎說。
「什麼？」武獨以為自己聽錯了。
武獨從上京歸來，狼狽不堪，既未曾找到李漸鴻的下落，亦沒有殺掉那傳說中的「無名客」，唯獨帶回了一個有用的消息。
趙奎坐在廳堂內，背著昏暗燈光，投下晦暗身影，那燈光則照在武獨臉上，這名刺客的表情極為複雜。
「還有誰知道？」趙奎問。
武獨搖搖頭，答道：「祝已喪命，同去的影隊刺客，連上京亦未曾混進去，俱在城外接應，這情報，是屬下推測出來的。可我不明白……」
「陛下時日無多。」趙奎緩緩道：「四王爺尚無子嗣，李漸鴻下落不明，來日這朝廷，只怕是牧曠達的天下了。若不留一步後手，只怕他勢大難制。這件事，你便當沒發生過。」
武獨明白了，點了點頭。
「將軍，我棄胡昌城下三王爺的蹤跡於不顧，轉而趕往上京，也許牧相……已經猜到了。」
趙奎冷笑道說：「哪怕是牧曠達知道了，亦決計不敢擅自將昌流君派往上京，一旦失去昌流君保護，他連睡覺亦睡不安穩。何況經你們這次前去，想必城中定然防守森嚴，從此他便再無這個機會了。」
上京城中一連戒嚴十日，名堂中常有衛隊巡邏，盯著一眾孩童，先生們更是連大氣也不敢出。經此一事後，蔡閆與段嶺無形中親近了不少，偶爾會讓段嶺拿著功課去問他，有不懂的，便一一給段嶺說開，並督促他認真對待學業。
巡邏衛隊撤去的那天正是正月的最後一天，今日門外來接的家人比往常都要多，都得知先前行刺一事，滿臉擔憂，議論紛紛，馬車更是擠滿了巷口，不少達官貴人的車前更有武士把守。
「段家——段少爺。」門房唱道，「不在？」
郎俊俠今天是來得最早的，未時還沒到便在門口候著。
「在！在！」段嶺忙出來，繳了腰牌，撲到郎俊俠懷中，被他一手摟在身前。
「回家。」郎俊俠牽起段嶺的手，段嶺卻仍然忍不住回頭看，從名堂正門的柵格朝內望去。只見拔都站在前院，遠遠地朝段嶺看。
郎俊俠猜到段嶺心思，便停下腳步，說：「你與布兒赤金交了朋友？」
段嶺點點頭。
郎俊俠又問：「請他來咱們家裡吃晚飯？」
段嶺問：「可以嗎？」
郎俊俠：「你的朋友，自然可以。」
「拔都！」段嶺朝拔都喊道，「我們一起走罷！晚上來我家。」
拔都擺擺手，段嶺又等了會兒，直到巷裡的人走得差不多了，拔都還沒出來，料想又是無人來接，段嶺又喊道：「走罷！」
拔都不答，提著他敲鐘的鐵棍，轉身進了內院。夕陽從巷子口外照進來，段嶺感覺到了一點惆悵。
然而回到家後，段嶺那點惆悵便消失得無影無蹤，只因郎俊俠做了不少好菜，在案几上排開。段嶺歡呼著入座，手也不洗就要開吃，卻被郎俊俠按著，用濕毛巾擦他髒兮兮的小狗爪子。
「我庖廚之術不精。」郎俊俠說，「沒有鄭彥那功夫，來日你吃到更好的，自然不會念這桌菜了，眼下且先湊合著吃罷。」
鄭彥是誰？段嶺心想，但那不重要，他嘴裡塞滿了食物，已再沒心思說話，不片刻外頭突然有人敲門，郎俊俠眉頭一擰。
「段嶺！」拔都的聲音在外頭喊道。
段嶺忙把吃的咽下去，跑出去開門，拔都身上那羊毛襖子已多日沒洗，髒髒的，還掛著不少泥土與樹葉，站在門外，說：「蔡狗的哥說得不錯，你果然住這裡，給你。」說著遞給他一包點心。
段嶺說：「你怎麼偷跑出來的？」
拔都說：「我當然有辦法。」
段嶺說：「快進來吃飯。」
