徐浩然沒見著韓秀峰，不只是因為韓秀峰不想見他，而且就算相見也見不著，因為韓秀峰早出了京。
這次去的不是天津，而是口外。
南苑本就是皇上閱兵和狩獵的地方，早年苑內有許多獐子、野兔、麋麂、野雉，還曾圈養過老虎，現在苑內卻根本見不著飛禽走獸。
於是經皇上恩准，率四十騎八旗馬甲和三十名河營兵勇，去口外捕捉些飛禽走獸回來圈養，不然過幾年皇上帶小皇子來南苑狩獵都找不著獵物。
這個時候去辦這差事確實有些不合時宜，但誰也說不出什麼，畢竟騎射乃八旗之根本，何況內務府官員本就是做這些的。
只要有獵物，狩獵並不難，想活捉卻沒那麼容易，所以這一走竟走了三個多月，並且什麼時候能回來誰也不知道。
而他不在京城的這三個來月，兩江、閩浙、山東和關外發生了許多事。
先是賊將李秀成率兵攻占杭州，浙江巡撫羅遵殿等官員殉國，惟杭州將軍瑞昌踞守的滿城沒被長毛攻下。
就在督辦兩江軍務的欽差大臣和春，命廣西提督張玉良率官軍兵馳援杭州時，李秀成竟在杭州城內遍插旗幟為疑兵，連夜撤出杭州，疾馳北返。
他們過臨安，循天目山小道經孝豐，抵廣德，在一個叫做建平的地方與楊輔清、李世賢、劉官芳、黃文金、吳定彩、陳坤書等賊將匯合，然後兵分東西兩路進援江寧！
不但把官軍強征數萬民夫，歷時數年在江寧城外所開挖的深闊各丈余、長達百里的長壕一舉搗毀，而且把將江南大營西半部的五十餘座營壘全部攻破，連和春帥帳所在的小水關大營也沒能倖免。
長毛斬獲無數，卻沒因此而罷休，緊接著揮師東犯蘇、常，悍將張國梁在率潰兵東撤時墜河溺亡，和春逃至滸墅關見大勢已去自盡。因之前調度有方「收復杭州」而被下詔嘉獎的兩江總督何桂清見長毛勢大，常州十有八九守不住，為逃命竟命親兵向攔著懇請他留下堅守的常州士紳放槍！
死了十幾個士紳，激起了眾怒，好不容易逃到蘇州城下，巡撫徐有壬不但不許他進城，還要上疏彈劾他棄城喪師之罪。他見進不了城，又擔心被朝廷究辦，居然逃到了上海，躲進了洋人的租界。
就在江南官軍一敗塗地之時，英吉利大軍闖進了旅大一帶，連同沿途劫掠的沙船，共有大小船隻一百八十餘艘，步、騎、炮兵一萬餘人，分駐青泥窪、小孤山、大孤山等地，共搭營房一千餘座。
洋兵燒殺搶掠，無惡不作，附近百姓紛紛扶老攜幼，棄家外逃。
金州副都統希拉布嚇的趕緊向盛京將軍求援，結果盛京將軍玉明想盡辦法，從省城調兵五百、遼陽調兵兩百、熊岳城調兵兩百，攏共才東拼西湊了九百兵，別說出戰，甚至都不敢靠近。萬般無奈之下，希拉布只能照玉明所說「以靜制動」。
法蘭西大軍也如正月里所收到的探報那樣，在英吉利大軍進抵旅大一帶的同時，幾乎沒放一槍沒費一彈就搶占了芝罘。幾千兵在煙臺山下安營紮寨，還派翻譯四處張貼安民告示。
山東巡撫收著消息急忙委派署理青州府知府董步雲去勸法軍退兵，法軍毫不理會，山東巡撫只能調青州駐防馬隊五百，赴萊州一帶「遙為聲援」。
任由洋人在眼皮底下準備，這也不能全怪地方官員，因為兩江被長毛打爛了，財賦之地盡失，這個節骨眼上朝廷不敢也不能跟洋人開戰，三番五次諭令各地就算設防也要不動聲色，「以免疑我設備，致肇釁端」。
事實上並沒有去捕捉什麼飛禽走獸，而是在古北口躲了三個月清閒的韓秀峰，也隨著洋人磨刀霍霍被急詔回京。
這幾個月過的心驚膽戰，真有股大廈將傾之感的榮祿和王千里，一見著他就急切地說：「洋兵在旅大和芝罘登岸時不讓開戰，現在洋兵都準備妥當了，一個個反倒叫囂著開仗！」
「開不開仗咱們說了不算，要是咱們說了算，我至於跑古北口去跟慶賢下三個月棋？」韓秀峰跳下馬車道。
「可就算開打也不是這麼布置的，四爺，您的話皇上或許能聽得進去，要不您也上道摺子吧。」
「現在是咋布置的？」
「僧格林沁去年僥倖打了個勝仗，就有些忘乎所以，竟打算棄守北塘，說什麼洋人所恃究在船堅炮利，若捨身登陸，棄其所長，用其所短，或當較為易制。」見韓秀峰若有所思，榮祿又急切地說：「我和百齡兄怎麼想怎麼覺得不妥，就讓徐浩然上了道摺子。」
