尾隨在後的明軍像是被餓狼吃掉愛犬的獵人，攀著清軍追殺數百里，後者被迫遺棄大量兵甲、輻重減輕負重，提高逃跑速度。
明軍接連追殺三日後退卻，部分外藩蒙古貝勒帶著人馬消失，包衣奴才死的死，逃的逃。
直到逃入一片安全地帶，豪格與一干王爺才有心思檢點人數與裝備。
拋開進攻朝鮮的多爾袞、濟爾哈朗不談，滿蒙漢八旗僅剩四萬七千九百六十四丁口，尚有女卷子嗣的丁戶不足兩成，未成年男丁在逃跑路上幾乎列光，包衣奴才所剩數量不足五千。
豪格一想到昔日滿蒙漢八旗，外加外藩蒙古的總丁口超過十八萬，包衣奴才丁口更有二十餘萬，再看看如今大清的疆土與人口如同落地的陶罐四分五裂，再也撐不起帝國的名號，
只能勉強做一方草原可汗。
算上帶著一同逃跑的牲畜，軍中存糧勉強能吃半年，超過半年就得吃自己的備用馬匹，甚至吃自己的戰馬。
漠北漠南草原雖然廣無垠，卻產不出不了多少糧食養人，這也是為什麼遊牧部落始終漲不起人口的原因。
若是草原遭遇災害，大量牧民就得挨餓，牧民想活命就要南下去搶劫糧食和人口。
遊牧民族與農耕文明的世仇由此註定，直到選代的科技發展出高效的條人武器，才使得遊牧民族變得載歌載舞。
豪格望向支起的大帳，他剛剛與王爺貝勒聯手將皇阿瑪抬進去。
皇阿瑪的氣息很弱，方才恢復了些許意識，但喝了碗粥便再次昏睡過去。
賭上一切的大決戰慘敗，大清帝國徹底元氣大傷，難有重振旗鼓的可能，文武們再次陷入迷茫的混亂。
一個國家處於上升時期，矛盾衝突都能被掩蓋在腳下，可當國勢漸頹，
可供分割的利益越來越小，予盾衝突便會浮出水面一發不可收。
各貝勒、固山額真之間的爭吵愈發頻繁，豪格只能以太子的身份前去裁決。
什麼他搶了他的馱馬，他奪走了他的包衣奴才，他與漢人王爺發生爭吵，滿蒙漢之間壓抑已久的予盾····
豪格曾經也掌管過大清戶部，但都沒有今時今日繁瑣累心。
草原上的寒風呼呼得吹，臨時營帳內的包衣奴才凍得瑟瑟發抖，數日過去已經有上百人凍傷。
就在大夥覺得是時候分家各奔「前程」的時候，皇帝所在的帳篷打開了黃台吉把帳篷的帘子掀開一線，望向西邊的落日。
他曾經很喜歡看落日的晚霞，那霞光仿佛給天空披上一層紅金相間的紗衣，但現在這落日仿佛是他的身體，一旦落下去就再也升不起來。
眼見黃台吉甦醒，一眾王公大臣紛紛簇擁過來，許多人眼角含著淚水，
像是目送一個死人的棺材抬向墓地。
大夥都知道杜家屯慘敗，並非皇帝戰略失誤。
純粹是黑旗營戰兵太過兇猛，僅靠戰術與單兵能力，就把萬無一失的戰略砸碎。
大夥們滿臉愁苦，或淚流滿面，對著這位引領他們進步十餘年的皇帝說出祝福的話語，希望他能恢復身體好起來，帶領他們再造輝煌。
黃台吉露出慈祥的笑，對一眾熟悉的臉龐揮手點頭。
他示意部下牽幾匹馬來，要跟豪格，與其他愛新覺羅的家人出去說說話。
他的氣力似乎比杜家屯決戰時要恢復許多，連步行走路都無需旁人輔佐但明眼人都知道，這只是迴光返照帶來的假象，皇帝陛下舉手投足之間都在燃燒生命殘燭。
皇帝與一干王公踏上戰馬。
他拍了拍鰲拜的肩，後者的眼淚奪眶而出，「給朕辦最後一件差事馨拜聽令照做，用繩索把皇帝的雙腿與馬腹捆綁在一起。
滿清的皇家宗室們騎馬出發，馬蹄踏動的速度不快，也就比人類小跑要快一些。
豪格與黃台吉並駕前行，其他宗室落後一匹馬的身位。
