這會兒天色已不早了，夕陽從玻璃窗外透進來，恰照在喬太太的側臉上，她皮膚遠比同齡人細膩飽滿，但嘴角和眼角還是顯出了不少憔悴的痕跡，越是光線刁鑽的地方，這種憔悴感就越明顯。
「喬太太平日裡沒少為家中的事操勞吧？」聞亭麗凝視著喬太太，「也對，聽說二房和三房為了對付長房暗中使了不少勁，喬老先生早就對你們長房不滿了。」
喬太太獷悍慣了，起初只冷硬地看著聞亭麗，聽到最後一句話時才冷笑道：「這些話你是從哪聽來的？」
聞亭麗拿起銀勺舀了舀：「喬杏初自己告訴我的，他還說，這些年伯父因為投資失敗已經讓喬家賠了不少錢，假如他連婚事都忤逆祖父，長房日後一個子兒都分不到，所以，喬老爺和喬太太應該比誰都害怕這樁婚事成不了。」
喬太太眼角一跳：「你這是在威脅我？」
她的目光瞬間鋒利得像刀：「聞小姐，明人不說暗話，聽說昨晚令尊因為打架住進了醫院，今日你又因為曠課被學校開除，你可能以為這已經是你能遇到的最倒霉的事了，現在不妨明明白白告訴你，假如你們還敢賴在上海不走，將來還有無窮無盡的麻煩和羞辱等著你們！」
話音未落，面前突然掉落下來一根銀光閃閃的物件，喬太太戒備地向後仰頭，原來是一根項鍊，項鍊底下懸著一個桃心墜子，裡面是一張聞亭麗在學校舞台演出的黑白照片。
照片上，聞亭麗穿著一襲輕霧般的篷裙，那樣子朦朦朧朧美得像一幅畫。
聞亭麗譏誚地晃了晃手裡的鏈條：「這項鍊是當初喬杏初送我的，出自欣欣百貨某家法蘭西首飾櫃，全上海只有這一條，盒蓋後面除了刻了我的名字亭麗，還刻有你兒子喬杏初的署名，假如讓白莉芸在婚禮當晚看到這條項鍊，你猜她會不會當場明白喬杏初有多愛我？」
喬太太不怒反笑：「一個破落戶的女兒，做事果然上不得台面。你以為靠這個就能破壞得了他們的婚事？」
儘管如此，她還是不動聲色朝窗外射了兩眼，窗外喬家的洋車旁立著兩個穿黑短褂的保鏢，見狀沖喬太太點了點頭。
聞亭麗看在眼裡，諷笑道：「我勸喬太太別忙。這樣的禮物我手上還有好幾件，每一款都獨一無二，隨便一打聽就能知道是喬杏初送給我的。前幾天我本來打算將它們打包一起還給你兒子，托賴喬老爺和喬太太的福，一直沒能抽出空來，今日來之前，我已經將它們全託付給了兩位朋友，即便你們把我趕出上海，這些禮物依舊會在婚禮當晚準時送到白莉芸的手上。」
「那又如何？」喬太太嗤道，「你以為白莉芸不清楚杏初曾經跟你交往過？這幾日我們早已將始末緣由告訴了她，當初你是如何處心積慮接近杏初，又是如何利用寶心為你跟她哥哥搭橋，這些事情莉芸早已一清二楚，如今杏初已經幡然醒悟，寶心也再三保證日後交友會加倍謹慎，莉芸知道這件事之後非但不怪杏初，反而很同情他曾經被不三不四的女人蒙蔽過。」
「是麼？」聞亭麗一哂，「既然喬老爺和喬太太有恃無恐，今日為何來得這樣及時？剛才又為何動念要搶這根項鍊？想必你們很清楚，此時任何一個風吹草動，都會讓白莉芸立即改變主意不嫁喬杏初。」
「姓聞的！」
盛怒之下，喬太太重重放下手裡的咖啡盅，因為動作幅度太大，那暗褐色的水面立即震盪出圈圈漣漪，可僅僅失態了一瞬，她便恢復了鎮定：「你小姑娘見識短，不怪你自以為是，其實對於喬家和白家這樣的人家來說，婚姻從來不需要用感情來做基礎，只要兩個人成了親，一切都可以在婚後慢慢培養。何況莉芸不是個衝動任性的孩子，事關兩家的利益，無論此時你做出什麼行徑，都不可能讓莉芸再改變主意。」
