北方狂風大作，寒潮將臨，南方則秋高氣爽，艷陽高照。
江州附近山上，山楓轉為橙紅色，城中楓葉飄零。今年的難關總算熬過去了，江南一帶水災未有大面積泛濫，江左糧食歉收，江南則依舊是一個豐年。各地糧食調撥，貪污、虧空情況雖屢禁不止，但總算將即將爆發的民亂壓了下去。
這半年裡，牧曠達功不可沒，大陳在君臣的協力之下，平安度過了遷都後的第一年，然則北方的戰報又來了。
「元人久攻落雁城不下。」謝宥沉聲說，「就怕一入冬，盡數轉而南侵，進犯我大陳邊境。」
李衍秋、蔡閆、謝宥、牧曠達與蘇閥，以及兵部尚書陳茂對著河北地圖端詳。
「根據遼國送出的信件，現在他們在此處。」謝宥指向北方長城內的落雁城，解釋道，「距離汝南，不過數百里，一旦他們轉向，先過汝南，再過潯水，至少五萬大軍，河北盡在囊中。」
「我們沒有兵能支援北方了。」陳茂答道，「除卻玉璧關下韓濱的部隊，餘數儘是江東子弟兵，擅水戰與陸戰，不擅騎戰。」
「玉璧關與潼關還有軍隊能調。」李衍秋說，「王山上任後，武獨已打退了一次布兒赤金所帶的軍隊，一旦元人捲土重來，將會非常危險。河北郡不能失，一旦失去，淮陰就會成為北大門。」
這一利益，是所有人都需要維護的，朝廷不想失去河北，姚復不想把自己的封地直接和元人接壤，一旦河北淪陷，元人下一個目標要麼是遼，要麼是淮陰。淮陰若是失陷，江州就完蛋了。
「姚侯治下軍隊不一定有抵禦元軍的實力。」牧曠達說，「河北風雨飄搖多年，其間太守幾次寫信求援，淮陰俱按兵不動，這次能不能說動他出兵，仍是未知。出兵後能否打個勝仗，亦是未知。」
蔡閆只是看著地圖，不說話。
「上兵伐謀，其次伐交。」陳茂說道，「本想著撐過今年冬季，來年春再做布置，但時不等人，須得增強河北軍力了。」
「皇兒怎麼看？」李衍秋問。
蔡閆答道：「元人如同洪水一般，隨時可能越過長城，圍追堵截，終不是長久之計。他們想來潯水，姚侯的兵到了，元人便退了，改天攻打昌城，軍隊又要往昌城去，何時能有了局？」
眾人沉默，蔡閆語氣中略帶責備之意，又說：「今年年初，原本有機會與元訂盟，如今錯失了良機，不訂盟，就得打了，除雙方會戰之外，別無辦法。」
李衍秋笑了起來，說：「不錯。」
謝宥說：「入冬之時，實在不利於我方出兵戰鬥，無論如何，須得拖過今歲。」
元人打了又來，打了又來，簡直陰魂不散，越過長城以後，不是犯遼，就是犯陳，若不組織一場大規模的會戰，簡直永無寧日。
在這點上，各方利益俱保持了一致，但什麼時候打、如何打，仍是個未知數。
「與耶律宗真約定。」蔡閆說，「讓他在玉璧關沿線陳兵，朝元人施加壓迫。再請姚侯派兵北上，支援河北郡。元人如果攻城，與他們一戰就是。元人若在潯水處紮營越冬，便預備下來年兩國協力，合剿元軍。務必來一場正面決戰，爭取至少三年的喘息之機。」
李衍秋考慮片刻，未有回答，蔡閆又說：「根據朝中信使所報，王山、武獨居然不在鄴城，這等危急時間，究竟是去了何處？」
牧曠達答道：「目前尚不清楚。」
蔡閆陰沉著臉，陳茂說：「一郡太守，擅離職位，年輕人終究是不穩重。」
牧曠達說：「將在外，君命有所不領，七夕一戰，足可見武獨與王山配合的效果，倒是不必擔心。只是這群元人如狼似虎，怎麼應對，還請陛下示下。」
牧曠達望向李衍秋，知道如何抉擇，俱繫於帝君一人之身，現在的五萬大軍已遠遠超過了武獨與王山的能力範圍，接下來是賭一把，還是調兵支援，全看李衍秋的意思了。
「傳詔予姚復。」李衍秋說，「讓他發兵支援河北。」
天氣漸漸冷了下來，平原上四處俱是風滾草，一片荒涼。
鄴城四周的炭窯冒起灰煙，荒野中，還有不少人在放火燒地，預備開春時種田。
段嶺與武獨上了位於太守府後頭，鄴城西面的高山，天空中一片灰濛濛的。
「帶我來這裡做什麼？」段嶺問。
「出來逛逛。」武獨答道，並從馬上取下一個包袱。這處距離太守府並不遠，一條小路從府後穿出，通往種滿青松的山腰，山腰上壘著半人高的石牆，又有木板隔開。
木板之間，則是霧氣氤氳的溫泉。
段嶺多日未曾洗澡，又是落水又是長途跋涉的，不由得心花怒放。武獨正要與段嶺溫存一會兒，段嶺卻忙不迭地寬衣解帶，進了溫泉池裡。
武獨一臉無奈，只得脫了衣服，與他一同進池裡去。
段嶺甫一入水便「啊」的一聲，叫道：「好燙！」
武獨抱住段嶺的腰，分開兩腳，讓他坐在自己大腿上，以免池底太滑摔倒。
「這是什麼時候有的？」段嶺感覺溫泉被清理得很乾淨。