父子倆不談生死，只談大清的未來，「征伐朝鮮的多爾袞與濟爾哈朗手握三万旗丁包衣，儘快派人去聯絡，否則被明軍搶先一步攻入朝鮮，三萬丁口就.」
「兒臣馬上就去辦。」
豪格的說話聲夾雜看哭腔，強忍看不讓淚水湧出。儘管父子倆的感情一直慘澹，但父親人生的最後時刻，都在為大清謀劃獻策。
這份死都不屈服的精神徹底折服豪格。
此刻他終於意識到皇帝不僅僅是大清君主，更是他熟悉又陌生的父親。
「派些兵馬繼續遠征索倫諸部，給我滿洲八旗多補充一些丁口。」
「兒臣知道了—」
「你的妻女都死在盛京。你要挑一個強勁的蒙古貝勒，做他的女婿。我大清留不住遼東，卻能在漠南草原站穩腳跟-—--」黃台吉沒有扭頭去看，但聽見豪格哭腔聲音，「不要悲傷，不要氣餒，我大清雖然損失慘重，已不可能重回巔峰，但仍有咬下南朝肥肉的機會。」
豪格喉頭哽咽說不出一句回應的話，只能勉強擠出幾聲悶哼以表兒臣在聽。
「南朝一部精銳在松錦損失半數，又在杜家屯損失慘重，已無精銳可戰之兵，唯有倚靠黑旗營、背軍作戰。
可黑旗營在南朝腹心，背軍在關外遼東，而南朝九邊精銳幾乎喪在松錦、杜家屯，一時間難以補充，宣大燕京必定兵力空虛。
你只要收攏部眾等待時機，等到黑旗營或背軍謀反之日，趁著南朝內亂互，你集結三萬精兵破口南下，便能俘虜南朝皇帝謀求利益——·
豪格聞言微微一愣，好奇地望向滿面疲態的父親，「可是南朝依仗二部強軍，怎會逼反他們？」
「關內之見聞，朕素有收羅。黑旗營憎惡貪官污吏、士紳豪強，視國家柱石如仇寇，而那背軍同樣嫉惡如仇，甚至更加殘忍暴虐，為官僚士紳所不喜。
此二部雖然作戰悍勇，但如今立下復遼大功，已是功高蓋主。正所謂一山不容二虎，一國不容二主。此二部不曾散財結交朝堂諸公，無人為其周璇美言，必為南朝諸公所忌。
朕料定不出一年，南朝皇帝與諸公便要著手削此二部兵權，若此二部為大忠，魔下兵員被朝廷分散各處，也猶如五指分散形不成合力，關內賊寇便能趁機做大。
要是此二部大奸似忠，依這些悍卒的性子必將鬧翻南朝十餘省。
若你趁南朝兵力空虛入關，俘虜他們的皇帝與太子。南朝群龍無首之下必定迎立壯年新帝。
然而南朝經歷數次大敗，中央權威已衰，新帝初立尚無威望，各地將領定然擁兵自重，應救不救，互相攻伐。
而南朝尚存乞活賊、闖賊未滅，又有西賊崛起，那到時偌大的南朝便是四分五裂的格局。
我大清或許不能入主中原，但是吃下燕雲，或是西北一地還是綽綽有餘，甚至可以拿下黃河以北之地-···
若是關內混戰十餘年遲遲不能一統，你與你的兒子還有入主中原的機會。」
黃台吉一番鞭辟入裡的分析，說的豪格頭皮發麻，渾身冒汗，仿佛有一股熱氣灌入體內橫衝直撞。
原本迷茫的慘澹未來瞬間變得振奮人心。
若是照看這條道路繼續前行，他大清還有繼續奮鬥下去的自標！
豪格感慨真不愧是皇阿瑪，哪怕是踏入絕境中的絕境，還能想出起死回生的戰略。
可惜天公不作美，皇阿瑪的身體撐不了多久了。
若是老天再給皇阿瑪假以十年，大清一定反敗為勝入主中原！
說完自己獻給大清的最後計策，黃台吉吊在心頭的一口氣散盡，整個人忽然萎靡下來，好似一朵被人觸碰的含羞草。
黃台吉暗嘆自己戎馬一生，幾乎就要實現一生所願，可是老天偏要與他玩笑，破他入主中原的夢，如同凡人捉弄地上渺小的螞蟻。
這一切都要怪黑旗營、背鬼軍-··—·
「既生大清，何生黑旗————」
