萬毒門總壇，毒蛇谷。
世人皆以為御使毒瘴、毒霧威震天下的「毒蛇谷」，也應當地如其名，遍地毒蛇毒蟲、劇毒瘴氣密布，乃世間一等一的絕世險地才對。
但事實上恰好相反。
毒蛇谷乃是人所難近的險地不假，卻不是因為毒物遍地，而是因為居住在此地的萬毒門弟子。
毒蛇谷此地，其實乃是綠樹成蔭、繁花盛放，湍流潺潺、風景秀美雅致的絕好去處。再加上谷內經高人布置，亭台樓閣、水榭雕欄恰如其分嵌入谷內，與那奇山異石、花草林木相映成趣。單以毒蛇谷風景之美，儼然能與「合歡派」萬花谷相提並論。
谷內深處。
一座精緻庭院內。
此處庭院寬敞靜謐，景致較之別處更勝三分，只這一處別院，便似囊括谷內諸般極妙風景。毒蛇谷秀美之景若總計一斗，這庭院便要獨占七分。只因此處乃是萬毒門真正的擎天支柱毒神的居所。
水榭亭台中。
毒神高大的身軀蜷縮在檀木大椅之中，錦被輕擁，蓋著腿腳，整個人看起來多了幾分年長之人的憔悴。
在河陽城會面鬼王萬人往、長生堂玉陽子等人時，毒神做出這般模樣，在於示敵以弱，想藉此摸一摸其他宗門宗主的心思。
回到谷中養傷這幾年，毒神仍是這般老態龍鐘模樣，但門中弟子卻沒有一個敢於由此輕忽於他的人。
可事實上，唯有毒神最為清楚——他的確有幾分真實的老態了。
毒神成名頗早，在聖教中早已是旗幟般人物，為天下聖教弟子敬仰。名望無雙的背後，便也意味著毒神的年紀的確夠老。同樣的傷在「誅仙劍陣」奇煞邪力之下，萬人往、三妙夫人數年將養之後，便逐漸痊癒。
長生堂玉陽子若非因為門派牽連，為之勞心費神無法靜養，想必也能在數年之後將養過來。
唯有毒神，那一劍之下雖也緩了過來，卻終不免歲月無情，讓他由是傷了根本。將萬毒門門主的權利下放給秦無炎，既有考較之意，也是無奈之下不得已的選擇。
作為活了數百年的老毒物，他非常清楚自己那些不孝徒弟是什麼貨色。
若他未來當真某一日露出頹勢，那些不孝之人不僅不會有半點悲傷，還會以最快的速度將其抽筋扒皮、敲骨吸髓那般嚼碎了吞咽下去！
讓秦無炎去同他那些師兄斗，毒神也存了心思，要好好試一試那些不孝之人。
看是否有那麼些人慾念蒙心，當真以為毒神不濟事了，跳出來違逆於他，那麼他也會藉此機會狠施辣手，將這些囂張的蠢貨統統收拾乾淨！
亭台中，另一邊坐著秦無炎。
他面帶恭謹笑容，仔細地侍弄著身前的茶具，在陪伴師父觀賞景致、閒話慰藉的同時，也親手為其煮一壺香茗。
毒神的心思，秦無炎敏銳地有所覺察。
正是因此，無論代掌萬毒門有多麼忙碌，他都會抽出時間看望與陪伴自家的師父。甚至門中諸般大事，不管毒神是否理會，秦無炎都會以閒談趣聞那般說給他聽。
毒神看著自己的入室弟子，將那沸水一遍一遍地過那茶葉，有些不耐地皺著眉道：「泡個茶而已，怎地如此麻煩，要這麼久？」
秦無炎手上動作未停，微笑著耐心解釋道：「師父，『蕊葉』茶不比其他，非得以滾水過七遍，才能真正將茶葉的芬芳激發，滋味最深。您老在稍等片刻，弟子斷不會讓您白等失望！」
毒神眼睛一翻，哼地道：「麻煩！」
片刻之後，茶水斟好，秦無炎奉給毒神，道：「師父，您嘗嘗。」
毒神接過茶盞，吹了口氣咕嚕咕嚕幾大口便飲盡。秦無炎問道：「師父，您覺得如何？」
毒神將茶盞遞迴，淡淡地道：「寡淡無味！」
秦無炎沉吟片刻，點頭道：「看來弟子技藝不精，『蕊葉』用得少了。師父稍坐，弟子另行為您斟一壺茶試試。」
正欲起身再做，卻聽毒神道：「不必了。我今日叫你來，是想給你引見幾個人，免得你對上鬼王宗萬人往父女倆吃虧。」
