一轉眼一年又過去了，聽說洋人進犯京城，琴兒別提有多擔心。
可不管多擔心娃他爹的安危，這個年依然得過，正忙著過年竟迎來了一位尊貴的客人，並且這位身份尊貴且威高權重的客人還帶來了一個好消息。
這位客人便是新任成都將軍崇實，好消息是娃他爹不但沒事而且又升官了，現如今已是賞戴二品頂戴，加兵部侍郎銜的上駟院卿，正奉旨督辦密雲、懷柔等地軍務，成了官居二品的欽差大臣！
崇實大人駐蹕在前面的湖廣會館，昨日下午剛見過仕暢和仕路，不但考校過仕暢的功課，還給倆娃帶了不少禮物。
琴兒終究是婦道人家，不方便拋頭露面，只能趕緊打掃宅院、張羅酒席，打算明兒個請崇實大人的妻兒來吃酒，準備請道台夫人、府台夫人和縣太爺夫人前來作陪。
娃她外公、費二爺和前來幫忙的柱子、小虎等人忙得不亦樂乎，她這個當家人反而插不上手，閒著又不好意思，乾脆再次拿起抹布一邊擦拭桌椅板凳，一邊跟么妹兒和小虎媳婦拉家常。
「嫂子，是將軍大人官大，還是總督大人的官大？」
「差不多吧，早上聽二爺說崇實大人做過我們四川的總督。」
「崇實大人也做總督！」小虎媳婦大吃一驚。
琴兒回頭笑道：「這事說來話長，聽二爺說崇實大人原本是來做駐藏大臣的，沒曾想之前那位從陝西來咱們四川做總督曾望顏曾大人，跟暫署四川總督的前成都將軍有鳳大人不和，省城的那些官老爺又全聽有鳳大人的，曾大人這總督不但做的憋屈，還被到任之後查辦的前成都知府翁祖烈誣告。」
么妹兒最喜歡聽這些官場上的事，禁不住問：「後來呢？」
「京城離咱們四川那麼遠，一時半會兒也查不清，朝廷竟各打五十大板，剛做上四川總督沒幾天的曾大人就這麼給革職了，前成都知府翁祖烈等誣告他的官員，有一個算一個全被革了職，還永不敘用。崇實大人就這麼先署理上成都將軍，緊接著又以成都將軍署理了近一年四川總督。」
「署理的？」
「能署理上也不容易。」
「這倒是，畢竟那可是總督大人。」么妹兒想了想，又好奇地問：「嫂子，既然崇實大人不再署理總督了，那現在的總督大人是誰，跟我四哥有沒有交情？」
琴兒推開窗口，往樓下看了看，回過頭來神神叨叨地說：「用二爺的話說，咱們四川乃完善省份，『四川之富，五倍於兩淮，十倍於江西，二十倍於湖北』，『失蜀則禍大，保蜀則福大』。所以朝廷在選任四川總督這件事上謹慎著呢，聽說為這事又鬧出不少波折。」
「啥子波折？」小虎媳婦追問道。
「二爺說湖北巡撫胡林翼胡大人，年前同湖北總督官文大人一起保舉段大人的同年曾國藩曾大人，來咱們四川做總督的。結果朝廷只打算讓曾國藩大人來咱們四川督辦軍務，並不打算讓曾國藩大人做總督，覺得與其讓曾國藩大人客懸四川，不如讓曾大人留在兩江剿長毛。」
琴兒頓了頓，接著道：「曹澍鍾曹大人你們還記得不，就是在咱們這兒做過道台的那位曹大人，崇實大人覺得曹大人在咱們四川為過官，熟悉四川的情形，而且他跟咱家還有些交情，就保舉曹大人來咱們四川做總督。」
「記得，曹道台嘛，那曹道台究竟有沒有做上總督大人？」
「啥子曹道台，人家早高升了，早做上了廣西布政使！他要是能回四川為官就好了，可惜他跟湖廣的那些官老爺也不和，聽說湖北巡撫胡林翼胡大人連上了幾道摺子，說曹大人不懂兵事，說曹大人年老體衰，這事就這麼被攪黃了。「
」胡大人跟我四哥有沒有交情？」
「有交情，不然也不會提攜長蘆運副韓宸韓老爺的堂弟韓博，更不會讓潘長生在巴縣辦這麼多年差。」
「那他們既然都跟我四哥有交情，為何還壞對方的事？」
「你四哥跟曹大人有交情，跟胡大人也有交情，不等於曹大人跟胡大人就有交情，這是兩碼事。」琴兒笑了笑，想想又說道：「上次去江北給段大人拜年，段大人還說過這件事。」
「他老人家咋說？」
「他老人家說你四哥的官做到這份上，跟那些封疆大吏自然要交好，但那些封疆大吏之間的事，咱們用不著摻和。畢竟只要做上了大官就會有自個兒的政見，政見不和很正常，不可能總是一團和氣。」
