雪花紛飛的下午，維爾托克和巴托姆一同在博朗鎮的城牆上巡視。閱讀
他穿上了科爾醫師送他的職業者套裝，外面罩著一件硬皮甲，腰懸長劍，戴上兜帽和半截面罩，只露出一雙琥珀色的純淨眼眸。巴托姆也是相同的裝束，他背負兩把重彎刀，市儈油滑的氣質一掃而空，取而代之的是穩重與自信，並透出一股悍勇凌厲的氣勢，如巡視領地的雄獅一般。
只是走在維爾托克的身邊，他反而像個跟班。
大雪連續下了好幾天，博朗鎮內外都是一片銀裝素裹。二十多米高的城牆上，巡邏的冒險者定時掃除積雪，這是他們目前的主要工作。此刻，一隊全副武裝的冒險者正往女牆外傾倒積雪，見到巴托姆和維爾托克等一行人，就朝他們簡單地點頭致意，但並沒有像往常那樣主動寒暄。
冒險者普遍擁有不錯的武力，甚至比一般的軍團士兵更擅長戰鬥。他們缺乏的是紀律性。短短几天之內，這些冒險者能做到最基本的恪守職責，已經很不容易了。
這都要歸功於巴托姆的監督教導，他畢竟是參加過二月戰爭的老兵，擁有非常豐富的軍事經驗。在他胡蘿蔔加大棒的威逼利誘下，冒險者們還做不到令行禁止，但最起碼也不至於太過自由散漫。
巴托姆深知，對冒險者不能有過高的要求。他也點頭回禮，就領著維爾托克登上旁邊的一座弩炮箭塔。
箭塔看守是冒險者之家的三個覺醒者，一個人在瞭望，兩個人在休息。瞭望手回頭和巴托姆老闆打了聲招呼，繼續觀察白茫茫的森林。巴托姆仔細檢查了弩炮的狀況，又問看守幾個問題，得到肯定的答覆，才滿意點頭。
箭塔內除了弩炮、巨型弩矢，還有棉被皮毯和用來取暖做飯的火爐。箭塔看守成天都要住在這裡，保暖是必須的，否則手腳凍到麻木那就糟糕了。
維爾托克邊觀察弩炮，邊好奇地問道：「這個東西能射多遠？」
巴托姆呼出一口霧氣，回答道：「四百米內，應該沒有半獸人能擋住它的一擊。」
「它很值錢嗎？」
「嗯，造價很貴。像這種中型弩炮，如果是全新的最少要12000金塔。當然，我們這裡的弩炮是從正規軍團淘汰下來的二手貨。」巴托姆笑著說道：「我接管博朗鎮的冒險者工會，前任鎮長留給我的六門弩炮全是不能發射的破爛。如果我要把它們修好，得花5萬金塔買零件。你知道我是怎麼解決的？」
「我每年用8000金塔賄賂落葉城守備軍團的一位主官，他就強行淘汰了十二門弩炮，幫我把鎮子上的弩炮都換了一遍。他在博朗鎮的利益也得到我們的額外照顧。如果他不想斷了這邊的財路，等到明年開春的時候，應該會派武裝商隊支援博朗鎮。」
「我們只要堅守兩個月，外域半獸人的威脅就會解除！」巴托姆目光沉沉地說道。
幾天前，暗行獵手麥克斯和他的斥候果然在磷蝦河沿岸發現外域半獸人的活動痕跡。暗行獵手獨自追蹤半獸人，越過磷蝦河，進入黑火蠻族的勢力範圍，最終找到外域半獸人的一處中型營地。
麥克斯沒敢繼續深入偵查，但有跡象表明，外域半獸人應該存有足夠過冬的糧食，它們和黑火蠻族的摩擦較小，好像沒準備打仗，雙方都表現出了克制。
邁恩鎮長和巴托姆都認為，外域半獸人經歷艱難的長途跋涉，整體變得虛弱，急需過冬休整，暫時沒有發動戰爭的欲望。而且，它們停在黑火部落的地盤上，對種植園和博朗鎮的威脅屬於次要。如果它們越過磷蝦河，攻擊半精靈，黑火蠻族極有可能乘機拔掉它們在河東岸的營地。
因此，邁恩鎮長繼續留在種植園，但博朗鎮仍然不能大意，巴托姆要求麥克斯有針對性的重新布置城外警戒崗哨，務必做到能夠提前預警。
