自從劉表病重，荊州官員受蔡夫人阻隔，難見劉表音容，內外消息幾經過手往往不能切實傳達，公子劉琦為繼母所不容，老父又偏寵幼子劉琮，處境也愈發艱難起來。
這一日劉琦問候過蔡夫人，言語中小意請求留下為父親侍疾，蔡夫人聞言眉心一挑：「琦兒一片孝心，母親皆看在眼中。只是一來先前郎中說主君這病只能避光靜養，受不得一點兒風，二者主君剛服了藥，如今好不容易睡下……琦兒純孝，想來也不急於這一兩日的表現吧？」
劉琦聽蔡夫人話中多有譏諷，心中不平之氣頓生，但終究自己是小輩，不好當面發作，忍氣吞聲行了一禮：「既是如此，孩兒這便退下，父親久病不愈，還需勞煩母親多加照顧。」
蔡夫人眼見劉琦離去，眸中冷意一閃，示意婢子掀開帘子，自己拿帕子揉紅眼眶，慢慢走進內室，這帘子為了遮光避風做的厚重，蔡夫人身量高挑，婢子們怕帘子碰到夫人頭飾惹得夫人不渝，都將帘子高高挑起。
劉表本來昏昏沉沉的睡著，驟然察覺到一陣冷風，伏在枕上咳嗽，喉嚨「嗬嗬」作響。
屋裡也沒有服侍的下人，劉表連痰盂都夠不到，痰都流到了枕頭上。
蔡夫人用帕子遮了遮鼻子，臉上的嫌惡與不耐轉瞬即逝，等走到劉表榻前時，那張美人面上只剩下擔憂：「主君，主君這是怎麼了，快來人。」
她坐在榻邊將劉表的頭放在自己膝上，隔著帕子為劉表撫背順氣，婢子們悄無聲息地收走髒了枕頭，換了乾淨的枕頭和痰盂，一來一去少不了有風，劉表在蔡夫人懷中幾乎咳到斷氣。
「主君用些熱湯。」蔡夫人試過溫度，一點點餵進劉表嘴裡。
劉表喝了水覺得好受許多，享受著少妻的噓寒問暖，貼心照料，心中無比熨貼。想到自己病重這些是日皆是少妻幼子在側陪伴，竟然只得了長子的幾句言語關切，難免有些不快，正想到此處，卻見蔡夫人垂首拭淚，眉眼間滿是愁緒，一副欲言又止的模樣，也顧不得身上難受，咳嗽著發問：「莫非是州中發生了什麼大事，夫人怎麼如此神色？」
蔡夫人含情凝涕，嗓音哀婉：「妾與主君結髮，到今日已逾十三年，自主君臥病，妾夜夜煎熬，恨不得以身代之，倘若主君不測，妾亦不願孤身獨活於世……只是捨不得年幼的琮兒，他還那樣小，昨日還在主君膝下承歡……若是沒了父母，琮兒他該多可憐啊？」
劉表聽的心中一酸，但自知病重難愈，勉強寬慰：「胡塗！你年輕正好，我死後你若有心，守節不嫁便也罷了，說什麼共死的胡話，莫非你我今世夫妻一場，來世還能重續嗎？若是當真天不假年，我九泉之下能見琮兒琦兒守住荊州基業，也算是不枉此生了。」
蔡夫人聞言嘆息，眼淚如珠串般簌簌而下。
劉表不由得疑惑：「夫人怎麼悲色愈濃了？」
蔡夫人只是低泣，劉表被哭的心神不寧，可美人梨花帶雨，自己實在不忍苛責，待到蔡夫人拭去淚水，劉表才又出言發問。
「主君見諒，實是主君言及身後之事，妾有感於孤兒寡母之艱，心中哀戚。」
劉表咳嗽了兩聲，蔡夫人忙給他調整了一個更舒服的姿勢：「夫人何出此言？琦兒慈孝，必然會善待你和琮兒。」
蔡夫人微微嘆息：「妾亦知琦兒孝順，方才琦兒還想為主君侍疾呢。」
劉表微微皺眉，靠在蔡夫人懷中緩了一會兒：「既如夫人所言，怎麼不見琦兒？」
蔡夫人目露尷尬：「琦兒關切主君身體，妾自然是如實而告，言主君病勢漸篤……大抵是琦兒怕擾了主君靜養方才沒有入內吧？」
