鎮撫司。
新一科的春闈已近在眼前，沈臨毓和穆呈卿還在為永慶二十九年的舞弊案忙碌。
那年是恩科。
永慶二十六年末，巫蠱案發，牽連官員無數，人才著實不夠用了。
恰逢二十七年正科，匆忙選了一批新進士填上，永慶帝又在二十八、二十九年連開恩科，算上三十年的正科，連考了四年。
出問題的，就是二十九年。
只是，左看右看，二十九年脫穎而出的進士又沒有哪個像是庸才。
穆呈卿手上的案卷，在過去幾月里已經翻過好幾遍了：「那年的頭甲三人，一併進了翰林院。
狀元郎初任修撰，榜眼、探花為編修。
幾年過去，榜眼被榮親王的郡主招了儀賓，安心在翰林院做個侍講，另兩位踏踏實實的，去歲剛奉命修編完一套農書。
那套書你我都看過，直白易懂，我這種完全不會種地的讀了都頗受啟發，那底下官府的農事官只要不是個說不明白話的，老百姓應當都能聽明白。
我也打聽了修編狀況，歷時四年，很是用心，兩人有能力，同僚關係也不差。
怎麼看都不像是舞弊上來的。」
穆呈卿說完三人，又說那些二甲三甲：「
至今還有三十四人等缺、一天都沒有上任過。
你說都豁出去砸錢賭命舞弊了，不會只得一個進士功名就算了吧？
上頭收了銀錢的，便是個九品芝麻官也得給人塞進去，等個六七年算什麼事兒？
我要是那掏錢了的，我肯定鬧！
而那些做了官的，有赴任後水土不服丟性命的，有在地方上勤勤懇懇做事的，還有幾個丟官的。
這也都查了一遍了，官路平順、品級最高的是二甲第三名的江必生，在益州府當知府，去歲的考績為優。
丟官的幾乎都是品德問題，那幾人寫文章一套一套的。
雖然說科舉也講究運氣，有些實力一般但運氣極好的就是中了，但我們說的這些人怎麼也都是及格了，沒有哪個是湊數的。」
舞弊一事，最大就是泄題，讓本不該考上的人中了。
但舞弊得一時，文章能耐跟一世，這些進士近幾年的文章摺子，但凡弄搜羅來的，穆呈卿和沈臨毓都看了。
沒有哪位離譜。
「高老大人更多的是直覺，」沈臨毓道，「但從馮正彬那兒搜出來的證據看，禮部前幾年陸續有接過檢舉，說那年科舉有問題，全叫馮正彬壓下去了。」
於是事情就僵持住了。
正說著，元敬提著食盒回來了。
穆呈卿揉了揉餓著的肚子，道：「你們爺一準說『等會兒』，你還是直接拿去讓灶上溫著吧。」
元敬道：「小的從廣客來買來的，正巧余姑娘在，她給您炒了兩菜，又說湯是清早就燉的，味道正好，還讓小的另拿了饅頭，還熱乎著。」
沈臨毓抬起頭來：「怎麼去廣客來了？」
元敬深沉地看著沈臨毓。
還不是他們爺三餐不定嗎？
說來，得虧他去了一趟，要不然……
穆呈卿在旁，元敬不好細說旁的，只巴巴憋出了兩個字：「順路。」
沈臨毓沒有信，但看著那沉甸甸的食盒，想到上元那夜煙花下笑盈盈的那張臉，到底沒有說出「等會兒」。
「這裡不好收拾，去隔壁吃吧。」說完，他站起身來。
穆呈卿一聽，誇張地倒吸了一口氣：「您今日竟然餓了？」
沈臨毓瞥他一眼，問：「你吃不吃？」
「吃！」
美食當前，穆呈卿沒有再故意討嫌。
余姑娘的手藝，他還不曾嘗過，好不容易有機會，哪裡錯過。
元敬擺了桌。
湯是黃豆豬蹄湯，豆子化開，蹄膀軟爛，備了醬汁，鮮中帶點辣。
菜是雞腿肉炒蕈子，燒酥肉，方便配饅頭，湯汁也給裝得多。