秦無炎微露驚色，抬起頭道：「師父，您也聽說了？」
「哼。」毒神半睜著眼，斜睨看他一眼，隨即緩緩地轉開目光，「萬人往素有雄才大略，較之上一任鬼王更加難纏。聖教總有人傳神秘莫測的《天書》落到了他手中，我看十之七八乃是真的，鬼王宗能在如此短的時間裡崛起便是明證！」
「正所謂『身懷利刃，殺心自起』，鬼王宗生出與我萬毒門一爭高下的心思並不奇怪。你初掌萬毒門，又有那麼些個不成器的師兄拖後腿，便如困縛著手腳與其相爭，自然沒什麼勝算。」
毒神的言語並未讓秦無炎感到輕鬆，當表面卻得做出鬆了口氣之態：「師父明鑑！」
毒神並沒理會他，仍自目光深沉地繼續道：「對付萬人往這等人，非得謀定而後動，要麼不出手，要麼便得一舉定鼎乾坤！聖教能少一個長生堂，那麼再少一個鬼王宗又如何？」
他那平靜的言語，在秦無炎心中卻恍若平地一聲驚雷。
「師父，」秦無炎驚駭地望著檀木大椅上萎靡模樣的老人，「可是，如此一來，我聖教的力量豈不是式微到極致，屆時如何與正道宗門抗衡？」
「愚不可及！」
毒神嘆了口氣，昏花老眼驀地綻放神光，冷笑道，「你要知道，世間任何東西都可能或缺，唯獨人不會。而這其中，更不會缺少陰險狡詐的為惡之人！你莫非以為，缺了鬼王宗，聖教便再無人手了吧？」
毒神微微搖頭，目光幽幽地望向庭院：「或許會有一時的式微，但最終你會發現，少了別派的爭奪，願意投身聖教的門人多到你無法想像！」
秦無炎深呼吸了一口氣，躬身道：「弟子受教！」
約莫兩刻鐘之後。
有萬毒門弟子前來稟報，道是谷中有人受邀拜訪。秦無炎看向師父毒神，得其示意後，讓那弟子將來客請到別院。
在那弟子受命退下後，毒神緩緩開口：「欲要對付鬼王宗，以萬毒門與之硬碰硬實屬下策，能借用別處力量時切莫猶疑，當用則用。」秦無炎頷首受教：「弟子明白，我們聖教中人本該隨心所欲、不拘窠臼才是！」
毒神臉上皺紋微微舒緩，露出個微笑：「你明白就好。」
兩人言語間，數道強橫沉凝的氣息，從外間走入。
秦無炎的注意力立時被師父口中所言欲要引見的人物吸引，往別院水榭來處看去。
來者有三人，前面走的是一個陰鷙老者，以及一個身高九尺的魁梧巨漢。秦無炎目光幾乎瞬間落在那魁梧巨漢身上，而後再也無法挪開目光！
那是個何等可怕的人吶！
以秦無炎如今的修為，面對那巨漢竟也如家兔面對豺狼虎豹時坐立難安，浩瀚如淵的可怖煞氣凝聚在巨漢的體內，讓他猶如行走的災厄，望之便心生畏懼，難以直視。
只別院到水榭的短短一段距離，巨漢邁步走過來，便讓秦無炎霍地起身，後背儼然被涔涔冷汗浸透。
別說是他，便是見多識廣的毒神，在見到那巨漢之後，也立時眸中精光閃爍，面色沉凝。與秦無炎不同，他已經認出了巨漢的來歷，口中不由地以微不可聞聲音道：「金甲屍王！陰傀宗居然連這般可怕之物也有？」
霎時間，毒神竟有些動搖。
因為他腦海中浮現出一個讓人不安的詞彙——與虎謀皮！
「哈哈哈哈~」
三人尚未走入水榭，巨漢與那陰鷙老者身後便傳來一陣笑聲，接著便有個年輕男子的聲音道：「毒神前輩，小子受邀前來，您老近來可好啊？」
巨漢與老者往旁邊避開，露出身後滿臉邪氣的青年。
秦無炎一見此人，驚訝地脫口道：「咦，是你！」
那青年手中「啪」地一聲，打開瑩瑩含光的白骨摺扇，面上邪笑更盛，一雙眼睛清明如水，哪裡有半點笑意。
「在下陰傀宗陰岐，見過秦兄，拜見毒神前輩！」
陰岐客套地先行見禮，但隨即又不待兩人回應，自顧自在水榭亭中尋個位置，與兩人相對而坐，笑得極為邪異。