「等天氣轉暖的時候，我估計那支外域半獸人就該離開博朗湖區域了，否則黑火大酋長會派手下的屠夫向它們發起挑戰。外域半獸人的屠夫贏了，它們在黑火部落會有一席之地。它們要是輸了，整個部落都將被黑火大酋長兼併。不管怎樣，聯盟與黑火部落的和平盟約仍然有效。博朗鎮的危機算是解除了。」巴托姆的目光梭巡森林雪地，仿佛在為自己打氣般的自言自語道。
維爾托克拍了拍弩炮的鋼架，說道：「我們有十二門弩炮，半獸人不敢打過來。」
巴托姆收回眺望遠方的視線，笑道：「弩炮主要是用來打擊敵人的攻城器械，如果對付單個目標，它的威懾性大於殺傷性。你別指望一發巨型弩矢能打死一片敵人，了不起就是穿刺3個半獸人。半獸人要是發起決死衝鋒，它們會不計傷亡。弩炮殺死的敵人可能還沒有赫默女戰士投擲的標槍多。」
「維爾，你要記住，無論是大規模的戰爭，還是小規模的戰鬥，都是從心戰開始。」巴托姆拍拍自己的胸口，嚴肅地說道：「想要贏得勝利，必須了解自己，再儘可能地了解敵人……我們其實很虛弱，能夠依靠的是這道堅固的城牆，還有勇猛善戰的赫默族。但我們面臨的問題是，博朗鎮的城牆需要上千人駐防才能不留死角，而我們最多只能動員700名戰士。這麼點人手都不足以經歷一次高強度的激烈戰鬥，因為士兵們需要輪換休息。」
「另外，地母神殿今年的生命祭有三十多個赫默族參加，她們每人挑選一個伴侶。這七十多人都變成了軟腳蝦……我最需約翰的時候，他居然跑去參加生命祭？」
維爾托克追問道：「約翰為什麼非要參加生命祭，我看他好像很勉強，琴與哨聲冒險團的職業者不都拒絕了嗎？」
巴托姆略顯尷尬地說道：「我們和塔窟族有約定，不能拒絕赫默女戰士的邀請，但冒險者可以拒絕……咱們不談這個，剛剛說哪了？」
「嗯，我們的防守有弱點，就得虛張聲勢。一可以恫嚇敵人，讓它們不敢輕舉妄動；二是為了維持我們這邊的士氣，如果沒了士氣，我們會很容易被對手擊潰。」
「意志的較量貫穿各種類型的戰鬥。半獸人薩滿和半獸人屠夫有預知危險的能力，但在戰爭中，預知危險反而會壞事。優秀的半精靈指揮官常常利用半獸人對危險的預知，扭轉局勢。你想，在戰場上，哪裡沒有危險？你明明虛弱，表現卻堅定，半獸人反而縮手縮腳。黑火部落在戰場上吃過很多虧，它們現在學乖了，只要鼓聲一響就決死衝鋒。那時候，雙方只能靠實力說話，誰先繃不住，誰就一敗塗地。」
「好在域外半獸人不是黑火……我們現在還不知道對方部落的規模。如果只是幾百人的小部落，那對我們沒有威脅；如果是2、3千人的中等部落，它們能拉出1000多名半獸人戰士，強攻博朗鎮的城牆壁壘會兩敗俱傷，它們損失不起這麼多族人；5000人口以上的大型部落，半獸人首領往往有智慧，能考慮到方方面面的東西，應該不會魯莽進攻博朗鎮。」
「維爾，你希望外域半獸人是哪種情況？」
維爾托克想了想，眼睛漸漸發亮，緊握劍柄，興奮地說道：「我希望它們是中型半獸人部落，然後和我們打一仗。」
箭塔內的三名半精靈看守也都是一副難掩興奮的表情。巴托姆哈哈一笑，放在二十年前，他可能會罵這些年輕人不懂戰爭的殘酷；再提前四十年的話，他自己也一樣憧憬戰爭。不管怎麼樣，博朗鎮衛兵的士氣還行，他的錢到底沒有白花。
「外域半獸人和黑火蠻族相互牽制，只要我們不主動挑釁，它們應該不會攻打博朗鎮。」巴托姆長長嘆了口氣，搖頭苦笑道：「這次就算是對冒險者的整合訓練，以為再遇到類似的情況，我們都知道該怎麼做。」