「想不到那個忘恩負義的小人還有點用。」韓秀峰喃喃地說。
「就算養條狗還能咬人呢，何況他不管怎麼說也是個御史，只是摺子呈遞上去不久，皇上就命奏事處給僧格林沁抄閱，被僧格林沁給駁回了。」
「你們是咋說的？」
「北塘炮台堅於石縫，安炮亦多，且有三千兵扼守。逆夷若來犯，能否守住雖無把握，但必有一場惡戰；若北塘不守，逆夷便可從容登陸，攻襲我新河、唐兒沽側後，炮台腹背受敵，恐輕陷於敵手！」
「僧格林沁又是咋駁的？」韓秀峰走進大堂問。
榮祿氣呼呼地說：「僧格林沁不但奏稱徐浩然是紙上談兵，還振振有詞地說什麼『夷船駛入北塘，不妨聽其停泊，一經上岸，即督馬隊各兵，前往堵截，以防襲我後路。該夷既失船炮之險，我兵又可施馳騁之力，較之北塘設防更有把握』！」
王千里一邊幫著沏茶，一邊無奈地說：「說到底就是洋兵不利陸戰，步圍騎追就能應付的那一套。」
韓秀峰坐下身，朝聞訊而至的任鈺兒微微點點頭，隨即接過茶杯道：「僧格林沁這麼布置其實也無不妥，你們想想，守炮台就得跟洋人炮戰。海口兩岸炮台和北塘炮台加起來攏共才幾門炮，英吉利和法蘭西的水師又有多少炮，真要是對轟，咱們有敗無勝。」
「可要是放洋人上了岸，他『步圍騎追』的那一套就能管用？」
「一樣不管用，但總比死守好，至少在他看來或許有一線希望。」
王千里覺得韓秀峰的話有一定道理，想到吉祥這些天捎來的消息，不禁苦笑道：「要說紙上談兵，朝中的諸公才叫個紙上談兵。有的說沿海百姓水性好，說廣東福建等省沿海的百姓可在水上行走，甚至能在水下潛伏三五日。
說什麼天津靠海，天津人也應該會這個。說重賞之下必有勇夫，多招募一些水性好的，讓他們攜錐子鑽到水下，鑿漏夷船。還信誓旦旦地說什麼道光年間，廣東打勝仗靠的就是這個。」
韓秀峰一邊翻看著案子上的邸報，一邊好奇地問：「還有呢？」
「還有人說內地應多設伏兵，洋人也就是炮厲害，但洋人的炮只能直著打，不能橫著打，所以咱們可在密林深處或港汊交錯之地設伏，等夷兵進入我埋伏，突然從橫里殺出，將夷兵攔腰截斷，讓夷兵首尾不能相顧，而西夷的炮也就派不上用場了。」
提起這個，榮祿又忍不住道：「連河南巡撫慶廉都六百里加急上奏，稱『夷人遠赴重洋，往返年計，所倚恃者船隻，所利便者火器……若陸地戰陣，勢不能抗我雄師，故頻年駛擾以來，總不敢離海深入，且逆夷槍炮，利於遠攻，不利步戰。若我挑選猱疾便利兵勇，俯身撲進，所向披靡，必可得手』！」
「他們是沒見過洋人陸戰，甚至都沒見過洋人。」韓秀峰輕嘆口氣，扔下邸報問：「英法兩國的兵力有沒有打探清楚？」
「打探清楚了。」榮祿急忙翻出一封書信，念道：「英夷的陸師有第五十五團、第九十八團、馬德拉斯第三十七印度籍步兵團、印度第四步兵團，這個第四步兵團是從南洋調來的。還有什麼皇家工程師，第十三皇家炮兵旅，第三十一軍團，第六十步槍隊，近衛龍騎兵團，費恩騎兵團，帕坦騎兵團……」
其中有一半的步兵團，早在「厚誼堂」沒裁撤時，其兵力和所使兵器，甚至連其軍餉補給，南海和上海各分號就打探清楚了。
想到一個比一個難對付，韓秀峰聽得頭皮發麻，沉默了好一會兒才抬頭道：「從今兒個開始，朝堂上的事兒咱們別再打聽，天津那邊的戰事也無需刻意打探。只要是能上陣打仗的全呆在營里，沒我的手令誰也不許出營。」
「遵命。」
韓秀峰深吸口氣，又說道：「養兵千日用兵一時，營里的弟兄現在是河兵，是駐守皇家苑囿的馬甲門軍。等皇上用著咱們的時候，咱們這六百多兵可就是皇上的親軍。
趕緊去綢布莊多買些黃綢黃布，讓苑內的婦孺幫著趕製六百五十身黃馬褂，再多做些旗幟。總之，不管遇著啥事，不管形勢有多危急，咱們都不能丟了皇家的威儀！」
榮祿反應過來：「也能幫皇上穩住軍心民心，鼓舞將士士氣。」
「事已至此，咱們能做的也就這麼多了，趕緊去準備吧。」
…………