第1668章 不可避免的一戰
隨著周璞一路順利進軍，好消息一個一個地傳了過來，就在他將這些求見他的豪商們都送回去了之後，從九州那邊也傳來了好消息——在得知了他的請求之後，經過了短時間的考慮之後趙松就同意了將軍中的攻城炮調運給周璞, 讓他們使用這些重型武器來突破沿途的要塞城市。
而在這時，他身邊的參議官黃昌國已經占領了他們回去計劃占領的兒島郡，然後奪取了郡中的港口，讓大漢海軍得以將大炮運輸到本州島上，滿足他們的需要。
因為這些大炮多少也算是軍國重器，而且對本軍十分重要, 所以周璞等人決意不讓日本人接觸這些大炮，而是讓自己部屬當中的大漢士兵來負責大炮的接收和運輸。
這些大炮體積巨大，必須要經過拆卸才能夠運輸到船上, 然後到了岸邊又要重新組裝起來，然後用專門的炮車運輸，運輸速度更佳緩慢，需要一段時間之後才能運輸到前線軍中。
他手中的大漢士兵本來就不多，在被分出一群之後就更加少了，周璞知道自己手中的軍隊看上去實力龐大，但是實際上能夠依靠的精銳力量並不多，再加上現在又需要靜等大炮運到前線軍中，所以這段時間他一直按兵不動，並沒有跟對面的敵人尋求作戰。
更何況，他也知道自己手下的軍隊來源和成分十分複雜，難以齊心，需要嚴格的約束才能夠投入到戰爭當中, 現在絕對不是跟敵人尋求決戰的時候。
他們一反之前高歌猛進的常態轉而按兵不動，而幕府軍隊卻也沒有利用這個戰機來搶先進攻, 只是進行小規模的襲擾，同時抓緊時間鞏固城防, 盡全力來增加姬路城的防禦能力。
不過，在這段平靜時期期間，近畿地區也開始陷入到了混亂當中。大漢已經登陸到了本州島，而且幕府長期無力驅逐他們，反而節節敗退——不管幕府為此作出多少解釋，在首當其衝的近畿士民來看都是幕府已經無力再打贏大漢的證明。
因為歷史的原因，這裡的居民本來就對幕府沒有多少好感，而幕府風雨飄搖的形勢、以及強行擄掠遷移平民的舉措，更加助長了他們對幕府的反感。依照幕府將軍的命令，幕府軍隊在近畿大量遷移人口和物資，而幕府的官兵又暗地裡借著機會大發橫財，四處搶掠，更佳是搞得各地怨聲載道。
而這個時候，朝廷開始在近畿打出旗號，更加讓這些地區的人心變得浮動了起來，不管怎麼樣，朝廷畢竟是國家的正統，人們在心理上也更加願意朝廷——至少朝廷回歸的話，自己不用被強行遷走。
原本因為害怕大漢四處燒殺搶掠，所以這些地區的民眾想要逃亡，可是這些時間以來大漢的一路進軍，並沒有進行嚴酷的殘殺，雖然偶爾有些搶掠的傳聞，但是相比幕府軍隊所宣傳的那個形象，已經好了太多。
對大漢的恐懼漸漸消退，朝廷又進行了宣傳和背書，因而近畿民眾的逃亡潮漸漸停了下來，除了一些被幕府軍隊強行遷走的人之外，大部分人都準備留在本地，靜待大漢軍隊和朝廷入洛，甚至還有一些被遷走的人也在半路上逃跑，溜了回來。
在這樣的心理環境當中，和周璞暗地裡溝通的那些近畿豪商更加是有恃無恐，他們在回去之後，很快就履行了諾言，想盡辦法籌集了大量糧食通過海船運輸到了大漢軍隊所控制的海港當中。同時，他們還遵照了周璞的命令，大量收集了各個地區的情報告訴給了周璞。