段嶺要拉拔都進來，拔都卻不大願意，兩人在門口拉拉扯扯一會兒，直到郎俊俠出現在段嶺身後，說：「進來喝杯茶罷。」拔都才不再推辭，進了段府。
郎俊俠給他擺上筷子，拔都卻說：「我吃過了，來找他說說話。」
「你二人隨意。」郎俊俠便退了出去，段嶺有點失望，卻見郎俊俠搬了張凳子，在門外坐著，段嶺要喊他，拔都卻說：「你吃罷。」
拔都只喝手頭那杯茶，看著滿桌的飯菜，有點羨慕，段嶺再三勸他，拔都只是堅持說在名堂中吃過了，段嶺只得不去勉強他。倆半大的小孩兒聊了一會兒，有說有笑的。段嶺讀書進展飛快，已進了墨房，月初可入中班了。
待郎俊俠也用過飯，段嶺便收拾了東西出來，找出自己的衣服給拔都穿，與他一起去澡堂洗澡。拔都起初還不樂意，奈何身上氣味實在太大，方才去蔡府上問路時，著實遭了一通白眼，於是便半推半就，被段嶺拽走了。
兩人泡在澡堂里，拔都的羊毛袍交予澡堂內的僕役去滌洗，烤乾，與段嶺玩鬧了一會兒，郎俊俠又喚來人給拔都修臉剪指甲，自己則親自給段嶺收拾齊整。
「你的眼睛就像湖水一樣。」段嶺照照鏡子，又看鏡子裡頭的拔都，說，「真好看，我要是也有藍眼睛就好了。」
拔都答道：「你羨慕我藍眼睛，我還羨慕你黑眼睛呢。」
郎俊俠隨口說：「藍眼睛有藍眼睛的好，黑眼睛有黑眼睛的好，人各有各的命，羨慕不來。」
段嶺點點頭，那時候的他還不理解郎俊俠的意思，直到過了很久很久，不知道為什麼，這夜裡的這一句話，時常出現在他與拔都的記憶之中。
深夜裡，拔都穿著半濕的羊毛襖子，朝段嶺說：「我走了。」
「在我家睡罷。」段嶺說。
拔都擺擺手，不容段嶺再說，飛快地跑了，段嶺注視拔都離去，久久未發一言。
拔都穿過小巷，來到名堂外，從花園的籬笆鑽了進去，再把種著萬年青的花盆推回去，堵住籬笆里的口子，回到書閣內睡下。
「你可與布兒赤金家交朋友。」郎俊俠叮囑道，「但他的為人處世，你不可盡學。」
段嶺點點頭。
少年天性都愛玩，名堂內並非沒有人願意找段嶺交朋友，只是段嶺向來獨自一人坐著，謹慎遵守了郎俊俠的教導，且秉自小養成的戒心使然，生怕失去這一切，更生怕連累了他尚在遠方的父親，便獨自在僻院內處著，不去結交任何朋友。
段嶺的世界裡，大多唯郎俊俠與那素未謀面的爹。
起初眾少年都當他膽小，不敢融入他們，久而久之，發現段嶺似乎是真的不想與人打交道，便漸漸接受了。上京風氣自由灑脫，遼人風俗亦從不勉強別人做不願意做的事，於是大家互相尊重。偶爾碰上，會朝他點點頭，段嶺則客客氣氣，遵循夫子所授，停下腳步，整理衣服，回禮。
這是真正的「點頭之交」，同學們開始嘻嘻哈哈，只當新鮮事看，後面卻覺得段嶺清秀乾淨，行禮時十分好看，於是一時間名堂內也流行起君子之禮來。唯獨蔡閆對他另眼相看，這種另眼相看雖未曾言說，卻彼此心照不宣。蔡聞後來見過段嶺幾次，也很喜歡段嶺的安靜與認真。
段嶺升入墨房後，同桌赫然正是那大個子結巴赫連博，這位新同桌寡言少語，大多數時候十分沉默，倒甚合段嶺的安靜脾氣。
光陰轉瞬即逝，不知不覺，日照漸長，積雪化盡，冬去春來。比起待在學堂里，段嶺更希望快點回家，從那天起，郎俊俠再沒有遲到過。段嶺在名堂念書時，甚至總感覺有人在背後盯著自己。
天氣漸熱起來，午課時段嶺心不在焉，趴在桌上打瞌睡，腦袋上突然中了一枚李子。
