遠在襄陽的熊文燦很快收到豫南士紳的聯名信：催促他趕緊調兵剿滅乞活賊。
別看這是一夥沒了權力的退休官紳，但他們的學生人脈廣布天下，甚至有人能直通六部。
當今聖上做事操切，自御極以來換掉的內閣首輔不下十人，說罷官就罷官，說殺人就殺人。
若是士紳們通過人脈遞幾句話上去，在陛下面前說壞話，縱使熊文燦貴為「六省總理」也難免頭疼。
慶幸這些士紳的要求不多，還托人遞來贈禮。熊文燦也就隨意敷衍他們幾句，官軍已在集結，不多時便能圍剿乞活賊。
不過區區乞活賊兵，熊文燦並未放在眼裡。
所謂乞活賊與那流竄各地的闖賊餘黨，太湖一帶的水匪賊寇，都是疥癩之患罷了。
當年賊兵囂張氣焰最盛的時候聚眾百萬橫跨數省，眼看著大明就要不行了，諸位將帥力挽狂瀾，生生將賊兵打敗。
百萬賊兵死的死，逃的逃，連老賊高迎祥也被捉入京師凌遲處死。
張獻忠，羅汝才，張天琳，劉國能等人合計數萬兵馬，也是乖乖招安投降。
賊兵盡散，大明卻依然在。大明儼然一副蒸蒸日上的中興模樣，熊文燦手握十餘萬官軍的兵權，也不由得感到自我良好。
當然這一切的前提是聖上莫要「微操」。
每每他與其他將官定下軍略，都會被聖上催戰給破壞——
他還記得年初大戰張獻忠等人，險些超出聖上劃定的剿賊期限，若不是張獻忠踩線招安，他恐怕已經被聖上逮入詔獄。
聖上做事還是太急躁了，不知治國如烹小鮮，得一步一步穩紮穩打。
可是聖上就不，明明剿賊需要一年時間，聖上非要給你定下四個月的死線，完成了沒什麼像樣獎勵，完不成就罷官，或者戴罪立功，甚至直接殺人。
眼下各路將帥幾乎都享受過戴罪立功的「待遇」。
大家都是戴罪立功，那就無罪可言。
好在當前大股的流寇基本被剿滅，僅剩下一些「貓貓狗狗」還需清理，但也費不了多少功夫。
熊文燦捻起盤中糕點放入嘴中，一口便吃掉五錢銀子的價值。
他躺在藤椅上聆聽諸位幕僚給他念誦公文、邸報，以及各路官員送來的軍情，連親自看的功夫都沒有，「繼續念。」
「新蔡縣主簿全家被賊人吊死家中……裕州知州被刺，三日後中毒身亡……洛陽縣令處理官司之際，被賊人殺到跟前當場斬首……隨州知州坐轎出巡被賊人以爆雷襲擊，險些喪命……商水縣一家大戶滿門被殺……賊寇襲擊官軍運糧隊伍……開封府街巷鬧鬼，到處皆是鮮血寫下的血流成河、花滿天下…………還有人在南陽王府門前寫……」
「嗯，寫什麼？」
「如果不能從朱……聖上的失敗中拯救天下，那就讓整個大明燃燒吧。還說大明國祚僅剩六年，甲申年京師淪陷，聖上便會弔死在一棵老歪脖子樹上……」
「大逆不道！」熊文燦陡然坐起身，原本一臉的悠閒換成猙獰憤怒，「我大明立國近三百年，氣數猶在，當今聖上洪福齊天，勤勉理政，豈是一介小賊可以妄評的！這些襲殺命案都是乞活賊做的麼？」
「不全是，依其他州縣上報的公文說，有些自稱太平軍，黃巾軍，盛唐武士，大秦銳士，人類聯邦革命黨，星際戰士，天龍人……那些賊寇皆以十餘人為一伍，悍不畏死，被捕拷問時猶寧死不屈。」
「真是咄咄怪事，不過半年時間，竟有如此多的流血命案。」另一個幕僚不禁感嘆。
「許是闖賊被打散，所以在各地落草為寇為非作歹。」
