永曆元年三月初八。
廣西桂林府全州黃沙鎮。
春雨瀟瀟，北風簌簌。
中軍帳內，一員武將看過最新的塘報，不由得連連嘆氣。
此人名叫焦璉，四十開外，陝西人，出身於武將世家，是南明軍隊中少有的猛將。
焦璉武藝高強，擅長騎射，年輕時常在塞上遊獵，見到蒙古部落的駿馬，就推倒馬上的蒙古騎士，奪駿馬而還。因他是當地指揮使的兒子，蒙古部落只得忍氣吞聲。
如今，焦璉已經官居「都督同知總兵」，掛「援剿征虜將軍」印。這樣一員猛將，一大早卻愁眉緊鎖，接連嘆氣。
局勢越來越糟糕了。
去年八月，隆武帝在福建汀州遇難。十月，永明王朱由榔就任監國。因清軍攻占江西贛州，朱由榔倉皇失措，從廣東逃往廣西梧州。唐王朱聿鐭趁機在廣州稱帝，建號「紹武」。
朱由榔鑄此大錯，後悔莫及，於十一月返回廣東肇慶，即皇帝位，建號「永曆」，成為南明第三位皇帝。
桂、唐二藩爭奪帝統，彼此發兵攻伐。清軍卻趁機進入廣東，一路幾乎沒有遇到任何抵抗，又利用繳獲的官印奇襲廣州，輕鬆消滅了紹武政權。
永曆帝毫無抵抗之志，倉皇西逃，幾個月內屢次播遷，被清軍恥笑為「走天子」。
皇帝如此，文臣武將也鬥志全無。江西、廣東全境，廣西重鎮梧州、潯州，湖南嶽州、長沙、湘潭等地，相繼失陷於清軍。貴州淪陷於大西軍，雲南又有土司作亂。
……
大明王朝偏居廣西一隅而不可得，就如同暴風雨中的一艘小舟，帆破船斜，眼看就要傾覆了！
焦璉望著帳外的春雨，又嘆了口氣。梧州是廣西的東面門戶，清軍既已攻下梧州，很快就會進攻平樂。過了平樂，再往前走，就是桂林了！
桂林是廣西省會，也是大明「就粵西恢中原」的根本之地，萬萬不可有閃失啊！
真想揮兵增援桂林！可永曆帝正駐陛全州，而焦璉駐防的黃沙鎮，正是全州的門戶。在沒有收到調令之前，焦璉哪能擅離汛地？
幸而，大學士瞿式耜是個有眼界、有能力、有擔當的大臣。他沒有跟著永曆帝逃往全州，而是自請留守桂林，掛有「桂林留守」的職銜。
或許，瞿式耜有辦法守住桂林吧。
哎，時勢窘迫，天氣也在弄人。春雨已經連續下了十天，北風也吹個不停，帶著明顯的寒意。
真是見鬼了。自天啟年間起，國內旱澇蝗災不斷，氣候也顯然冷於前朝。如今已是三月，全州地處南國，竟然還有些春寒料峭。春雨十日，眼看就要有洪澇之害了！
雨天無事。焦璉雖然識字，卻不好讀書，在中軍帳內頗感煩悶，於是披上蓑衣，前去探視老營。
老營里編的是老弱婦孺，都是官兵家眷。明朝中後期軍制廢弛，募兵制逐漸取代了衛所制。明末天下紛亂，軍隊也朝不保夕，行軍打仗常常攜帶家眷。
焦璉這支兵馬，戰兵只有三千多人，其中最能打的是標營，編有三百陝北老卒，全都是騎兵。
明軍的組成較為混亂，大致可分為標兵、營兵、守城兵、瞭偵兵（夜不收）、通事（翻譯）、家丁、土兵、鄉兵等。標兵是將領的親兵，由將領直接統率，最為精銳。
焦璉待人寬厚，與士卒同甘共苦，很得士心。對於老營，他也格外照顧，把老弱婦孺都安置在黃沙鎮上。
走近一處祠堂，裡面傳來朗朗的讀書聲。
只見一個三十開外的教書先生，正閉著眼睛，搖頭晃腦地吊書袋：「人之一心，天理存，則人慾亡；人慾勝，則天理滅，未有天理人慾夾雜者……」
底下有五六十個少年，衣衫破舊，衣服多由軍服改成，綴著累累補丁。少年們大多在與鄰桌嬉笑打鬧，有的鬥蛐蛐，有的打瞌睡……
焦璉想起來了。這些少年都是標營子弟，父親大多戰死，無人管教。為此，他雇了個塾師，先教他們略識文字，等他們年滿十八歲後，再招他們正式入伍。
明初定製，軍戶男丁年滿十六歲就要服役。明末各地募兵，男子十六歲以上皆可應募。焦璉體恤下情，把子弟入營年齡推遲到了十八歲。
這些標營孤兒，本該珍惜機會，認真讀書，卻全然不把塾師當回事。這塾師也是無能，治不住學生，只好閉著眼睛念書。
真是不成器啊！花錢雇了個塾師，卻沒一個認真讀書的。焦璉頗有些恨鐵不成鋼的樣子，卻見後排有個年長的少年，正在埋頭讀書。
那少年大概十六七歲，上身健碩，側面輪廓分明，眉毛微蹙，嘴唇緊繃，透露出一股堅毅之氣。周圍一片嘈雜，少年卻絲毫不受影響，沉浸在書籍之中。
焦璉心中一喜，信步走進祠堂，脫去蓑衣。
少年們最先發現焦璉，各自坐回原位，擺出書本，大氣也不敢出一個。