「咳咳咳……」劉表咳的臉色紫脹，好似要喘不過氣。
「主君！主君！消消氣。」蔡夫人又是扶背又是擦汗，服侍的極為細緻，挑不出一點毛病。
「這個……嗬嗬……這個……」劉表氣喘吁吁，連連擺手，「夫人，我且，且將荊州水軍都交由你那兩個兄弟，還有，還有，你去把子柔叫來，我要為你和琮兒做打算……」
蔡夫人心中暗罵這老東西臨死前反而精明了，竟然還沒絕了要立劉琦的念頭，眼珠一轉，又是一條毒計。
「能得主君這般英主愛重，妾真是三生有幸。琦兒仁孝，整個荊州誰人不知誰人不曉？連主君麾下的官吏都對琦兒讚賞有加呢！何況琦兒也友愛弟弟，說琮兒日後一定能成為信陵君那樣的人物……琦兒如此孝悌，還請主君不要過於憂慮，妾相信琦兒會善待我們母子的。」
「信陵君？！他是要做安厘王啊！」劉表一口黑血嘔出，面色煞白，額角青筋跳動：「快，快去……叫德珪，異度……不不，叫德珪，子柔還有允兒來。」
蔡夫人一聽還叫了張允，便知計策已成，面上淚流不止，眼中卻俱是笑意，可憐劉琦做了快二十年孝子，竟被這兩三句話一筆抹殺。
劉琦當夜才知曉父親召集了蔡瑁、蒯良，張允三人議事的消息，頓時覺得不妙，一面差人打探，一面也找來門客問計。
只是尚未商議出什麼名堂，便聽得屋外哭聲震地，幾個僕役匆匆進來稟告劉表已死，蔡夫人召自己速速前去主持大局的消息。
劉琦心神震盪，連鞋都忘了穿，跌跌撞撞就要往外走，一個門客趕忙起身扯住劉琦的衣袖：「公子稍待！夫人一向不喜公子，使君方去，夫人焉有不強壓消息以謀立二公子之理？夫人隔絕使君與州吏所圖正是今日，現下卻如此大張旗鼓，豈不有違常理？再者公子言使君最後召見蔡瑁張允，此二人皆是二公子黨羽，使君之意難道公子不知？既然使君已屬意二公子，夫人又何必要公子去主持大局？此去定然大凶，公子三思啊！」
這幾句話說的劉琦一驚，悲痛之意冷靜了幾分，揮退了僕役，眼中含淚：「難道母親真的狠心至此，不給我留一條活路？請先生為琦指條明路，此身若能僥倖保存，琦死也不忘先生大恩！」說罷劉琦一揖到底，長跪不起。
那門客忙扶起劉琦：「公子千金貴體，我怎可受此大禮？公子身為人子，若是不去，恐怕失了孝義；若去，又怕遭夫人謀害，這樣，請公子先登門拜訪樊亭侯蒯異度，若是異度先生肯隨公子前去，此事便有三分把握；公子多加小心，不碰飲食，便又有三分把握；我雖不才，亦食公子之祿，願隨公子而往，為公子行毛遂、朱亥之事。」
劉琦大為感動，一一按照門客所言而行。
蔡夫人原本心懷不軌，可見到蒯越與劉琦同行，蒯良就在自己身側，也就只能暫時歇下心思。
蔡瑁知曉姐姐心意，也懷著為外甥打壓劉琦的念頭，公然出言為難：「大公子怎麼才來？難道路上還有比為主公守靈還要大的事耽擱了？也是，主公病重以來，皆是二公子貼身侍奉，想來大公子也只是徒有一片孝心了。」
那門客見他出言不遜，挺身而出：「將軍以為人的壽數是天定的嗎？」
「你又是何人？」蔡瑁先是皺眉，隨即冷笑道：「自然是上天所定，大公子好糊塗，什麼人也能帶進靈堂了！」