為了周璞許諾的特許商人的地位，這些豪商都已經被調動了起來，竟然沒有任何遲疑，反而爭先恐後。有了他們的綁住，周璞對畿內人心浮動、物資運轉不暢的事實一清二楚，甚至就連幕府的軍隊部署和兵力也大致摸了清楚。
依靠著這些近畿豪商的支援，周璞的軍隊積存了大量糧食，原本緊張的後勤供應也開始變得舒緩了下來，幕府的苦心孤詣也隨時付諸東流。
而這個時候，日本朝廷也開始心急了起來，政仁法皇將一向與周璞交好的右大臣二條康道也派了過來，打算讓他來為周璞壯聲勢、打旗號，順便暗地裡催促他儘快進軍。
沒有人比這幫公卿更加想要儘快打回近畿，他們自從逃出去之後，做夢都想著打回洛京然後直統天下了。在周璞帶軍北上之後，他們殷切盼望他能夠一路順利進軍，早日打入畿內。而在周璞放緩進軍速度之後，他們也比誰都更加焦急，期望周璞能夠儘快重新進兵。
他們這種毫無軍事常識的做法自然沒有被周璞所採納，不過因為日本朝廷現在畢竟對大漢利用價值很大，而且現在手裡已經通過橋本實村的努力招募到了一支軍事力量，所以周璞並沒有對他們的要求直接拒絕，而是以各種理由推脫，堅決不肯在就緒之前發動進攻。
二條康道雖然著急，但是他也不敢對周璞無禮，只好耐著性子不斷勸說周璞，同時還以各種方式來恭維周璞，以便讓他感到朝廷的誠意。
就在他們兩個各懷心思在牽扯的時候，隨著準備工作來到尾聲，黃昌國也終於帶著大炮回到了軍中。這些朝思暮想的大炮來到軍中之後，周璞這才放下了之前的一切疑慮，開始在黃昌國的輔佐下準備發動對姬路城乃至近畿地區的總攻。
在他的號令下，他手下的將領和大名們開始重新部署軍隊，大量的軍隊從休整的營地當中傾巢而出，向數十里外的姬路城壓了過去。
此時的姬路城當中，也是一片騷動，仿佛感受到了大漢軍隊這段時間內的緊密籌備時所帶來的緊張空氣一樣。
城中最中心的大天守閣，因為位置最高、防衛最嚴密，也就成了京都所司代板倉重宗的駐節地，而因為他在這裡，這裡也就成為了整個近畿地區幕府軍隊暫時的神經中樞。
自從大漢軍隊開始迫近播磨國境內之後，每天都有大量的人員在這裡往來，將消息和文書四處傳遞，也讓這裡的氣氛變得更加凝重。
幾乎在大漢軍隊整體開始重新部署的時候，散步在各處的哨兵和偵騎就已經將敵軍的動向巨細無遺地傳遞到了這裡，也讓他們再也沒有了僥倖之心。
「從目前的情況來看，大漢馬上就要對我們這裡發動總攻了，」在大天守閣的廳堂當中，板倉重宗嚴肅地環視著面前這一群跪坐著的大名和武士們，「諸君，為，報效幕府大恩的時刻就要到來了。」
他說得十分平靜，而其他人也表現各異，有的人平靜，有的人亢奮，有的人則顯得明顯有些恐懼。
自從大漢軍隊來到他們陣前的時候，這支軍隊所帶來的壓力，一直都讓他們緊張不安，縱使明知道他們一定會打過來，但是當這一天真的來臨的時候，還是有不少人忍不住恐懼。
這些恐懼的人當中，就包括了姬路藩的藩主本多政朝。他從小養尊處優，身體又不是特別好，所以對殺伐一直都十分厭惡，更加捨不得將自己斷送在這種無妄之災當中。
「所司代大人，現在姬路城的防禦，沒有問題吧？」在一片寂靜當中，他縮了縮身子，有些遲疑地問。「雖然姬路城防禦十分堅固，但是素聞漢寇炮火犀利，如果我們不小心應對的話，恐怕會吃大虧。」
