林間。
徐霖夫妻與衛褚被枷項壓的實在受不了，相繼蹲在地上。
衛褚是個話癆，憋不住，看向徐霖，開口詢問道：「老弟，犯了啥事？」
徐霖一邊扭著脖子緩解肌肉酸痛，一邊回道：「家中老母染疾，無奈之下宰殺了耕牛。」
衛褚：「沒上報官府嗎？這種緊急情況，肯定會讓你宰殺的。」
徐霖：「報了，可惜沒錢請大人喝茶，人家不同意。」
「眼看老母行將咽氣，我與柔兒也管不了那麼多了。」
「賣了不少錢，卻也剛夠給老母治病，所以沒上繳稅賦。」
「你呢？」
衛褚苦笑道：「買私鹽，確切地說，是咱們湘繡縣南宮家與縣太爺分贓不均。」
徐霖瞭然：「南宮家的南宮慶公子，壟斷了湘繡縣的私鹽產業，這是眾所周知的。」
「據說南宮慶公子與縣太爺一直是七三分帳。」
「私鹽產業利益太巨了，縣太爺便想要四。」
「南宮慶公子不同意，縣太爺便略施懲戒，抓了幾個鹽販子。」
「拔出蘿蔔帶出泥，按理說買私鹽的家戶海了去了，怎得就你一人被發配了呢？」
衛褚：「家裡窮，沒錢賄賂啊，全身上下也就十來枚銅板。」
徐霖輕嘆一口氣。
姜柔咬牙切齒道：「那群該死的王八蛋、禽獸、畜生、寄生蟲！」
徐霖臉色一變，「柔兒，噤聲！」
「你呢，」
衛褚仰頭看向韓香骨，「小兄弟，你犯啥事了？」
韓香：「毀壞縣太爺土地。」
世道就是這樣。
有錢之人，為所欲為。
窮苦百姓，活得連士族家豢養的一條狗都不如。
當貴族階級站起來時，律法便卑躬屈膝。
當老百姓卑躬屈膝時，律法便抬起腳來。
恨不得將老百姓那張寫滿貧窮的臉踐踏至爛泥里。
——
六月二十三，日薄西山。
官道下，溪流畔。
薛鳴躺在柔軟草地上，雙手抱著後腦勺休息。
蕭煞將韓香、衛褚、徐霖夫妻四人手上手銬、脖上枷項取下。
徐霖與衛褚去拾柴，姜柔拿著砂鍋與碗筷，還有粟米來到溪畔清洗、淘洗。
至於韓香，得益於老村長曾賄賂過薛鳴，所以什麼也不用干，在蕭煞視線之內，可自由活動。
鞠起清冽溪水洗了一把臉，韓香起身一邊活動身子骨，一邊望著披霞的壯美山河。
很快，夜幕降臨。
薛鳴與蕭煞喝著熱氣騰騰的暖胃小米粥，吃著蔥花烙餅。
徐霖夫妻吃著隨身攜帶的干硬窩窩頭。
韓香吃著雲水村村民們的烙餅，鹹鴨蛋，味道相當不錯。
至於衛褚，攜帶的窩窩頭早在前兒便已吃完，只能眼巴巴看著。
啪的一聲。
蕭煞將手中半張烙餅扔在衛褚身前，淡然道：「吃吧，別還沒出湘繡縣地界便死了。」
「多謝！謝謝大人！」
衛褚捧起烙餅狼吞虎咽。
薛鳴冷冷掃了蕭煞一眼。
「僅此一次，下不為例！」
男人之所以冷眼，並非是因蕭煞將官家糧給了衛褚。
而是蕭煞給之前，沒與男人說。
此舉，便是不將前輩放在眼裡。
——
都說飽暖思淫慾。
盤坐篝火旁的薛鳴，借著月光望向溪畔。
清洗砂鍋與碗筷的姜柔，那身粗布麻衣下的臀部，格外飽滿渾圓。
薛鳴小腹立刻燃起一股邪火。
噌的一聲。
站起身來。