「余姑娘說，官署里用飯簡單輕便些，想吃大菜還是上廣客來，她給您做。」元敬道。
沈臨毓眉梢微抬。
即便是客套話，聽得也舒心。
何況，余姑娘直來直往的，不會與他說沒必要的客套話。
穆呈卿一手筷子一手饅頭，吃得頭也不抬。
在他看來，簡單輕便已是極好了，誰家天天山珍海味？還不是家常為主。
家常菜又最講究口味，余姑娘手藝出眾，這一口下去，官署的大鍋灶根本比不了。
等吃飽了，穆呈卿問：「你說，我要是去廣客來，能請余姑娘掌勺嗎？」
「她又不是成天在，」沈臨毓道，「就算在，還有廚子廚娘做事。」
穆呈卿上下打量他，道：「知道你在余姑娘跟前體面，想吃什麼她給你做，我下回跟著你去、總行了吧？」
聽他惹嫌的口氣冒出來，沈臨毓抬步就走：「我什麼體面？不都是替人跑腿、受人指使的苦勞嗎？」
穆呈卿：……
這人忒記仇了！
沈臨毓懟了穆呈卿，在院子裡走動消食。
今日日光明媚，曬在人身上一掃寒氣，還有些暖洋洋的。
多走兩步，連心情都跟著愉悅不少。
見無人跟著，元敬忙不迭過來，稟道：「爺，小的今兒在廣客來後院遇到了岑睦，就是岑太保那位要下場春試的孫兒。」
沈臨毓隨口問：「他去廣客來做什麼？找麻煩的？」
「不是，他給余姑娘送禮！」元敬聲音壓低了，語氣卻透出了些著急，「小的問過翁娘子了，廣客來這些時日辦詩會文會，那岑睦一直來，還拔過頭籌。
他還總找余姑娘說話，小的親眼看到余姑娘收了他的禮，兩人說話那樣子看著還挺熟稔的。
爺，您說他什麼意思？
他不好好準備春試，圍著余姑娘轉，他想做什麼？」
沈臨毓聽完，拍了拍元敬的肩膀：「說事就說事，你這麼著急做什麼？」
元敬下意識反問：「您不急？」
「難道不是岑睦著急？」沈臨毓笑了聲，「他一個姓岑的，這麼迫不及待去余姑娘那裡找死，稀罕。」
元敬若有所思地點點頭。
好像聽起來是這麼一個道理。
但是，余姑娘的態度看著，又不像要「殺人」的樣子。
思前想後一個下午，鎮撫司已經到了散值的時辰，但沈臨毓和穆呈卿都沒有走人的意思。
元敬撓了撓頭，上前問道：「小的再去廣客來買兩道菜回來？」
沈臨毓問：「余姑娘不用回府？」
這是拒絕的意思。
元敬悄悄看了眼穆呈卿，壓著聲音與沈臨毓道：「余姑娘好像在鋪子裡，小的聽說那岑睦要用晚飯。」
沈臨毓「哦」了聲。
元敬見狀，又道：「余姑娘那麼討厭岑家人，她不會給那岑睦下毒吧？這可不值當！」
「她又不糊塗，不會幹出在自家鋪子裡、自己下廚給人下毒的事，」沈臨毓說到這兒，抬起眼帘看元敬，「你東拉西扯這麼多，就是想我去一趟廣客來？母親是不是又找你念叨了？」
「長公主沒有念叨，她說她怎麼念您都不動如山，不如念經，」元敬木著臉，心一橫，「但翁娘子的女兒與小的說，余姑娘把上元那盞燈拿回府里去了。」
沈臨毓一愣。
那麼大一盞鯉魚燈，竟然拿回府了？
要擺在哪裡？
這麼一想，他不由想起來，余姑娘那夜講過，小時候她不能去城裡看燈，她母親就把許多花燈掛在她窗前樹上。
莫非那盞鯉魚燈，也掛在她院子裡了？
思緒散開去，再看手中文書就缺了點收攏的心思。
沈臨毓只好都放下，喝完了桌上的茶，讓元敬去取披風來。
穆呈卿意外道：「你打算回去了？」
沈臨毓接了披風，收拾整齊：「今日先回吧，坐在這兒也想不出個子丑寅卯來。」