「根據前線送過來的情報，漢寇專門從海上運來了一些大炮，而且已經將大炮運到了他們的軍中。」旁邊的一位家臣為藩主補充，「這些大炮，想必是專門為進攻姬路城而準備的……」
雖然這位家臣停下了話頭，但是大家都已經明白了他的潛台詞了——大漢軍隊最近這些時日十分平靜，顯然就是在等待這些大炮的支援，而既然這些大炮值得他們如此等待，那麼威力也就可想而知了。
一想到被鋪天蓋地的炮火所轟擊的場面，每個人的心頭都好像多了一塊沉重的大石，因而氣氛也就變得更加壓抑。
在這一片寂靜當中，板倉重宗不動聲色地看著本多政朝身上。
「大漢軍隊正在調用大炮的消息，我也早有耳聞。那麼，藩主覺得我們應該怎麼應對他們呢？」
因為對方的語氣有些森然，所以本多政朝更加不安了，但是求生的欲望讓他大起了膽子，抬起頭來看著板倉重宗。「大人，漢寇的炮火犀利，如果我們被動挨打的話，肯定會給我軍帶來重大損失，更別說現在大軍雲集在小小的姬路城周邊，就連迂迴躲避的空間都沒有。所以……所以在下覺得我們應該採取主動的應對方法，要麼直接進攻，趁漢寇驕狂自大立足未穩去襲擊他們，將他們的大炮破壞掉；要麼……要麼就後撤，讓我軍得到足夠的迂迴空間，然後從後方調集更多援軍，讓我們在近畿再和漢寇決戰！」
他說完之後，有意停頓了一下，觀察板倉重宗的態度，但是對方卻毫無所動，好像什麼都沒有聽到一樣。
他這個主意，看似是有進有退，其實卻全都是在為退而做打算——如今漢寇氣焰如此囂張，又是一路節節勝利，板倉重宗怎麼可能會貿然派出大軍出城跟漢寇決戰？他真正的重點是想要勸對方讓大軍後撤，同時也給自己逃離姬路提供機會。
眼見對方沒有發怒，本多政朝大起了膽子，繼續開口了，「大人，在下說後撤，絕不是指放棄姬路城，而是說讓小部分人守在這裡，大部分人後撤，為我軍贏取空間。姬路城城池完備，就算只留一部分人，相信也能夠拖延漢寇很長一段時間，而這段時間內我們就能在畿內重新布防，還能夠得到關東更多的支援，那時候就算和漢寇決戰也更有把握——這樣的戰法，也更加切合將軍大人堅壁清野，以逸待勞的宗旨。」
「那藩主你呢？如果姬路城丟失，你將如何自處？」板倉重宗突然冷冷地反問，「難道你是想要帶著小部分人留在姬路城當中，與藩城共存亡？」
這個反問中的譏刺，本多政朝當然能夠聽出來，不過性命攸關，他也只能強忍住心中的尷尬。「大人，如果大人採用在下的策略，在下願意前往江戶，為大人尋求更多支援！我們本多家是幕府最親信的譜代大名，而且……而且家中在幕府頗有影響力，若能夠由我來為大人說項的話，恐怕更加能夠說動將軍大人！」
為了求生，他也不顧體面了，哀懇板倉重宗讓他回江戶。
然而，他的話卻並沒有說動板倉重宗，反倒是讓他的笑容變得更加冰冷了。
「本多政朝，你說得對，你們本多家是幕府最親近的譜代大名之一，遠在我們板倉家之上……」他一邊冷笑，一邊輕輕地站了起來，然後突然沖本多政朝大喝了起來，「可是德川家對你家、對你恩義如此深重，為什麼在這樣的時刻，你還不思回報，反而只想著逃跑呢！」
他這一聲大喝，驚得本多政朝的臉色更加蒼白，就連身體都微微發抖了，而其他人也滿面駭異，大氣也不敢出。
