側院內，耶律宗真翻閱名冊，韓捷禮正與耶律大石說話，一共去了五名少年，赫連博、蔡閆、段嶺、另一名鮮卑姓呼延的，以及一名遼國北面官的孩子。
唐祭事示意段嶺與蔡閆跟著耶律宗真走，說：「陛下問什麼，你們就答什麼。」
段嶺心臟狂跳，不知對方有何用意，耶律宗真是來選人的？選人做什麼？
耶律宗真背著手，在前頭走，眾人亦步亦趨地跟在後頭，宗真時不時發話，無非是問來了辟雍幾年，讀書如何，想必是考察眾人功課，段嶺驚訝地發現，這小皇帝懂的似乎不比他們少，顯然在中京時也是下過一番苦功。
而前來的五人，除赫連博之外，俱是辟雍館內開春考校中，文章寫得最好的幾個。
「朕昨夜看過你們的文章。」耶律宗真說，「寫得一手好字，如今看來，竟是文如其人，各有各的風采，不錯。」
五人忙躬身謝過。
「你倆是漢人。」耶律宗真在院內坐下，說，「近日南方的消息，想必也傳遍了，都各自說一說吧。」
司業端上點心與茶水，耶律宗真喝了一口茶，笑著說：「咱們沒這麼多規矩，隨意開口就是，本來也並不指望能說出個什麼，隨意聊聊。」
蔡閆這才說：「陛下，我是遼人。」
耶律宗真先是一怔，繼而樂了，說：「蔡卿說得對，是朕冒犯了。」
蔡閆說：「以如今江南局面，不該貿進，我大遼入主中原已有百年，這百年間，比眼下更好的時機亦出現過，但能藉機一舉拿下南方江山，沒有。」
「嗯。」耶律宗真點頭，蔡閆又說：「李漸鴻、趙奎二虎相爭，李漸鴻本就得我大遼助力，不如索性助其牽制趙奎，以換取中西路六郡。」
耶律宗真沉吟不語，蔡閆點到為止，便不再說。
「段嶺，你覺得呢？」耶律宗真說，「你的文章里寫到『內聖外王』，古意新解，倒是令朕眼前一亮。」
段嶺約略猜到耶律宗真的用意了——他不是特地為自己而來的，也不是查到了什麼內情，小皇帝來上京的目的很簡單，說不定只是找幾個伴讀，以作消遣。
「以王道服人。」段嶺答道，「陛下心之所指，便是王道所在。王道是堂堂正正的陽謀，凡事以大義為先，『信』與『義』是王道的一部分。當今天下有元在畔，覷我大遼領地，此時不便失信於人，無信則難立。」
「嗯。」耶律宗真又點點頭，笑道，「你家是商人出身，想必以信義為尊，不可失信，方能以誠服人，不錯。」
耶律宗真瞥了段嶺一眼，段嶺卻仍在思索，只是這麼一瞬間的表情，耶律宗真便發現段嶺還有話說，眼裡帶著詢問之色。但段嶺搖了搖頭，笑了笑。
耶律宗真也笑了起來，不再追問。
「你們都願意跟著朕去中京麼？」耶律宗真最後問。
皇帝這麼問出口，誰敢說不願意？段嶺心裡暗道糟糕，表面上卻仍不得不點頭。
「很好。」耶律宗真說，「這些日子，便回去與家人團聚幾日，到時會有人來通知你們。」
此時韓捷禮過來，恭請耶律宗真，眾人將他送出辟雍館外去，祭事、司業盡數出來相送，耶律宗真上車離去。
人一走，段嶺才發現背後已被汗得濕透，眾人你看看我，我看看你，沒被選上的少年們，眼中充滿了艷羨之色，被選上的少年們卻各懷心事。
唐祭事說：「既被選上，今日便可回去，願留在辟雍館內也成，隨你們心意，但不可出城去。」
如果有選擇，段嶺是十分不想去的，他相信耶律宗真並未發現自己的身份，說不定耶律大石根本就沒告訴過他，見北院大王今日心事重重的表情，想必一連數月，都在忙著與韓捷禮的父親爭奪|權力，無暇顧及到他。
然而至關重要的是，父親能不能在南方打贏這場戰爭，只要李漸鴻贏了，所有的問題都將迎刃而解，自己是待在上京還是隨耶律宗真一同去中京，都無關緊要，以父親的能力，隨時可偷天換日地把自己帶出去。
然而一旦遼國在此刻出兵，趁李漸鴻與趙奎僵持之際大舉入侵中原，事情就將變得更為複雜了。
回到房中時，段嶺坐在榻上發呆，日光從窗格中照進來。
蔡閆也回來了，掏出玉璜，放在桌上，一聲輕響。
「好東西。」蔡閆說，「別弄丟了。」
「謝謝。」段嶺答道，還了他銅錢，蔡閆欲言又止，段嶺覺得蔡閆他一定猜到了，然而只要段嶺不說，蔡閆也不問。
「接下來你去哪兒？」蔡閆長吁了一口氣，坐在榻上。