「鄴城古來就有溫泉。」武獨答道，「前任太守修繕了下，倒是會享受。」
多日以來的疲憊哪怕睡了一天一夜，仍未完全消散，這麼泡進池中，一身疲勞登時一洗而空。
黃昏時，烏雲之下透出火紅的夕陽，照耀著山林之間，段嶺洗過澡，懶洋洋地躺在武獨懷中。
武獨選了處淺池，池水泡著他們赤|裸的身軀，武獨的胸膛、有力的背脊被泡得發紅，健壯的肌膚沐在水中發亮。
「躺上來一點。」武獨低聲在段嶺耳畔說，繼而從背後以雙手扳開段嶺的腿。
段嶺索性起來，轉過身，跨坐在武獨腰間，低頭注視他的雙眼。
這次是他採取了主動，武獨想抱他，卻被他按住了兩手。
段嶺專注地看著武獨，慢慢坐了下去，武獨的呼吸變得急促起來，溫泉水隨著段嶺的起伏而微微蕩漾。
夕陽沉下，留下一抹最後的淡紫色光，照耀在段嶺的肩背上。和風吹來，烏雲漸漸地散了，池中倒映著夜空里的天河。武獨躺在池中，眼眸里是天際隱約出現的繁星，繁星之下，是段嶺英俊清秀的臉龐。
武獨轉而抱著段嶺，讓他靠在池邊，以灼熱的唇吻住他，再俯在他身上，進入至最深處，抱著不動，在他耳畔小聲說話。
段嶺的眼裡漾著淚花，撫摸武獨脖頸，低聲回答，與他交纏。
及至許久後，兩人都頭暈目眩，武獨才把段嶺抱出來，擦乾身軀。
山風吹來，段嶺裹上棉袍，與武獨牽著手走下來。
「在想什麼？」武獨臉上帶著紅暈。
「我甚至有點不想回去了。」段嶺與武獨十指相扣，低聲說，「這地方雖然一片荒涼，卻也很美。」
武獨答道：「回了東宮，便將礙眼的全部掃出去，留我一個就是了。」
段嶺笑了起來，兩人回到太守府時，正是掌燈時分，府中將菜單送到段嶺面前。
「你坐吧。」段嶺示意武獨坐到主位上去。
「我去和鄭彥喝酒。」武獨答道。
段嶺知道武獨的意思，他要與耶律宗真見面，還有拔都，但鄭彥是不能參與的，武獨便去陪他吃晚飯，以免有怠慢。
「也行。」段嶺想了想，點頭。
反正已回了家，應當不會有什麼危險了。
「準備上酒菜。」段嶺朝孫廷說，「各位辛苦了，待會兒上完酒菜，便讓客人的侍衛在院外守著，你們在中院外頭等，有什麼動靜，隨時告知校尉將軍就是。」
孫廷點頭，等了一會兒，耶律宗真先來，朝段嶺點了點頭。
「泡溫泉去了？」耶律宗真說。
段嶺笑道：「你怎麼知道？」
耶律宗真答道：「午後正想與你對下話，免得說錯，他們說你往後山去了。」
段嶺說：「你想去隨時也可去，拔都這邊……倒也無所謂，也算半個自己人了。」
段嶺特別叮囑過武獨，雖是元人，卻不可惡待了拔都，郎俊俠亦是同理。於是武獨只讓拔都住在府中，讓述律端與幾名侍衛看著，將他暫時軟禁。
府中下人正在上菜時，述律端將拔都帶了過來，做了個請的手勢，自己則到門外去守著。上過菜後，述律端將廳門一關，背著手，守在門外。
他的話極少，且隔著門都能嗅出這忠誠的味道。
「請坐。」段嶺說。
耶律宗真眼中帶著笑意，說：「布兒赤金，那天匆匆一面，也好久不見了，聊聊吧。」
拔都瞥兩人，被關了好幾天，身上仍散發出一股怒氣。
但他沒有說什麼，只是在客人的位置上坐下。
段嶺心想你該洗個澡了，還是和以前一樣，不愛洗澡。
「我餓了，先吃吧，兩位請。」段嶺朝兩人舉杯，耶律宗真應杯，兩人喝了酒，拔都卻不動，沉默地看著段嶺。
段嶺確實餓了，早上只吃了碗面。他放下酒杯後開始撕麵餅，蘸滷肉醬，喝羊湯，夾蔬菜，狼吞虎咽。
耶律宗真道：「鄴城吃的味道不錯。」
段嶺說：「來了位精通庖廚的大師，方有點起色，先前府里的菜餚是斷然不敢拿出來待客的。」
拔都本以為段嶺會說點什麼，沒想到兩人居然是真的吃飯，當即一腔怒氣便消了些，開始吃飯。
「你太小看他了。」耶律宗真朝拔都說，「果然在他身上栽了個跟頭。」
段嶺說：「從小就是他按著我打，總算被我扳回來一局。若不是他為了救我，也不至於敗。拔都，我朝你道歉，是我不好，仗著我倆情誼算計你，但我身不由己，我敬你一杯。」
段嶺這話一說，也算是全了拔都的面子。
「我他媽自己找的。」拔都答道，拈著杯，一口飲盡。
段嶺笑了起來，耶律宗真也敬拔都，各人把酒喝了。
「過幾天我就送你回去。」段嶺又說。
「送我回去？」拔都話裡帶著嘲諷的意味。
段嶺說：「不然呢？你想怎麼樣？」
拔都答道：「窩闊台不會接受你的任何條件，死心吧。」
「不必。」耶律宗真說，「我已讓手下星夜兼程，送信給赫連博，屆時西涼、陳、遼將聯合與你元一戰，下次見面，說不定就是在戰場上了。」
段嶺暗道一聲好，耶律宗真果然剽悍。