穆呈卿顯然不信他這話，他指了指自己的耳朵：「不敢說是順風耳，但也絕對不聾。」
被沈臨毓斜乜了眼，穆呈卿也沒有放棄自己的好奇心：「我對下不下毒的不感興趣，但上元、燈，是什麼意思？」
沈臨毓呵地笑了聲：「你不是說那江必生在益州當知府嗎？余姑娘是益州人，不能只聽考績，還得聽聽益州本地人的看法。」
說完，沈臨毓抬步走了。
穆呈卿愣了好一會兒，才想起來跟上去。
名正言順去吃飯的機會，不能錯過。
西街上生意正好。
翁娘子見沈臨毓，忙上來問安，道：「今日沒有雅間了。」
「余姑娘在嗎？」沈臨毓問。
「在後頭，」翁娘子左看右看，指一空桌，「您先坐會兒，我去同姑娘說一聲。」
穆呈卿大大咧咧就落座。
沈臨毓只覺得翁娘子不似平日熱絡，仿佛是有什麼事一般，便又多問一句：「余姑娘在掌勺？」
翁娘子訕訕。
沈臨毓心念一動，又問：「我去後頭找她吧？」
翁娘子想了下，比了個「請」。
從前樓出來，熱鬧喧囂一下子被擋了大半。
燈籠明亮，一路照到廚房外，那頭廚子們忙碌著，能聽到燒菜動靜。
廚房隔壁也有一間亮著燈。
阿薇便是從這間走出來，後頭還有一個岑睦。
岑睦整理了下披風，道：「我也是才打聽出來，大姐會絞發不僅是她不想回薛家，也是她聽說了姑母做的惡事，接受不了。
余姑娘，最起碼，大姐和我都是不贊同姑母的所作所為的。
兩位兄長那兒，我還不清楚，我與他們不會聊這麼細，也說不好他們是不是知情了，或許也像我之前那樣被瞞在鼓裡。
謝謝余姑娘願意聽我解釋，我……」
阿薇請他往後門那頭走，嘴上道：「你也說了，她是她，你是你，你要還是把她掛在嘴邊，那就別來廣客來了。」
岑睦一聽這話，語氣驚喜：「那我明日再來。」
阿薇沒有說行、也沒有說不行。
她送了人，關上門，轉身往回走時，餘光瞥見通往前頭的廊下站了一人。
再仔細一看，才發現是沈臨毓。
「王爺，」阿薇問候了聲，「用晚飯了嗎？」
「還沒有，」沈臨毓下意識地看了眼關上的木門，視線很快又回到阿薇身上，「和穆呈卿、開棺那日你見過，和他一起來吃飯，順便與你打聽些事。」
阿薇點點頭，道：「那還是坐雅間吧，想吃什麼？」
「雅間滿了。」沈臨毓的目光又瞥了眼那亮著的屋子。
燈籠光線淡，照不清全部神色，跑堂的小二忙進忙出跑著送菜，阿薇並未留意到沈臨毓眼神的變化。
「我母親休息的那間空著，王爺同翁娘子說一聲吧。」她道。
沈臨毓道了謝。
等穆呈卿上樓去了，他想了想又回了後院，去廚房找人。
炒菜的灶也滿了，但蒸菜都夠火候，阿薇挑了幾樣正裝盤。
食盤滿，沈臨毓二話不說端了。
一面走，他一面問：「益州知府江必生，余姑娘見過嗎？」
阿薇落後兩步，聞言抬頭看向沈臨毓的背影，眉頭一簇。
怎得突然問起蜀地事情了？
「見過，」阿薇按下心中不解，語氣平靜，「余家在益州也算有名有姓，又出了那樣叫人心惶惶的事，自然與衙門打過交道。
只是我平時幾乎都住在莊子上，只見到過一兩次吧。」
「開棺驗屍的時候？」沈臨毓問。
阿薇道：「對，開棺時江大人在場。」
「江大人為官如何？」沈臨毓說完，又補了一句，「我是指他做官品行、能力如何？得民心嗎？」
聞言，阿薇略鬆了一口氣，聽起來是為了問江大人的事。