「老闆、老闆……」冒險者之家的一名職業者順著城牆邊跑邊喊。
巴托姆以為有什麼緊急軍情，趕緊走出箭塔，攔住他問道：「慌慌張張的，發生了什麼事？」
那名職業者伸手指向博朗鎮的西邊，激動到語無倫次：「後門……有軍隊要進鎮子，他們，他們是龍騎兵！聯盟的的龍騎兵，至少有150名龍騎兵，還帶著四隻龍獸，我都看見了……那玩意的叫聲特別可怕。」
巴托姆又驚又喜，拽著職業者的胳膊，問道：「龍騎兵？你又沒見過，你怎麼知道那是龍騎兵？」
「他們自己說的，說是迪薩聯盟的龍騎兵。看守後門的冒險者老鮑勃也說，那些半精靈騎兵就是龍騎兵！」
龍騎兵，全稱龍脈半精靈騎兵，是迪薩聯盟戰鬥力最強悍的特殊兵種。每個龍騎兵至少是三級職業者，他們的身體還接受過龍血紋刻，當然不是龍王菲魯瑪特的血，而是用了高階龍獸的血。即便這樣，龍騎兵的生命等階也達到三階，和成年的赫默女戰士相當。其力量和體魄比赫默族更勝一籌，再加上職業者的專長能力，迪薩半精靈普遍認為龍騎兵能夠壓制赫默族和塔窟族。
事實上，龍騎兵曾經是大地神殿的護教騎兵團。大地神殿沒落之後，龍騎兵被十六柱名門瓜分殆盡。聯盟現在的龍騎兵，要麼隸屬於專門供奉菲魯瑪特的龍王殿，要麼就是十六柱名門各自的私兵。
巴托姆感到十分困惑，他的確派人去落葉城向守備軍團的主官求援。按道理來講，守備軍團的主官出身高地名門，位高權重，但也不至於能調動一支龍騎兵來增援博朗鎮。
這些龍騎兵究竟是龍王殿的人，還是16柱名門的私兵？他們來博朗鎮的目的是什麼？
「老闆，怎麼辦？要不要開門，放他們進來？」職業者急切地追問道。
巴托姆被驚醒，怒罵道：「你這個笨蛋還跑過來問我要不要開門？再不開門，龍騎兵會撞破我的城門。這些老爺可不好伺候，你快回去讓他們開門，我馬上過去。」
職業者得到肯定的答覆，就飛快地跑走了。但也正如巴托姆的預料，鎮外的龍騎兵直接撞開了大門，後門的看守沒人敢攔他們。
維爾托克和巴托姆等人趕到街上的時候，一隊騎兵已經從後門的街尾衝到街頭。許多鎮民都在兩側圍觀，還有冒險者從四面八方趕過來。
這些驕傲又蠻橫的半精靈騎跨短角大羚羊。它們的體重都在一噸左右，光滑油亮的皮毛下面是虬結的筋肉，肩高比博朗鎮多數居民的個頭還高，顯得異常雄健。大羚羊的身上覆蓋著防護馬鎧，兩側懸掛精鋼打造的重型投矛，馱著身披重裝鎧甲的半精靈龍騎兵也不覺得吃力。
龍騎兵全身都被造型華麗的重甲包裹，頭戴黑色角盔，正面有十字形的開口，騎兵的面容都藏在角盔的陰影下，讓人看不清他們的樣貌，可當他們轉頭看過來的時候，被盯住的人就會產生一種未知的恐怖感。仿佛這些龍騎兵和鎧甲融為一體，他們並非半精靈，而是一頭人形龍獸。
龍騎兵還真帶了龍獸。四隻體型堪比大羚羊的怪獸就在騎兵隊的兩側，它們看起來像蜥蜴和大型貓科動物的結合體，四肢粗壯，身體線條柔韌流暢，體表覆蓋青黑色角質鱗片，泛著幽冷的金屬光澤，屁股後面拖著蜥蜴長尾，腦袋也是蜥蜴的腦袋，但長有一對向前盤曲的犄角，顯得格外猙獰。
龍獸看起來很狂躁，時不時張開布滿獠牙的血盆大口，朝圍觀的人群發出低沉咆哮，許多看熱鬧的半精靈孩童都被嚇得哇哇大哭。
龍騎兵隊伍的最前端，有五位半精靈和其他龍騎兵區別明顯，他們分別穿戴紅色、棕色、藍色和銀色重鎧。最後一個半精靈穿職業者套裝，他沒戴面罩，是個滿臉油光，體型較胖的中年人。