「既然是上天所定，我家公子愚鈍，只能夜夜祈求上天見憐，日日殷勤探問，冀圖免受喪母失父之苦……哪裡像夫人這樣聰敏，先君魂魄猶在，為二公子請封的表都已經擬好了！」
「哪裡來的小賊，滿嘴胡言亂語，還不來人將他轟出去！」
蔡夫人被刺的一惱，直接出言打斷。
那門客猶自冷笑：「夫人問心無愧，何必羞惱？先君自病以來，內外隔絕，消息多有不通，我怕是當日申生、重耳之事，又復見矣！」
兩邊的僕役連忙要上前趕人，門客只是佇立不動：「夫人只說先君病重不能受風，因此一再推拒我家公子侍疾之請，這真是咄咄怪事，莫非只二公子進出無風，我家公子進出便有風嗎？我家公子不忍忤逆故而忍受夫人挑剔，到外竟成了我家公子不孝了。我卻是疑惑，這天下一般的父子，如何有兩樣的心腸？只是怕有人在其中挑撥吧？」
「琦兒！」
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蔡夫人忍無可忍：「你父親屍骨未寒，你就要帶人來詰問你的母親嗎？」
「孩兒不敢。」
劉琦連忙行禮告罪：「母親恕罪，孩兒，孩兒只是想來為父親盡孝……」
蒯越、蒯良，蔡瑁等人先後而來的消息已經逐漸傳開，不少官吏也陸續得了消息，往劉表府上而來，蔡夫人失了時機，也不好過於咄咄逼人，冷哼一聲，自顧自轉進裡間去了。
二公子劉琮在舅舅蔡瑁的輔助之下接待起前來弔唁的賓客。
守靈一共是三天，劉琦在靈前日夜悲泣，不進米水，蔡夫人偶爾窺視，那門客死守在劉琦身後，竟然找不到一絲下手之機，只得悻悻作罷。
待到劉表大殮入棺之日結束，蔡夫人迫不及待宣布劉表遺言，令劉琦去江夏就任，雖說是駐守夏口，卻不給一兵一卒，只待在路上對劉琦暗下毒手。
劉琦領了任命，心中悲惶，蔡夫人那邊催的急迫，劉琦不敢違命，草草收拾行李，帶上門客踏上赴任之旅。
荊州士民大多同情大公子劉琦，只是蔡氏如今一手遮天，劉琮又承劉表遺命，因此也無人敢主動為劉琦出頭。
也是劉琦命不該絕，剛走出江陵不遠，便驚聞江夏已為呂布所占，雖不必再去江夏，卻也難回江陵，一時間進退無路。
「先生，先生，計將安出啊？」
劉琦從來沒想到自己會淪落到今天這個地步，明明在自己家中，卻好似頭喪家之犬。
那門客也是感嘆，低頭思慮良久：「為今之計……聽聞皇叔劉備為蒼梧太守，此人素以仁義聞名，又是公子叔父，連昔日的少府種平都附於其下，此人德才，可見一斑。公子可往蒼梧投奔於劉備，我當為公子做說客，借兵將數千以與二公子相抗。」
劉琦略有些遲疑：「我不曾與他相交，他如何肯借兵於我？」
「先以情，後以利。公子仁孝恭謹卻無辜遭饞，正如昔日重耳之災，荊州士民之心，大多向於公子，二公子年幼無知，政事皆由蔡氏，試問今日荊州，究竟是劉氏的還是他蔡氏的？公子嫡長之尊，借兵從蔡氏手中奪權，乃是正本清源，守衛基業之舉，於情於理，誰能挑出錯處？」
「若是以情不成，請公子以利相誘，只說事成之後返還多少兵馬糧草，交州雖與荊州毗鄰，但終究治理不易，若是他想要城池，只怕也太辱沒這皇叔之名了。」
「荊州不可多留，公子留下，死期不過早晚，若是亡命一博，或許還有生路。」
門客言盡於此。
劉琦躊躇片刻，咬牙道：「大丈夫生於世間，難道要死於繼母之手？我們去交州！」
(本章完)