「今年比往年過得好。」蔡閆感嘆道。
往年一年裡，最辛苦的確實是牧曠達，有些時候，蔡閆也不得不與他行個方便，牧曠達的摺子遞上去，大多是蔡閆看，這兩人反倒成了配合默契的君臣。
「托殿下與陛下的福。」牧曠達說，「自然是一年比一年好的。」
蔡閆為人個性隨和，在朝廷中已是傳開的，向來不怎麼拘禮，他先敬了一杯，席間人便喝了，馮鐸則在他身後布菜。
「怎麼不見長聘與昌流君？」蔡閆奇怪道。
「長聘回家省親。」牧曠達解釋道，「昌流君前去北方，找鎮山河了。」
蔡閆便點了點頭，朝牧磬說：「難怪你也不往家跑了。」
牧磬說：「為殿下讀書，修史，也是快活的。」
蔡閆尋思良久，又問：「鎮山河可有下落？」
牧曠達剛要回答，突聽一聲通傳，登時全身都僵了。
「陛下駕到——」
牧府上下全部嚇了一跳，蔡閆短暫地出現了一臉茫然神情，馬上轉頭看馮鐸，馮鐸也是莫名其妙。
按道理，太子親來，便相當於李衍秋來過了，而且遷都以後，皇帝從未來大臣家裡做客，居然親自來了！挑的時間還是除夕夜？什麼意思？
只有牧曠達知道這是什麼意思，這種時候到來，不是宣戰就是和解。而和解只是暫時的，為雙方爭取時間的舉動。現在李衍秋沒法殺掉他，他也殺不掉李衍秋，互相扣著一發暗招，秘而不宣。
李衍秋扣著的暗招是他的謀逆，而他扣著的暗招，則是假太子的身份。先是長聘失蹤，再是昌流君下落不明，這兩個人若都落在了李衍秋的手裡，他就麻煩了。
眾人紛紛起身接駕，李衍秋身後，跟著的人只有鄭彥。
「轉了一圈。」李衍秋說，「想來牧相也辛苦一年了，特地過來看看。」
牧曠達率全家叩謝天恩，李衍秋朝蔡閆點了點頭。蔡閆笑道：「四叔不是睡了？」
「睡了一會兒。」李衍秋解釋道，「醒來後聽說你出宮，突然有興致，便起來看看，猜你也是在牧相府裡頭，過來轉一圈便走了。」
牧曠達安排李衍秋上座，李衍秋坐下，蔡閆朝旁挪了一位，給李衍秋斟酒，勸菜。席間牧曠達一如往常，笑著與李衍秋說話，無非是年節已到，來年風調雨順，國泰民安等話。
李衍秋隨口叫了幾個人的名字，正是主桌上牧曠達的叔伯兄弟。被叫到的人誠惶誠恐，這群人各自散在戶部、工部。牧曠達挑的多是品級低的要職，各自中飽私囊，也不知撈了多少錢入袋。
李衍秋居然都能叫出名字，牧曠達知道，這個暗示意味著他馬上要被抄家滅族了。一君一臣，俱沒有半點失態，如平日一般相處和睦。李衍秋甚至還勉勵了牧磬幾句。
牧磬卻未知內情，朝李衍秋笑道：「還有王山未到，只不知在河北，怎麼個過年法。」
「王山。」李衍秋緩緩點頭，說，「聽皇后說，你與他要好。」
「唉。」牧磬嘆了聲，搖頭，說，「如今去了河北，只忍不住想他。」
蔡閆的臉色稍顯得有些不大自然，李衍秋尋思片刻，而後說：「眾卿隨意吧，朕這就回去了。」
牧曠達忙起身，接過鄭彥手裡的斗篷，親自服侍李衍秋穿上，又接過家丁手中的燈籠，打在前頭，畢恭畢敬，將李衍秋送出府外。
街外未有馬車等候，這令牧曠達十分意外。
除夕夜裡，長街空空蕩蕩，已沒人了，各家門前掛著預備明日一早放的開門鞭炮。鄭彥不緊不慢地跟在後頭，與牧曠達、李衍秋拉開一段很長的距離。
仿佛他特地過來，就是為了與牧曠達走這麼一段路。
「你入我大陳朝中為官，也有十九載了。」李衍秋說。
「回稟陛下，馬上就是第二十年了。」牧曠達說。
「朕還記得十歲時初見你。」李衍秋說，「乃是在殿試上。」
牧曠達答了聲是，雖已近知天命之年，腳步卻依舊穩健，為李衍秋挑著燈籠。
「王山殿試時。」李衍秋說，「朕不知不覺，便想到了你。」
牧曠達微微一笑，答道：「臣還記得那年殿試，陛下在殿外頭朝里看，被韓將軍勸了回去。」
「那天三哥騙我在御花園裡頭等著。」李衍秋說，「卻自顧自出去打獵。還是你殿試後，陪著朕說了會兒話，答應帶我出宮玩去。」
