「杖斃」兩個字一出，大殿中無比安靜，所有人目光都落在賀清宵身上。
賀清宵以額貼地，聲音還是冷靜的：「謝皇上恩典。」
興元帝冷冷盯著從容依舊的青年，堵在胸中的怒氣橫衝直撞，無法消散。
很快賀清宵被拖了下去。
興元帝起身，親自去觀刑。
百官默默跟過去，一路上交頭接耳，小聲議論。
謝掌院放慢速度，低聲叮囑一名官員。
官員點點頭，悄悄退出人群，直奔翰林院。
此時的辛柚，正在辦公房裡翻書，就聽急急的喊聲傳來。
「辛待詔，辛待詔——」
她起身走出去，看著氣喘吁吁的官員：「王大人——」
官員擺擺手，小聲道：「掌院大人讓我給你傳話，長樂侯賀清宵因欺君罔上，皇上發話推到午門外杖斃！」
「什麼？」辛柚一驚，那瞬間腦海中一片空白，思緒都停頓了。
賀大人欺君罔上？
短暫的呆滯後，辛柚很快清醒過來，一邊疾步往外走一邊問：「賀大人犯了什麼罪？」
官員把謝楊之事簡單講了：「謝楊敢於勸諫，多次惹怒今上，那次勸諫不成酒後失言，下了詔獄……謝楊之父早年因治水殉職，賀鎮撫使許是憐惜謝家兩輩忠義，一時犯了糊塗……」
辛柚弄清了緣由，已走出翰林院，開始拔腿飛奔。
官員努力追在後面，追不上，乾脆慢慢步行。
話他已經帶到了，後面的事他一個小小官員就管不了了。
午門外，按著規矩一番核驗，因是興元帝親自監刑，速度十分快。大太監孫岩宣讀了杖打的旨意後，錦麟衛校尉掄起包了鐵皮的朱紅大棍，用力打下去。
皇上已經發了話要杖斃，動起手來自然就不需要留情了。
百官中，有與謝楊交好的官員見此情景面露不忍，可想想錦麟衛的惡名，便把這點同情默默壓了下去。而更多的官員則面露快意，想著作威作福的錦麟衛總算遭了報應。
孟祭酒身形一動想站出去求情，被謝掌院拉住。
孟祭酒皺眉看著老友。
謝掌院沒說話，指了指翰林院的方向。
孟祭酒愣了愣，明白了：這是去搬辛待詔這個救兵了。
賀清宵身在錦麟衛鎮撫使的位子上，移花接木保下謝楊，確實是無可辯駁的欺君之罪，且比普通臣子欺君更令皇上憤怒。他們若求情，殃及自身不說，恐怕也毫無效果。
此時此刻，也只有辛柚有可能救下長樂侯了。
木棍高高舉起，重重落下，響起令人頭皮發麻的撞擊聲。
賀清宵閉了眼，忍住劇痛。
身上很疼，心更疼。
阿柚會難過吧？
以後那條路上，只剩阿柚獨自披荊斬棘，阿柚會不會又鑽牛角尖，傷害自己呢？
阿柚，阿柚——他在心中輕念著從不敢光明正大喊出的名字，身上似乎也沒那麼疼了。
「陛下！」一聲高喊傳來，在這樣的場合，女子的聲音尤為顯眼。
賀清宵驀地睜開眼。
他的臉被按到另一側，只能通過聲音想像辛柚此時的樣子。
辛柚直奔興元帝面前，離他有一段距離時被攔住。
興元帝見辛柚出現，皺了皺眉，示意侍衛放她近前來。
「辛待詔怎麼來了？」
辛柚跪下，仰頭看著面色沉沉的天子：「臣聽聞陛下下旨在午門外杖斃賀大人，不知賀大人犯了什麼錯？」
興元帝眼神一冷：「你是來為賀清宵求情的？」
「賀大人對臣有救命之恩，臣聽到他出事不可能袖手旁觀。臣很不解，賀大人查貪污、推新政，一直以來兢兢業業，盡心盡責。今日犯了什麼錯，責罰這般嚴重？」
「嚴重？」興元帝一指賀清宵，「他欺君罔上，陽奉陰違，杖斃已經是朕念在他辦差有功的份上，不然應當凌遲處死！」
「欺君？」辛柚面露疑惑。
興元帝掃了孫岩一眼。
孫岩清清喉嚨：「辛待詔，你不了解情況。賀清宵把陛下親自發話打入詔獄的罪臣悄悄放走，以他人屍體代之。他身為錦麟衛北鎮撫使，如此行徑還不是欺君嗎？受廷杖之刑已是陛下仁慈了……」
孫岩替興元帝解釋時，視線下意識落到跪在一處的謝楊身上。
辛柚敏銳察覺，隨之望去，看清謝楊的模樣不由一怔。
儘管已經過了這麼久，謝楊也衰老了許多，她還是一眼認了出來。
那時她與賀大人才認識不久，誤會賀大人是對娘親動手的人，心亂如麻走上街頭，無意間撞見了賀大人抓人。
那人慾要動手被賀大人制服，大罵賀大人是助紂為虐的走狗，會遭報應。
眼前謝楊便是那人。
想想謝楊曾罵過賀大人的話，還有當時她的想法，再看此時，辛柚一顆心好似被無形的手狠狠捏住，痛徹心扉。
別人看賀大人，不吝以最大的惡意揣測他，蔑視他，只因他是錦麟衛。她卻知道他品性高潔，克制隱忍，如天上孤月令人心折。
辛柚用盡力氣不去看賀清宵此時模樣，仰頭與興元帝對視。
「臣聽明白了。」
「既然明白了，你就退下吧。」辛柚的出現令盛怒的興元帝情緒緩了緩，語氣也沒那麼冰冷了。
辛柚跪著沒有動。
百官見狀，悄悄交換著眼神。
辛待詔要為了賀清宵抗旨不成？要是這樣，皇上會如何呢？
有人擔憂，有人期待，氣氛微妙又緊繃。
興元帝眯了眯眼，語氣聽不出喜怒：「辛待詔還有話說？」
「臣懇求陛下饒恕賀大人。」
「你覺得他沒有錯？」興元帝聲音微揚。
辛柚垂眼，抿了抿唇：「賀大人私自放走罪臣，確實有罪。」
「既有罪，你還要為他求情？」聽辛柚承認賀清宵有罪，興元帝氣順了些。
辛柚沉默一瞬，從懷中取出一物，雙手高舉於頭頂，字字清晰傳入百官耳中：「那日陛下賜臣玉如意，答應滿足臣一個請求。臣現在有所求，求陛下饒恕賀大人。」
興元帝緊緊盯著辛柚手中才給出去沒多久的玉如意，一字字問：「辛待詔，你可知道這玉如意的價值？真的要以玉如意保下賀清宵性命？」
就為了一個目中無君的小子？