「姬路城是畿內的門戶，只要從姬路城出去，前往畿內就是一片坦途，沿途當中就再也沒有能夠和姬路城相提並論的要塞了……」板倉重宗掃視著面前的一群人，厲聲說了下去，「如果因為漢寇派了大炮過來，我們就要往後退卻，把姬路城拱手讓人的話，那接下來呢？在其他城池碰到漢寇大炮的時候，我們是不是也要退，一路退到關東去，甚至把江戶也讓給漢寇？！」
本多政朝本想為自己辯解幾句，但是因為所司代大人看上去已經怒氣洶洶，所以他一時也不敢再說話。
「我知道，你們畏懼漢寇，不想和他們決戰，更不想要在這裡去領受他們的炮火……可是我要告訴你們，現在我們決不能退卻，就算是面前有漢寇的大炮，也必須頂在這裡，讓漢寇看看武士的意志！」板倉重宗繼續對他們鼓勁，「況且，姬路城依山而建，城內多處高樓壕溝，絕不是區區炮火就能夠輕易夷平的，就算漢寇炮火再凶，他們終究還是要派兵過來和我們打，而那時候我們就可以一座房屋一座房屋地跟他們爭奪，讓他們流盡鮮血！」
板倉重宗知道，幕府給他的任務就是要在這裡消耗漢寇的力量，讓他們明白幕府絕不是輕易就能夠戰勝的，然後再用這種形勢來逼著他們和幕府談和。而之前犯了重大過錯的他，也再也沒有了繼續犯錯的資本，只能夠戴罪立功。
所以，雖然本多政朝的建議不無道理，但是他卻絕對不能採納，只能帶著大軍在這裡拼了命和漢寇消耗，就算是以命換命，他也要讓將軍大人滿意。
而為了達到這個目的，他就必須展示出毫不退縮的意志力，讓所有人都不能動搖。
在大家飽含著畏懼的視線下，板倉重宗從腰間猛然拔出了佩刀，然後重重地向旁邊的案几上斬落，鋒利的刀鋒乾淨利落地將案幾斬斷，也帶來了一聲轟然巨響。
「幕府恩養我們這些人這麼多年，現在是我們回報的時候了，我等武士只能以生命回報主公的恩義，不能有半點遲疑。內藤老中的事跡想必大家已經知道了吧？他在九州島上竭盡全力抵禦漢寇，力竭之後剖腹殉身，回報了將軍大人的厚恩！」板倉重宗拿著刀，狠厲地看著這群部下，然後指著已經被砍成兩段的案幾。
「內藤公的所作所為，才是我等的楷模，今後誰要是再敢說什麼退卻的話，誰要是敢於懈怠，不和漢寇拼命，那麼他就是這樣的下場！」
已經臉色發白的本多政朝再也不敢說話了，他渾身顫抖地伏在地上，而其他人也被板倉重宗嚇住了，再也不敢提退卻的想法，而是紛紛表態自己將會和漢寇死戰到底，絕不辜負將軍大人的厚恩。
等到所有人被叫走去做臨戰準備之後，板倉重宗才將刀收回到了腰間刀鞘中，他的怒氣也消失了，只剩下了一片平靜。
「大人真是慷慨激昂，不愧是幕府的棟樑之臣！」老中筆頭土井利勝派過來的使者高木清向他恭維。「若是幕府當中人人都如同大人，又怎麼會又今天的災禍！」
「和漢寇談得怎麼樣了？」板倉重宗沒有理會他的恭維，而是直接問。
在初次接觸失敗之後，這段時間裡面高木清再度同大漢進行接觸，小心試探談判底線。
「漢寇還是不肯讓步。」高木清搖了搖頭，也斷掉了板倉重宗的最後一絲僥倖。「這一戰是免不了了。」
板倉重宗嘆了口氣，沉重地看向了遠方。
在他的視線下，遠處的蒼穹和積雲好像模模糊糊地浮現出了一個龐然大物的模樣，而這個猙獰的怪物，正一點一點向自己壓迫過來。
(本章完)