二十年前的事，一時間又依稀湧上了彼此心頭。狀元郎金榜題名後，謝過天恩，還教李衍秋讀過半年的書。李漸鴻年少時征戰在外，與他並無多大感情，牧曠達外放三年，歸京後便入朝為官。
殿試的那年，正是上梓之難後，遷都至西川的第一年。
黑暗的巷中，唯獨牧曠達手裡的燈，照著兩人前方的那麼一小段路。
後來，政局便漸漸穩了下來，牧曠達更將親妹牧錦之嫁入宮中，與李家締結了堅不可摧的聯盟戰線。
「父皇臨終前的那幾年。」李衍秋又緩緩道，「若非你力主大局，與趙奎周旋，只怕難以善罷。」
「都是當年陛下勤於政事。」牧曠達恭敬答道，「臣只是盡本分。」
那些年裡，老皇帝臥病在床，脾氣暴戾。大小事由趙奎與牧曠達提出，李衍秋決議，足足近十年時間，李衍秋不得不藉助牧曠達的力量，與趙奎對抗。
「朕還記得。」李衍秋停下腳步，說，「驚聞征北軍驟變的那年，當真是如中雷擊一般。」
牧曠達答道：「如今想來，最為痛心的，便是先帝駕崩那一天。」
「若朕不讓他出征。」李衍秋說，「如今他就還活著，駕崩的，就是朕了。不對，應當叫『薨』。」
牧曠達一怔，正要出口安慰，李衍秋卻朝牧曠達笑笑，說：「若三哥還在世，說不得又是另一番光景。」
牧曠達一時間竟不知如何作答，他自然明白李衍秋之言何意——他已經調查出了，殺李漸鴻的，正是自己。千錯萬錯，那天就不該設法算計李衍秋，他對昌流君、對武獨與王山，實在是太過自信了。
「回去吧。」李衍秋說，「回去過個好年。」
牧曠達只得答道：「謝陛下恩典。」
「今日頗有點倦了。」李衍秋又說，「中秋後再與你一起喝杯酒，好好敘敘。」
牧曠達一邊咀嚼李衍秋這話，一邊恭敬將他送到巷外。外頭停了兩匹馬，李衍秋先是翻身上馬，鄭彥則從後頭快步追上，駕馬追隨李衍秋離開。
牧曠達遙望李衍秋離開，尋思良久，轉身時步履蹣跚，一步步離去。
鄴城，一場除夕瑞雪，預兆著又一個豐年的來臨。年初一時，段嶺整個人纏在武獨身上，趴在他的胸膛前。武獨昨夜喝醉了酒，正打著呼嚕，把段嶺吵醒了，打著呵欠起來。
武獨的呼嚕也停了，不片刻，也跟著睡眼惺忪地起來。
「多穿點！」武獨皺著眉，讓段嶺穿齊整，又抓他回來洗臉刷牙，才准出去。
兩人在門外放了開門的鞭炮，陽光萬丈，小孩子們等了許久，紛紛進來給段嶺與武獨磕頭。段嶺便笑著給他們挨個發紅封兒，武獨則端坐廳堂上喝茶，一身黑錦武袍，袍邊卷著金色麒麟邊，玉帶黑靴，頗有老爺的派頭。
鬧過新春，將士們的小孩過來討了彩頭，婦人又送年禮，足足一整日，太守府上熱鬧非凡。而後是費宏德回來，段嶺忙以長輩之禮奉他，請他吃茶，給他行禮拜年。
孫廷暫任河間城城守，一切都安定下來了，最後是述律端過來朝段嶺行禮，這一日才算完，已是黃昏了。
年初三便推行開春大計，還有的是時間。這夜，段嶺卻關上門，叫來了昌流君，讓他交代清楚牧曠達的布置。
前來屈就，自然是要納投名狀的。段嶺讓昌流君一五一十，把他所知的牧曠達的家底全部交代清楚，再按下手印，才算接納了他。
但昌流君對牧曠達的事所知其實不多，至少不像長聘一般，為牧曠達打點家業，親自操持。
「長聘究竟是什麼人？」段嶺問，「與牧相是何時認識的？」
「我曾經聽他們提起過。」昌流君答道，「一句半句的，長聘曾是個孤兒，本來要被賣到遼國，後來是牧相出面，才解救了他。」
段嶺想起這麼一個智謀了得的人，居然不明不白地死於郎俊俠的一劍，想來也當真是遺憾。再聰明的人，在利刃面前，也無法脫身。
「牧曠達還有私兵沒有？」段嶺問。
「我當真不知道。」昌流君反覆說，「我知道的，就只有這麼多了。長聘每年春秋兩季，都會出府一次，前去替牧相辦事，這些我都說過了。」
長聘對外的說法，乃是去替牧曠達收租。
「他要是有私軍。」武獨說，「就不會動用到韓唯庸的手下了。」
用韓唯庸的手下是最不保險的，但其實也是最明智的，因為除了武獨，這世上再沒有人能認出那些刺客的來路。
牧曠達這一輩子，栽就栽在了段嶺的手上。