塾師感覺到了不對勁，睜眼一看，竟是大帥，亦停止了吊書袋，老臉漲紅，又羞又愧。
祠堂里變得異常安靜。
讀書少年仍舊沉浸在書籍之中，書聲琅琅，抑揚頓挫，聲音在空曠的禮堂里特別突兀：
「為將之道，所謂身先士卒者，非獨臨陣身先，件件苦處，要當身先。所謂同滋味者，非獨患難時同滋味，平處時亦要同滋味，而況技藝豈可獨使士卒該習，主將不屑習乎……」
原來，少年讀的是戚繼光的《紀效新書》。這本書專講練兵打仗，內容具體實用，在明末時很受重視，不管是明軍還是清軍，都將其奉為瑰寶。
焦璉雖不讀書，卻也熟知《紀效新書》。這少年在亂鬨鬨的課堂上認真讀書，猶如老僧入定，令焦璉刮目相看。
他走向講台，清了清嗓子。塾師自覺地退到一邊，讀書少年也放下了書本，和其他人一樣定睛注視著他。
焦璉嘆了口氣，說道：「吾請張先生給爾等上課，為的是讓爾等粗識文字，略知忠義，日後進了軍營，也能博個前程。
「吾輩身處亂世，當以國家為重，以民族為大。爾等身為標營子弟，更當銘記父輩之志，勤學苦練，將來報效國家。可爾等剛才那樣子，玩的玩，鬧的鬧，令吾實在寒心。」
少年們紛紛垂首，不敢直視焦璉。唯有那位讀書少年神態自若，眼神中透出一種超乎年齡的沉穩與堅定，不卑不亢地看著焦璉。
屋內的空氣仿佛凝固，窗外風雨交加，敲打著窗戶，帶來陣陣淒清之聲，令人心境不美。
焦璉環顧四周，沉聲道：「爾等年紀已不小，大的十六七，小的十一二。吾作少年時，已在塞外策馬揚鞭，與胡人爭雄長。爾等皆是我陝北子弟兵，如今客居南國，志向何在？」
起初，無人敢回應。焦璉目光銳利，專挑那些調皮少年提問。
少年們的回答五花八門：
「願分得良田千頃，每日食三頓飯，麵餅、麵條、葷腥、餃子任意挑選。」
「願做將軍麾下標兵，騎良馬，挽勁弓，上馬殺敵，下馬吃肉。」
「願拜大將，升大官，行有轎輿，居有豪宅，家有妻妾，子孫成群，財產萬貫。」
「願築一塢堡，成一世外桃源，聚集鄉黨族人，躲避戰亂，男耕女織，詩書傳家。」
……
焦璉都不滿意，最後問到那名讀書少年。
少年起身，聲音堅定：「願效仿大帥，拜征虜將軍，每戰身先士卒，攻必克，守必堅，萬軍之中取敵將首級，窮畢生之力，驅除韃虜，恢復大明。死後得題墓道曰『明故征虜大將軍丹初岑公之墓』，足矣。」
這位名叫岑丹初的少年，回答倒有意思，拍馬屁不落痕跡，志向遠大，口氣不小。
明朝邊患在於北虜，而征虜大將軍更是將軍重號。譬如，明初開國大將徐達、湯和、常遇春、李文忠、王弼、藍玉等，靖難名將丘福，都曾拜為征虜大將軍。
焦璉雖被拜為征虜將軍，其實前面還掛有「援剿」的字樣，全稱是「援剿征虜將軍」，比征虜大將軍差遠了。
「哈哈」，焦璉忍不住大笑起來，說道：「豎子竟有曹瞞之志！」
焦璉對岑丹初大感興趣，把他叫到偏房，詢問他的情況。
岑丹初暗自一喜。他本是一個來自現代的中年社畜，平時喜好歷史地理，卻突然魂穿南明，成為焦璉軍中的童子兵。
一個月了，岑丹初努力適應環境，刻苦讀書，勤練武藝，今天終於引起了主帥的注意。
「嗯，我記得你父親。崇禎十六年，獻賊攻全州。我為征蠻將軍楊國威的中軍，充先鋒，敗獻賊於黃沙驛，進復永州……」
回憶起往事，焦璉眼裡放光，語氣也親切了許多：
「是時，今上為永明王，陷於道州。我率領親兵翻牆入城，救出永明王。永明王驚懼致病，不能行走，我背王縋城而出。
「你父親是我親兵，掩護我與永明王出城，陷於賊，死於亂軍之中。丹初啊，你是忠烈之後，我看你談吐不凡，氣宇軒昂，虎背熊腰，日後必成大器。」
原來還有這段故事。岑丹初暗中思忖，永明王已成永曆帝，既有此種淵源，日後不妨在這方面做些文章。
他說：「先父為大帥親兵，為大明盡忠，是死得其所。某願誓死追隨大帥，殺盡滿韃，中興大明！」
「好志向！」焦璉拍了拍岑丹初的後背，說道：「虎父無犬子，若天下少年都像你這般雄心萬丈，大明中興指日可待！」
就在這時，幾個騎兵冒雨疾馳而來。馬蹄聲聲急促，打破了營地的寂靜。
焦璉治軍很嚴，禁止騎兵在軍營內外騎馬，一來節省馬力，二來防止士兵驚嘩。
但有一個例外：若有緊急軍情，信使可以騎馬衝突入營。
焦璉和岑丹初被馬蹄聲吸引到門外。果然，一員標營裨將帶著信使匆匆趕來。見到焦璉後，信使來不及下馬行禮，便急切地說道：
「大帥，十萬火急！」