「警示各地州縣，要他們嚴格關防衙門，城門進出都要嚴查。賊寇奸詐狡猾，說不定就扮成商販、乞丐遊走在你我之間。」熊文燦端起茶杯啜飲一口。
「闖賊餘孽真是頑劣難治，十個人就敢衝撞縣衙殺官，難道他們不怕死麼？」一名幕僚翻看著密密麻麻的賊寇報告，賊寇臨死前竟無一人出賣兄弟。
「人都是怕死的，那張羅之流若是不怕死，也不會招安投降了。」
「但這夥人顯然不同，我只怕是與白蓮、聞香之類的邪教相關，邪教會道門最擅蠱惑人心，矇騙無知之人傳授所謂刀槍不入技法，再蠱惑他們去刺官殺吏，如此一來，恐有邪教起亂啊。」
「確實不得不防，近日賊兵主力雖滅，但餘孽猶存，是時候派兵搜索周邊山林谷地了。每每賊兵敗退修養都會退到山中。」
「嗯，商洛山中有闖逆餘黨活動的消息我有耳聞，我已令左總兵前往馳剿。」熊文燦說。
「東翁請看，這是近日請託的名單……」只見一名幕僚掏出一本精美的冊子。
「嗯。」熊文燦應了一聲，接過來仔細翻越，每個人請託的名字後面都跟著相應禮金與請託事宜。
他看了一會沒發現重要人物，便感到厭煩，隨手交給幕僚去按常規處理。
一些是官場往來的常規「孝敬」，一些是中下級文武官員希望走走門路，升遷調任之類的，還有一些地方士紳，想給自己的子侄在衙門、官軍補一些缺位的。
熟面孔倒是不少，甚至有人幾年時間贈了數千兩銀子，但熊文燦信奉的是「價高者得」，倒霉落選者的錢財他也不會退還。
屬於是兩頭吃。
熊文燦忽然想起什麼似的，「嗯，我記得豫南紳民遞來的條子，有提到過李家寨的一位年輕小友。」
「確有其事，那人名叫李牧，原是逃難的流民，被當地里長相中收作義子。」一名幕僚趕緊回答，「他倒是本事不小。僅憑一人之力組織十餘個裡甲鄉民，一戰平定村旁山賊，又招募流民開荒墾殖，竟是集結一批鄉民奪回了賊兵占據的縣城。」
「如此說來那小伙真是少年英雄，不錯不錯。」另一名幕僚連連誇讚。
「不過有紳民說那小子勾結乞活賊，手中有兵卻坐守城池不去攻打賊寇。也有人說那小子跟賊寇達成了『君子協定』，一切都是為了保存全縣百姓免受災禍。」
「有得必有失。能以一介白身保下一縣安寧，也是年少有為了。」
熊文燦一句話便給李牧的功績定下調子，其他人也紛紛附和著稱讚李牧，表示眼下正是用人之際，不如將其提拔上來收入麾下，也能當一助力。
不過熊文燦並未順著話題走向，而是話鋒一轉，「名單上可有給那少年請託的？」
聽聞此言，幕僚趕緊翻開禮單仔細查找，旋即抬頭搖了搖，「並無相關。」
沒有送禮那就是績效不合格了。
熊文燦眉頭微皺，「少年人還需多加磨鍊心智，驟得高位未免拔苗助長。」
熊文燦頓了頓，繼續說道，「派人去常撫台那催一催，是剿滅乞活賊還是招安，速速拿個章程，人家豫南紳民都催到我這來了，我總得給他們個答覆吧……」
……
「圍剿你們的大軍已經集結汝寧，但我家撫台老爺念你們也是大明百姓，給你們改過自新的機會——速速懲治奪田奸民，將諸多田產商鋪歸還原主，撫台大人可恕你們無罪，日後在撫台麾下當兵吃糧，日後立下戰功封妻蔭子，就是去了九泉之下見到列祖列宗也有體面不是。」