黃台吉哀怨地嘆出一口濁氣，旋即深吸一口氣冷氣，為身體鼓舞所有勇氣，揚鞭抽打跨下戰馬，馬兒呼一聲飛奔出去。
豪格與其他宗室見狀，連忙一踢馬肚，緊跟在皇帝身後，馬蹄在身後濺起帶水泥花。
黃台吉好似回到年輕時候，跟著父汗騎著馬奔馳在戰場上。
他揮舞著馬鞭，朝著天空發泄似的吼出最後的吶喊，仿佛嘔出他的靈魂「入關！入關！入關！」
三聲喝罷，黃台吉的聲音戛然而止。
他忽然看見遠處浮現一個清晰的人影，那是他此生最愛的女人。
女人抱著不滿周歲的孩童，沖他微笑招手，還有其他的女人與兒女站在不遠處，甚至還有早已死去的大哥與父汗。
他們站在遠處衝著他喊了幾句無聲的話語，旋即轉過身朝著遠方快步離開。
別走！
黃台吉伸手去抓，卻總是距離親人慢一步。
他抓啊抓，把所有瑣事全都拋在腦後，將靈魂深處的氣力都灌注到手腳，終於在下一個百步，一把抓住最愛女人的手腕。
女人對他點頭微笑，旋即與他手牽手踏向遠方。
行至半路之中，黃台吉下意識回頭望了一眼，那方才還鞭馬疾馳的騎手，早已趴在馬背上沒了聲息，身後的豪格與大清宗室哭喊著追趕····
隨著一陣寒風拂過地上乾草，乾草左右搖啊搖，發出的窒聲響猶如誰在唱歌「敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫。風吹草低見牛羊黃台吉苦笑著搖搖頭，在心中與自己的過往達成了和解，接著牽住女人的手奔向前方停下等候的家人。
這個男人在大金即將崩潰之際登上可汗之位，經過十餘年勵精圖治，將一個部落聯盟打造成強悍的封建帝國。
這位親手締造強大帝國的皇帝，就連死也是坐在馬背上，一直奔向遠方。
朱由檢從昏迷中甦醒過來，陌生的屋頂映入眼帘，室內靜悄悄的，唯有一人的呼吸聲此起彼伏。
這裡是哪？
朱由檢的腦子一片漿糊，只覺得暈暈乎乎的，好似吃了一顆產生迷幻的菌子。
似乎是他下床的聲音驚動旁側打的人，他看見王承恩一臉茫然地站起身，旋即像是看到寶貝一般，驚喜地迎上來。
王大伴也在身邊，難道他二人已經去了陰曹地府？
他連忙詢問這是地府第幾層，怎麼不見牛頭馬面來鎖拿。
「陛下，咱們都活著！是李將軍率軍救駕，打退了韃子大軍！咱們都活的好好的！」
「都活著？」
朱由檢有些難以置信，伸手捏住王承恩的臉頰向外拉扯，只聽後者發出討饒的痛呼聲，這才明白自己仍在人間。
他倆還活著！
他已經被大軍護送到寧遠。
朱由檢忽然想起王承恩剛才所說，李將軍率軍救駕，
『李卿打贏了！」朱由檢的聲音在顫抖，抬起的手指虛指王承恩的嘴，
期盼對方說出更多暖心的話語。
「是啊陛下，李將軍以少勝多打退子數百里，陣斬兩萬三千四百韃子首級，又是一場大捷！」
王承恩又繼續低著腦袋匯報諸多文武報來的細節。
王承恩繪聲繪色的表演，仿佛復刻一場精彩絕倫的大決戰，說的精彩之處，還會假裝自己是威武的大將軍高舉長矛，將敵人挑翻在地，一會又假裝自己是討饒的子，一字一句盡顯怯弱卑微。
王承恩的精彩演繹恍若一枚炸彈在朱由檢腦中炸開，鬧得他顱內嗡嗡作響。
雙手反覆握拳鬆開，朱由檢閉上雙眼品味大捷的細節，急促地吞吐著呼吸，像是差點溺死的落水者爬上岸邊，拼命呼吸新鮮空氣驅散室息感的陰影。
他活下來了，奴酋敗了！
「好！好！好！」朱由檢連呼三聲，旋即高舉雙拳，如同考了滿分得到嘉獎的孩童興奮呼喚，「朕把東虜酋長黃台吉打敗了！朕把皇爺皇兄都沒能收復的遼東收回來了！哈哈哈哈哈哈！朕把東虜都打敗了，我大明天下無敵啊！」