段嶺還是想待在辟雍館，因為在這裡能聽到來自南方的消息，他想了又想，說：「爹還沒回來，這兒還熱鬧些。」
「回去吧。」蔡閆說，「咱們被選為伴讀，院中人心嫉妒，說不定要抓你話柄，多生事端。」
段嶺一想也是，只得收拾東西，與蔡閆一同離開。
「晚上我去你家，和你說說話。」蔡閆又說。
段嶺說：「我去你家。」
「我去你家。」蔡閆又道。
段嶺點頭，與蔡閆約定日落時先在橋上碰面，一起下館子，再去澡堂洗個澡，夜裡住段嶺家。
六月里，上京的植物長得鬱鬱蔥蔥，段嶺每月回家一次，發現花圃里的植物從未枯死，還有人常常來澆水，興許是瓊花院得了父親囑咐，三不五時來照顧他們的宅邸。
那桃樹結出不少青澀的果子，卻總是長不大。段嶺先是睡了個午覺，夢見在南方的李漸鴻，具體在做什麼睡醒時卻忘了。自己被選中去中京一事，必須儘快通知他，於是段嶺寫了一封信，同樣用一句「滿天風雨下西樓」暗示父親，自己也許要遷居，再交給尋春，想必她會派人朝李漸鴻報信。
日落之前，還須去瓊花院一趟，段嶺收好信，正打算出門時，外頭忽有叩門聲響。
「段府？」一名衛兵進來，看著段嶺。
「是。」段嶺答道。
府外長街上停著一輛北院的馬車，衛兵做了個「請」的手勢，段嶺身上還揣著那封信，說：「我回去收拾就來。」
衛兵擺手，不讓段嶺回去，說：「這就走。」
段嶺開始緊張起來，然而毫無辦法，只得到馬車上去，內里帘子一揭開，卻現出耶律宗真的臉。
「陛下！」段嶺驚訝道。
「噓。」耶律宗真笑了笑，說，「上車吧。」
段嶺心神稍定，與耶律宗真同車，在數名衛兵保護下開出長街往城東去，耶律宗真說：「拔都給我寫過一封信，信中提到過你。」
耶律宗真的自稱發生了微妙的變化，從「朕」變成了「我」，段嶺也感覺到了。
「他還好嗎？」段嶺問，「倒是從來沒給我寫過信。」
耶律宗真說：「過得不錯，當年我與他有過數面之緣，他說，你是他的安答。」
「其實不算。」段嶺答道，「我還沒給他信物呢。」
耶律宗真笑了起來，段嶺也不好意思地笑笑。
宗真繼承了蕭太后的雙眼，曾有流言說這一任皇帝乃是韓唯庸與蕭太后私通所生，多年前，中京流言四起，直到他長大，五官長開後，那濃眉自然而然地看出了遼太|祖粗獷的氣息，各方猜測才就此作罷。
他有著武人的眉毛、鼻樑與唇，不說話時帶著靜斂的殺氣，那殺氣若有若無，笑起來時又瞬間消失了，就像一把裹著糖的刀。他很喜歡笑，笑容裡帶著親切感，眼神間或一瞥，卻又帶著些許心事。
「今天原本沒出口的話是什麼？」耶律宗真倚在車窗旁，朝外望去，手指敲了敲窗欄，漫不經心的。
段嶺心裡突然生出一個大膽的念頭。
拔都拉近了他們的距離，這代表著他可以說一些話了。
「我……」段嶺沉吟片刻。
耶律宗真答道：「暢所欲言，段嶺，朕時常在想，這世上竟沒有一個能說幾句心裡話的人，不要讓朕失望。」
段嶺明白了。
「韓家希望發兵。」段嶺說，「渡河未濟，擊其中游。」
「不錯。」耶律宗真答道。
「北院大王希望與南陳修好，再續淮水之盟。」段嶺又說，「共同抵禦元人。」
「不錯。」
大形勢，想必南北院已翻來覆去地討論過無數次，這個國家實際上的掌權者是蕭太后，耶律宗真名義上是皇帝，卻下不了真正的決定。耶律宗真在這個時候來到上京，想必不僅僅是挑幾個伴讀這麼簡單——也許他真正的目的，是與耶律大石會面。
段嶺最後說：「韓家……嗯，北院大王……」
耶律宗真看了段嶺一眼，段嶺感覺到耶律宗真的眼裡帶著一點複雜的意味，仿佛還在誰的眼中見過。
蔡閆，那一刻他的眼神與蔡閆有點相似，只是轉瞬即逝，段嶺讀出那是無奈、忿怒與不甘的眼神。想必耶律宗真對蕭太后與韓唯庸的關係已忍無可忍，君權旁落，更令他充滿仇恨。
「所以，此時不宜出兵。」段嶺說，「否則將一發不可收拾。最好的情況是遼並江州等地，西川歸陳、塞北歸元，這樣一來，陳元便將結盟，襲我國土。最壞的情況是，遼既占不到江南，也回不到中原，元人大舉入侵……」
「嗯。」耶律宗真答道。
段嶺沒有再說話，耶律宗真又說：「咱們今晚去上京最有名的瓊花院逛逛。」
「好。」段嶺笑道。