「哎喲！」段嶺抬起頭，見牆頭閃過一個人影，倏然消失無蹤，只得認真學寫字。開蒙課程他僅僅用了三個月，學得比所有的孩子都快，不久後便被分到了另一個班裡。讀的書更多，學的也更雜，天文術數，起承轉合……無一不費盡心思。
暖春的夜裡帶著撩人的氣息，段嶺心裡有股奇怪的感覺在蠢蠢欲動，腦子裡總是初到上京那一夜，瓊花院裡，郎俊俠的背影。
僻院外突然響起了悠揚的笛聲，在那百花盛開的春夜之中，仿佛在與段嶺說話。段嶺隱約覺得那是郎俊俠在吹笛子，卻看不見他。段嶺穿著單衣，跑到月下，光腳站著，直到笛聲漸不可聞，方回到房內睡下，輾轉反側，不得成眠。
一眨眼半年過去，郎俊俠就像他承諾的一般，沒有再出過遠門，將段府打理得井井有條，每逢段嶺放假，便帶著他出門去踏青，騎著馬在茫茫草原上馳騁，看成群的牛羊，坐在阿爾金山下，喝凜冽的雪水，釣河裡的魚兒，偶爾還會帶著拔都一起。
段嶺時常覺得自己很幸福，但拔都似乎不願分享他的這幸福，漸漸地，他總是找藉口，不來與段嶺一起。郎俊俠說，人都有自己的想法，有些時候，不必勉強。
「我爹來了嗎？」段嶺每次回家，都會朝郎俊俠問一次。
「快來了。」郎俊俠朝段嶺解釋道，「他絕不會不管你。」
段嶺問這話，仿佛只是為了得到一個慣常的回答，郎俊俠又朝他承諾道：「你要認真讀書，才不會讓你爹失望。」
段府被打理得井然有序，段嶺在花圃里種上了不少草藥，有些活了，有些沒活成，郎俊俠有點奇怪，問：「種這麼多藥材做什麼？」
「好玩。」段嶺擦了把汗，答道。
郎俊俠說：「你想學醫？」
段嶺想了又想，也許是少時的經歷充滿了病痛，令他總是提心弔膽，人命有窮，每個人都會迎來突如其來的死亡，於是他對治病救人更有興趣些，平日裡除了讀書，便常借閱一些辨認草藥一類的醫書。
「不要學醫。」郎俊俠說，「你爹對你寄予厚望，來日你是要成一番大事業的。」
段嶺固執地說：「我就想想。」
郎俊俠說：「既喜歡種些花花草草，不妨種這個。」
郎俊俠從集市上給段嶺買了一棵桃樹苗，那是從南方運過來的，江南滿地的桃花，移到上京卻很難成活。與段嶺一同種下那棵桃樹後，郎俊俠又說：
「待得桃花開時，你爹應當就來了。」
「真的嗎？」段嶺說。
於是他更加悉心照顧那桃樹，奈何它水土不服，總是一副病懨懨的模樣，春天來時，結個兩三朵花苞，未曾盛開便已凋謝。
又一年秋到，上京城外滿地鏽草，狂風從山的另一頭吹來，郎俊俠牽著馬，駐足錦帶河畔，遠遠張望。
段嶺已將遙遠的汝南忘得差不多了，從發蒙班升到墨房，再到書文閣後，蒙、遼、金人越來越少，漢人越來越多，他也從同窗處知道了許多郎俊俠不曾言說之事——
譬如上京的漢人大多是南方來的。
譬如名堂內的夫子曾是南陳的大儒。
譬如瓊花院是南院、北院喝酒作樂的地方，裡頭的姑娘都是□□南下時帶回來的。
譬如上京許多漢人的夢裡，都有一片故土，在那個夢中，柳絮飛揚，桃花綻放。
譬如桃樹在上京雖難活，許多人卻還在種；漢人的書雖艱澀，許多人卻還在讀。
譬如像布兒赤金拔都、赫連博、烏爾蘭……這些名堂內的同學，他們的爹都有一個特殊的身份，叫作「質」。
譬如像蔡家、林家、趙家……他們家裡人也有一個職位，叫「南面官」。
而大家都在思念各自的故鄉，雖然未曾言說，幾乎所有人內心深處都堅信不疑——總有一天，會回去的。