他看見已讓到街邊的巴托姆，就朝身穿銀色鎧甲的半精靈龍騎兵說了兩句話。銀甲龍騎兵拉住韁繩，抬起閃亮的手甲，騎兵隊伍立即停了下來。
「您是落葉城冒險者工會的伯格副會長？」巴托姆主動走向那名身穿職業套裝的半精靈，臉上堆起阿諛的笑容，不確定地問道。
中年半精靈跳下坐騎，走到巴托姆的面前，用手裡的皮鞭指著他的鼻子，氣勢洶洶地呵斥道：「巴托姆，你搞什麼名堂？大白天的封鎖城門，害得休蘭特大人要親自動手開門。快向休蘭特大人賠禮道歉！」說著，他還朝巴托姆擠了擠眼睛。
旅館老闆心領神會，快步上前，對前面的四位龍騎兵鞠躬致歉，連聲說道：「對不起，對不起，幾位大人，我實在抱歉。博朗鎮最近發現了一夥外域半獸人入侵者，為了以防萬一，我下令暫時封鎖城門，讓你們在外面久等了。」
銀甲半精靈端坐在大羚羊上面沒有說話，旁邊身穿紅色女士鎧甲的半精靈卻輕笑一聲，脆脆地揶揄道：「久等是沒有久等，休蘭特一劍砍破了後門。巴托姆老還是快點找人修好大門，免得讓半獸人從後門闖進鎮子。」
巴托姆看見休蘭特掛在坐騎兩側的兩把巨型重劍，眼角一跳，姿態擺得更低，賠笑道：「沒關係，沒關係，幾位大人帶龍騎兵來博朗鎮，我們還怕什么半獸人入侵者？」
休蘭特終於側轉頭盔，淡淡地看了巴托姆一眼，聲音漠然地說道：「半獸人入侵者與我們無關。」
落葉城冒險者工會的副會長咳嗽一聲，在旁邊解釋道：「休蘭特大人這次來博朗鎮，是為了附近的那隻陰影潛伏者……金橡名門已經接下工會的冒險任務，委派休蘭特大人活捉陰影潛伏者……」
圍觀的人群中，琴與哨聲冒險團的安妮和凱蒂興奮地竊竊私語：
「原來是金橡名門的休蘭特，聽說他26歲掌握鏡之心，37歲晉升五級劍士，是高地城負有盛名的龍脈尊者，被金橡族長視作左膀右臂……哎呀，休蘭特大人真帥，不知道他現在有沒有掌握傳說中『夢之影』……」
凱蒂卻直勾勾地盯著休蘭特身旁的紅甲女騎士，羨慕地說道：「那位就是金橡名門的伊莎，金橡名門最年輕的四級馴獸師？我也好想擁有龍獸戰寵……」
維爾托克的耳朵很尖，聽到安妮和凱蒂的談論，就從人群中悄悄地擠過去，小聲問道：「安妮、凱蒂，你們剛剛說『金橡』？」
安妮發現是維爾托克，不好意思地掩嘴竊笑道：「維爾，你也在啊……嗯，休蘭特大人再帥也沒你漂亮……」
維爾托克只得又問一遍，「你們剛剛談到『金橡』……我聽見了。」
「哦，『金橡』是個特有名詞。傳說那是一種大樹，生長在遙遠的外域，但龍之國度沒有橡樹。我們也不知道是否真的存在橡樹？金橡名門卻以橡樹的種子為徽記，你看休蘭特大人的肩甲上的那個徽記，那就是金橡名門描繪的橡樹種子。」
維爾托克轉眼望去，不禁皺起細長如劍的眉毛，在心裡嘀咕道：那是橡實啊……我肯定是見過的，龍之國度怎麼會沒有呢？
維爾托克的身姿挺拔勻稱，氣度非凡，即便臉上戴著半截面罩，在人群中也極其顯眼。
休蘭特注意到站在街邊的維爾托克，用長鞭指著他問道：「那是誰？」
巴托姆回頭看一眼，頓時心驚肉跳，他知道維爾托克的美貌特質會受名門的覬覦，特意囑咐維爾托克先去藥劑坊避一避，卻沒想到休蘭特直接砍破了後門，龍騎兵又沖得太快，維爾托克還沒來得及離開就被對方發現了。
事到如今，巴托姆只能硬著頭皮說道：「那是冒險者維爾托克……」
休蘭特直接打斷他的解釋，大喝道：「來人，把維爾托克給我抓起來！」