「啊！」
一聲尖叫，將昏昏欲睡的蕭煞、韓香骨、衛褚、徐霖驚醒。
看著薛鳴竟將自家娘子扛著，往不遠處的林間走去。
徐霖猛地竄出，「柔兒！」
薛鳴霍然回頭。
森寒瞳孔嚇得徐霖趕忙剎止身形。
「你想找死嗎？！」
薛鳴眯起細長眸子。
「大人，求你了，我給你磕頭了，別……別糟蹋我娘子！」
徐霖雙膝一軟，直接跪地，沖薛鳴連連磕頭。
「你這種賤民，莫言黃金，膝下連銅板都沒有。」
「也配沖我跪伏叩首？！」
薛鳴抬腿一腳，正中徐霖面門。
直蹬踹的徐霖仰天栽倒，鼻血噴涌。
「相公！」
姜柔淚眼婆娑，可莫言抓撓撕咬薛鳴，就連掙扎都不敢。
倘若掙扎，則夫妻二人免不了一頓毒打。
如敢抓撓撕咬，則薛鳴絕會用鋼刀將夫妻二人剁成肉泥。
犯人的命本就算不得命。
況且還是在發配路上。
於夫妻二人而言，前往肅州錦麗府這一路，薛鳴就是他們頭頂高高在上的天，是活閻王。
「薛大哥，過分了！」
蕭煞緩緩站起身來，一隻手掌輕握刀柄。
薛鳴不屑道：「怎麼？你這是要殺了我！」
蕭煞搖搖頭，「不敢！」
「徐大哥與姜嫂嫂，和我同住豐登巷。」
「徐嬸曾拜託我照拂大哥嫂嫂。」
蕭煞從袖內摸出二三兩碎銀，扔給薛鳴。
「還請薛大哥看在你我同僚一場份上，放過大哥嫂嫂。」
揉搓著碎銀的薛鳴勾起嘴角笑了笑，
「看在銀子的份上，我給你這個面子。」
嘭的一聲悶響。
薛鳴直接將姜柔掀下肩膀。
女人重重摔在地上，疼得蜷縮起身子，額頭滿是冷汗。
元靈十二年，六月二十七。
月上中天。
官道旁有座客棧。
悅來客棧柴房門扉上掛著一把鎖，鎖著韓香、衛褚、徐霖夫婦四人。
為了以防萬一，四位犯人都是戴著枷鎖睡覺的。
盤膝而坐，腦袋低垂的韓香忽然抬起頭來。
徐霖夫婦早已進入夢鄉，映入韓香眼帘的，是滿臉諂媚笑意的衛褚。
「小哥，能不能跟你商量點事？」
韓香面無表情道：「說。」
衛褚：「我老娘墳里有一罐子黃金，小哥，你分我一點吃的，能讓我活著抵達西塞。」
「等回來以後，黃金我分你半罐子。」
韓香：「沒興趣。」
衛褚：「……」
「小哥，不瞞你說，家妻雖算不得傾國傾城之絕色，卻也明眸皓齒，眉目如畫。」
「如果家妻沒騙我的話，她應該出自沒落士族。」
韓香：「你什麼意思？」
「我可沒有好人妻的癖好。」
衛褚：「小哥別想歪。」
「家妻手上有本《撼山拳經》，厲害得很。」
「我曾與家妻吵過一次架，喪失理智的情況下準備動粗。」
「結果家妻一拳打得我在床上躺了半年。」
「小哥視錢財如糞土，應是豪情萬丈的武道之人。」
韓香：「我是武者不假，可惜僅觸摸到武道皮毛，有些三腳貓功夫在身。」
「而且我修習武道是因為身子骨孱弱，想強身健體，無意爭強鬥狠。」
「所以你娘子的《撼山拳經》我不感興趣。」
衛褚沉默了一小會，咬咬牙，道：「要不小哥，我認你做義父吧！」
「義父在上，請受衛兒一拜。」
韓香眼眸微眯。