么妹兒似懂非懂的點點頭，隨即追問道：「那現在的總督大人是誰？」
「現在的總督大人姓駱，叫駱秉章，原來官居湖南巡撫。不過聽二爺說，在他之前朝廷曾命福州將軍來咱們四川做總督的，結果那位病死在赴任的路上，不然崇實大人也署理不了那麼久的四川總督。」
小虎媳婦對誰做四川總督並不關心，而是急切地問：「嫂子，這位駱大人跟四哥有沒有交情？」
「好像沒有，反正我沒聽二爺說過。」
么妹兒禁不住笑道：「沒有也沒關係，別說咱家還有崇實大人這麼個大靠山，就算沒有崇實大人給咱家撐腰，在巴縣這地界上誰還敢欺負咱家！」
「還真是，四哥一樣是大官！」
看著么妹兒和小虎媳婦興高采烈的樣子，琴兒突然想起件事，不禁坐下道：「別忙活了，坐下來，跟你們說個事。」
「啥事？」
「前幾天潘長生說江蘇巡撫薛煥薛大人，專程差人去湖南募勇，打算招募兩千湘勇。」
「嫂子，這跟咱們有啥關係？」
「你忘了，上海有咱家的產業的！」
么妹兒猛然反應過來，下意識問：「嫂子，你是說借這個機會去湖南，去找薛大人的那些手下，然後跟那些兵一道去兩江？」
「我倒是想去，可上有老下有小的，我走的開嗎？」琴兒反問了一句，接著道：「長生說江寧、常州、蘇州等大城被長毛給占了，薛大人駐蹕在上海。他都已經做上了江蘇巡撫，之前還署理過好幾個月兩江總督，哪有精力跟之前般幫咱們照應那些產業。讓別人去我又不放心，想來想去只有讓柱子或小虎去合適。」
小虎媳婦喃喃地說：「兩江那麼遠，那邊還在鬧長毛。」
「我就是這麼一說，沒非讓你家小虎去的意思。」
「嫂子，我不是怕，我是……」
「我曉得，這麼大事你我這些婦道人家又做不了主。」
……
琴兒這位三品誥命難得開一次口，不想讓小虎再出川的小虎媳婦因為沒答應，覺得很不好意思，又帶著幾分尷尬地聊了一會兒，便找個藉口先回去了。
她前腳剛走，么妹兒就竊笑道：「嫂子，她家不願意去，我和柱子去！」
「這麼大事，你得想好了。」琴兒緊盯著她提醒道。
「這事不用想！」么妹兒關上房門，得意地笑道：「要是沒猜錯，你剛才的話只說了一半。」
「只說了一半，我怎麼不曉得。」
「嫂子，你就別賣關子了，去上海既是去照看咱家的產業，也是去投奔薛大人！」么妹兒越想越激動，竟眉飛色舞地說：「薛大人那可是巡撫大人，跟咱們家的交情那麼深，我家柱子去投奔他，他還能虧待我家柱子？」
琴兒自己都沒想到這一茬，看著她激動興奮的樣子，不禁笑道：「想想還真是，薛大人不但跟你四哥交情不淺，而且跟咱們同鄉。」
「再說上海不只是有薛大人，還有劉山陽劉老爺，年前聽柱子說，劉老爺都已經署理上知縣了。好像是松江府的一個縣，那個縣叫啥名我給忘了。」
「這麼說你們真打算去？」
「既然能照應咱家的產業，說不準還能謀個一官半職，為啥不去！」
「行，你等會兒跟柱子再商量商量，商量好了我幫你們跟長生說。他過幾天要解運一批錢糧去湖南，正好順路。」
「用不著等會兒，我這就下去找柱子！」
……
與此同時，韓秀峰正在王千里、慶賢二人陪同下爬到了一座小山的山頂，迎著凜凜寒風，遙望著京城方向，聊起一些在城裡不方便聊的事。
「吉祿調去了，特木倫、萬仕軒也被調去了，據說連王貴生、周長春、顧謹言、崔浩等當年派出去的人都要調回京城，去新設的總理各國通商事務衙門做章京。」王千里捂著耳朵，接著道：「崇厚成了三口通商大臣，薛煥兼五口通商大臣，連『厚誼堂』之前的那些文檔卷宗，都一件不少地全運到了那個新衙門。」
不等韓秀峰開口，慶賢就嘀咕道：「用得全是咱們的人，這算哪門子新衙門！」
「什麼叫全是咱們的人？」韓秀峰轉身看著他笑道：「博川一樣做過厚誼堂大掌柜，做大掌柜的時間還比我長，何況被召回去的那些人，本就是朝廷命官，本就應該為朝廷效力。」