毒神驚異過後，也心緒平靜下來：「小友此來，可是讓老夫意想不到啊。你帶著這一位，莫不是要給老夫一個下馬威？」
陰岐鎮定自如地笑了笑：「前輩莫要誤會，您這毒蛇谷畢竟兇險難測，不準備些手段，小子怕進谷容易出谷難吶。」
毒神一時沉默。
一老一少四目相對，目光流轉間似皆有明悟，而後極為默契地齊聲大笑起來。
——
中州南部。
荒野山路上。
將一眾攔路劫匪打散，下重手處置了幾個身具血煞氣息的頭目，望著一眾劫匪四散竄入山林，少女將藍柄長劍還入劍鞘，嘆了口氣道：「沒想到上山這麼多年，山下世道還是這般模樣，幾乎沒有任何改變呢。」
最初下山的愉悅，隨著旅途中遇見的人和事，少女早沒了先前自由自在般的歡喜，反而多了幾分感嘆時局的哀愁。
「你沒事吧，小環？」
說話的是一個仿佛弱不禁風的少女，眉眼之間儘是怯弱，連說話的聲音也柔軟得好似天邊潔白雲團。她的心思頗為敏銳，能感受到少女逐日增添的煩憂，忍不住出言安慰。
在柔弱少女身旁，站立另一個氣質英挺的女子。
她雖沒有如柔弱少女那般出言安慰，但雙目匯聚之間，也以眼神探視做了表達。
原來她們正是奉命下山的小環一行人。
在三人背後，曲瑩背負長劍，靜靜地站在那裡。此行她雖同行，但曲瑩只是作為三人最後的保障，中途行事除非有極大謬誤，否則她不會貿然插手。
「呼~」小環吐出一口濁氣，面上燦然笑了下，「我沒事啦，繡娘，還有藍凌，謝謝你們關心啦。」
藍凌搖了搖頭，以手托腮，若有所思地道：「你們人類，當真是頗為奇怪的種族呢。明明是同族，相互之間的差異卻如此巨大，以前只是在青雲山，我還以為世間人類都是如此呢。」
小環好奇地道：「你們族內，難道不是這般紛亂模樣？」
繡娘先道：「我們鮫人數量遠不及人類，族中事務自有大長老處置，不會自相殘殺。海妖一族的數量比我們倒是多些——」說著，她看向藍凌。
藍凌接過去道：「我們海妖久居深海，數量雖不及人類，但也是深海大族。族人分別來自許多不同的部族，相互之間也時有爭奪廝殺。不過我們海妖與你們人類最大不同處，在於所有族人都聽命於吾族女皇，一旦女皇令下，無人能夠違背！」
「是這樣麼？」
小環皺眉思索片刻，突發奇想，有些興奮地回身對曲瑩道，「曲師叔，您說如果我們人類也有一位女皇，號令天下莫敢不從的話，世道就不會如此紛亂，普通的百姓也不會生活得如此辛苦了吧？」
曲瑩揉著她的腦袋，憐愛道：「傻丫頭，九州這麼大，人類數量這麼多，誰能做到你口中的號令天下？莫要胡思亂想！」
小環顯然也知曉此理，她悵然地嘆了口氣：「是啊，師叔。單是正道，我們就分了『青雲門』、『天音寺』、『焚香谷』等派系，魔教也劃分了幾大宗門。修真之士超脫於外，卻又時時影響著世間凡俗，修真一界混亂不堪，世間尋常百姓又如何求得安寧？」
曲瑩驚訝地張了張嘴，道：「你這孩子，竟能說出這樣一番頗具道理的話，我倒是小覷你了。——你說得不錯，只要世間修士還存在分歧，凡俗便也會受之影響，難得安寧。但具體深究也不是這般簡單純粹，好比你今日遇見的這些匪徒——為何別的人紛亂中努力生存助人助己，偏他們選擇攔路劫掠呢？」
小環皺著眉，苦惱地道：「師叔，這般困局永遠也解不開嗎？」
曲瑩道：「你要真想探究此事，大可與你師父、你爺爺相互討教。師叔與他們相比，對於世事洞悉相差可不是一星半點！」
拍了拍小環的肩膀，沒再深入這個話題，曲瑩對三人道：「好了，我們出發吧。翻過這一片山，前面便是安濟城，也是咱們此行的目的地了。」