「並未聽說過江大人的不法之事，」阿薇道，「我出門少，外頭說好說壞的、我也不知情。
再說，地方官員要為難人，也是為難老百姓，不會輕易為難當地大族大家。
王爺若想了解江大人，還是得找益州普通百姓打聽。」
「余姑娘說得對。」沈臨毓道。
說話間，走到了先前他站的位子。
沈臨毓脫口道：「剛才那人是岑睦？」
「王爺認識？」
話已出口，沈臨毓停下腳步，轉身看向阿薇，認真道：「他姓岑。」
阿薇輕輕點頭：「我知道。」
「你信他說的那些嗎？」沈臨毓朝後門那側抬了抬下顎，「他把你當傻子耍。」
阿薇噗嗤笑出了聲：「我也沒有把他當作有腦子的人。」
沈臨毓聞言眉頭皺起。
果不其然，他先前並沒有弄錯余姑娘的想法，岑睦就是迫不及待找死。
可、可余姑娘對岑睦的態度，又出乎了他的意料。
不是元敬說的「熟稔」，反而更隨意自在些……
一時之間，沈臨毓很難用言語來形容，但就是怪，還礙眼。
要不然，他也不會直接地攤開來講。
「余姑娘，」沈臨毓左右看了看，確定無人經過，就壓低了聲音問，「為了扳倒岑太保，你什麼手段辦法都可以嘗試？」
話音剛落，他就看到余姑娘臉上的笑容瞬間消失了。
「王爺才知道嗎？」阿薇冷冰冰地看著他，眼睛一瞬不瞬，烏黑的眸子像是一潭久不見日的水，叫人背後生涼，「我以為我之前就和王爺說得很明白了。
只要能對付岑太保，鏢局、子錢家，薛家、黃家，都是線索，都可以利用。
鎮撫司要是能順勢把岑太保拉下馬，我樂見其成。
但在你們得手之前，我也不會坐等天上掉餡餅，我是廚娘，我知道餡餅是怎麼來的，是靠自己的手和面揉出來的。
所以，你有張良計，我有過牆梯，你我互相通個消息。」
說完這些，阿薇走到門邊，撩起帘子，與沈臨毓比了個「請」：「王爺先上樓用飯吧，別讓菜涼了，我再去看一眼廚房就準備回府了，今晚就不送了。」
沈臨毓：……
得。
說錯話了。
無奈地走進去，沈臨毓轉身想緩和幾句，那帘子直接落了下來，險些碰到他手中的食盤。
而帘子後頭的人，已經走了。
沈臨毓看著那搖搖晃晃的帘子，失笑著搖了搖頭。
母親還說余姑娘「性子好」，看看，甩起臉來毫不講情面。
可就算是甩臉，也不叫人厭煩，反倒是心虛得很。
畢竟，是他說錯過在先。
上次拿祛疤膏賠禮，這次要賠什麼？
再去那賣燈的鋪子、請店家做一盞大燈，不曉得余姑娘收不收……
沈臨毓上樓，進了雅間。
元敬見他自己動手，趕緊接過來擺桌，問：「余姑娘呢？」
穆呈卿也抬眼看著他。
沈臨毓原想掩飾，在兩人的殷切注視中，還是清了清嗓子，道：「說錯話把人得罪了。」
冷風從半開著的窗戶吹進來。
沈臨毓走過去啪的關上。
這天不行！
風吹得臉上颳得很。
另一廂。
阿薇回了定西侯府。
春暉園裡，鯉魚燈籠還亮著，叫風吹了幾日，不如最初時漂亮。
阿薇看了兩眼，進正屋去見陸念。
陸念躺在搖椅上，手裡拿著本話本，看了她一眼，便問：「遇著什麼事了？臉色瞧著不太好。」
「王爺問起益州知府的事，」阿薇在她身邊坐下，揉揉臉笑了，「我幾句話帶過去了，但他今晚與鎮撫司的同僚一道過來，我怕人再問，乾脆尋了個由頭撒火、把人晾那兒了。」
陸念眨了眨眼，忍不住大笑起來：「晾得好！不能讓他光吃飯、不幹活。」(本章完)