「人全召回去又能怎樣，我不信他們能幹出什麼名堂。」慶賢嘟囔道。
「此一時彼一時，咱們之前幹不成的那些事，他們現在或許真能幹成。其實相比設的那些個英吉利司、法蘭西司、美利堅司，我更願意看到同文館能早點籌辦起來。」
「四爺，聽說恭親王打算延聘包爾去同文館教授西洋的天文地理和算術。」
「這是好事兒，指望林慶遠、張得玉那些半路出家的通譯，能教授出個啥？」
「四爺說得是，畢竟術業有專攻。」王千里微微點點頭，隨即話鋒一轉：「不過在鑄印這件事上，恭親王和文大人耍了個滑頭，皇上雖恩准了，但心裡一定不會痛快，鄭親王、怡親王和肅順也一定有想法，我敢打賭，接下來熱河跟京師這兩幫人，只會越鬧越凶。」
韓秀峰下意識問：「鑄印？」
王千里連忙解釋道：「既然新設了個衙門，就不能沒官印。結果衙門雖叫總理各國通商事務衙門，可恭親王、桂良和文大人竟以說起來太繞口為由，奏請把『通商』二字去掉，鑄『總理各國事務衙門』之印。」
韓秀峰楞了楞，突然笑道：「雖只去掉兩個字，但這個衙門今後所管的事卻有著天壤之別。」
「所以京里的文武百官都說，總理衙門今後將是我大清最緊要的衙門，畢竟朝廷今後的大多政令都繞不開洋人，好多事都得跟洋人商量著辦，天津等地的官員甚至一見著洋人就尊稱『洋大人』，也不管見著的洋人究竟是何身份。」
韓秀峰沉吟道：「矯枉過正了。」
「誰說不是呢，」王千里輕嘆口氣，接著道：「這麼下去，這個總理衙門不只是能跟軍機處平起平坐，說不準真會壓過軍機處。」
「肅順往軍機處不斷塞人，好不容易掌控了軍機處，結果恭親王、桂良和文祥另起爐灶，肅順他們一定不會高興。」慶賢帶著幾分幸災樂禍地說。
「不高興又能怎樣，」韓秀峰摸著嘴角，苦笑道：「他們是沒想到洋人竟如此『好說話』，只要答應了洋人提出的那些條件，洋人真就退兵了。他們成了貪生怕死之輩，留守京城的那些王公大臣因為『忍辱負重』成了大功臣。」
「恭親王他們現如今是有恃無恐，誰要是不高興，一句『你有本事你來』，便能把肅順等人的嘴堵上。」慶賢禁不住笑道。
王千里卻笑不出來，小心翼翼地提醒道：「四爺，在京那些人看來，鄭親王、怡親王和肅順是貪生怕死之輩。可在他們眼裡，咱們又何嘗不是！」
慶賢豈能聽不出王千里的言外之意，下意識抬頭道：「四爺，百齡兄這話有道理，您現如今已是加兵部侍郎銜的二品大員，再不早作打算，很難說將來會不會被人責難。」
見慶賢把話挑明了，王千里禁不住拱手道：「四爺，我知道您打算兩不相幫，可兩不相幫就是把兩邊全給得罪了。這些天肅順大人差人捎來四封書信，文大人差人送來六封，您不能總不拆看。」
韓秀峰沒回答他的問題，而是緊盯著他意味深長地問：「千里，有沒有人給你寫信？」
王千里被問住了，楞了好一會兒才一臉尷尬地說：「稟四爺，千里這些天也收到過幾封，有行宮那邊的，也有京城的。」
「那你打算往北走還是往京城走？」
「四爺，我哪兒也不去，我就跟著您！」
「千里，你跟我不一樣，你大可不必如此。俗話說人往高處走，水往低處流，覺得哪邊更有前途就給人家回信。」
「四爺，在人家眼裡我王千里算什麼？之所以給我寫信，那是醉翁之意不在酒，人家真正看重的是您！」
韓秀峰沉思了片刻，一邊招呼二人下山，一邊苦笑道：「二位，我跟兩邊的淵源你們最清楚不過，他們鬧成這樣，我幫誰都不合適。可要是兩不相幫，將來真可能會像二位擔心的那樣，把兩邊都給得罪了。」
「所以說得早作打算！」
「我打算生病，回去就上告病折。」
「四爺……」
「別勸了，」韓秀峰迴頭看了看二人，笑道：「我韓秀峰以捐納出身，能官居正二品，還有什麼不滿足的？現在皇上的處境又沒之前那麼兇險，正是我功成身退的好時候。再說我早就想家了。」
「四爺，皇上一定不會恩準的！」
「究竟會不會恩准，得把摺子呈上去才曉得。」