「陛下洪福齊天，今日收復遼東已是功蓋漢唐，天下萬民都會傳頌陛下的威名··」王承恩擠著五官弄出一抹討好的笑。
「哈哈哈哈哈！」一想到名留青史，朱由檢就笑得合不攏嘴。
忽然他好像想起什麼似的，試探性地環顧室內一圈，「朕的心腹愛將李卿何在！他明知敵兵勢眾，還要冒險救駕！李卿不負朕，朕亦不能負他！快傳李卿，朕要當面賞他！」
「回稟陛下.」」
王承恩將文官告知的消息複述一遍，原來李卿心懷陛下安危，申斥文武把陛下護送回遼西安全之地，自己則帶領數萬兵馬重返遼東，追殺周邊地區的子餘孽。
只為有朝一日給陛下獻上穩定且安全的遼東。
「李卿剛歷血戰，又要疲於奔命，真是大忠臣啊！」朱由檢仰天長嘯，
眼中泛起熱淚打轉。
他真的，我哭死。
「李卿為朕效忠賣命，不知付出多少血汗。復遼救駕之功並賞，朕給他一個公爵想必能無人有怨吧！王大伴你覺得呢？」
「啊？」王承恩神情一縮，忙不迭表示自己只是皇帝家奴，不敢妄議朝政賞罰，還是請來諸位大臣共商國是吧。
於是朱由檢盛情之下接受了這條提議，宣布在寧遠召開一次臨時賞罰大會。
即便南路軍將士的功勞毫無爭議，還是有大臣雞蛋裡挑骨頭，表示加封李牧國公爺太過驚駭。
自嘉靖朝以來，以軍功封爵的文武官將少之又少。而爵位畢竟是可世襲的，不可輕易賞封出去。
即便有文武可以因功封爵，也要用一些虛銜壓一壓，以免賞無可賞。
誰料朱由檢一開口不是伯爵賞格，居然是公爵，連背冕軍主師也要加封侯爵。
文臣義正言辭地提出，「獎賞太厚未免大漲武夫胃口，眼下我大明精銳折損大半，幾乎無人可用。
關外東虜雖平，但關內流寇日漸做大一一闖賊打著「不納糧」的口號已奪關中三府，韓王一家被殺。西賊也攻入江西。
無論關外子餘黨，還是關內流賊四起，都需要仰仗黑旗營、背冕軍兩部悍卒。
可若是李將軍、章將軍日後再立奇功，陛下如何賞賜？
賞賜少了，武將心中生怨，徒增不臣之心，若是再要厚賞，難道要給李將軍裂土封王嗎！
要是給李將軍封了郡王，他魔下士卒日漸不滿，期盼再進一步奪了這天下，到時陛下還能到哪去？
此乃臣的肺腑之言，肯定陛下三思啊！前宋趙匡胤黃袍加身的歷史之鑑猶在眼前啊。」
朱由檢心中忽然咯瞪一下，似乎不經意間打開一扇他一直刻意迴避的大門。
又好像是量變引起質變，過去他不想在意的問題，已經嚴重到他視而不見也無法迴避的程度。
無論是黑旗營，還是背冕軍都已膨脹成龐然大物。
朱由檢仔細思考這個問題，但終究會陷入「不用他們用誰平賊」的尷尬境地。
用錯了督撫猛將又會再敗，而大明這座破屋子還能經得起幾次大敗？
可要是繼續用此二部強卒，這大明江山遲早變換顏色，不管姓李，還是姓章，都跟他老朱家再無半點干係。
一想到杜家屯上吊的悔恨也許會重演，朱由檢便竭力壓制對功臣的愧疚。
不是他不想賞罰分明，實在是良將功高蓋主，使他不能不防。
於是他這一次妥協了，只給章獻忠加從一品的太子太保虛銜，世襲遼陽千戶，給李牧加封忠義伯，終身不世襲，世襲錦衣衛百戶，年俸一千石。
至於如何處置愈發「膨脹」的二部實力，他還需要好生想想。至少在二部徹底穩定遼東之前，不能輕舉妄動。
望著屋外浙浙瀝瀝下起的小雨，朱由檢心中暗嘆李卿，章卿，非朕不信任你倆，而是為了保全你們的性命，不得不為你們考慮啊。