說完便雲淡風輕地起身：「我就不該浪費時間聽你瞎講！」
卻聽到聞亭麗在背後道：「如果我告訴白莉芸：喬杏初打算一年後跟她離婚。彼時無論我在不在上海，他都會找到我帶我去香港結婚，不知白莉芸聽了這話，還願不願意嫁給喬杏初？」
喬太太猛地剎住腳步。
「看來喬太太不知道這事，」聞亭麗揚了揚眉，「喬杏初在香港跟人合辦了兩家紅酒廠，業務固然是剛起步，但一年時間足夠喬杏初在香港站穩腳跟。這件事他瞞著所有人，卻獨獨告訴了我，白莉芸只需托人查一查，就知道喬杏初的確曾對我許下過這樣的承諾。她出於種種考慮答應這場婚事是一回事，能不能接受婚姻只維持一年又是另一回事。」
「他敢！」
「誰不敢？」聞亭麗輕輕一笑，「你兒子不敢，還是我不敢？你兒子若是不敢，此刻怎會被父親軟禁在書房？而我，一個已經被喬家逼到走投無路的人，又有什麼事做不出來的？！喬太太還不知道吧，這些事都是邱大鵬告訴我的，他一面向你告密邀功，一面將喬家的私隱到處散播，相信現在上海除了我，已經有不少人知道喬杏初說死也不同意這樁婚事了。」
喬太太死死盯著聞亭麗，聞亭麗毫無懼色地與她對視，喬太太目光中慢慢迸射出殺意，扭頭看看窗外，款款回到座位坐下。
「聞小姐打算如何把這話傳到莉芸耳朵里？要不你現在就試試，走出這家咖啡館之後，你能不能順利見到你的父親和妹妹。」
「我都決定跟你們談判了，又怎會不提前做些防範。來之前我剛寫了一封信，這封信刻和那些禮物此刻都在我某位朋友手裡。」
「你的朋友？」喬太太幾乎要放聲大笑，「你秀德的那些同學和老師？你憑什麼認為她們有機會接觸莉芸？」
聞亭麗就那樣微笑地望著喬太太。
喬太太的笑容慢慢掛不住了，略一思索，臉色一沉：「你究竟找了誰幫你？」
「我只知道這個人當晚一定會出席喬杏初和白莉芸的婚禮，平日要見到白莉芸也是輕而易舉的事。你防得了一時，防得了一年麼？」
喬太太戒備地想了半晌，突然鬆懈下來：「黃遠山？也對，我忘了那晚你在我們喬家出盡風頭了，她那麼想找你拍電影，說不定真會答應幫你的忙。可惜這孩子的父親跟我很熟，只要我把話跟她說清楚，她是不可能被你利用的。」
說著輕蔑地剜一眼聞亭麗，「說來說去，不過是些上不得台面的手段——」
拿起包欲再次起身，可聞亭麗只是看笑話似地看著喬太太，喬太太不由眯了眯眼。
難道不是黃遠山？
那又會是誰？誰敢在這個當口冒著得罪他們喬家的風險去幫聞亭麗？！
聞亭麗慢條斯理擺弄著托盤裡的點心：「喬太太也知道我善於『鑽營』，當晚你們喬家貴客如雲，我又怎會只結交一個黃遠山。你不必費心找那人是誰，這個人極富正義感，一旦我這邊有什麼不對勁，就立即將東西交給白莉芸。紅酒廠的事究竟是真是假，白莉芸當場就可以驗知，沒有哪個女人受得了這樣的羞辱，白莉芸非但不會再嫁給杏初，還會自此將喬杏初視為仇敵。」
喬太太斷然打斷聞亭麗：「一個男人為了騙外面的女人跟他上床，什麼樣的話說不出來？杏初那是鬼迷心竅，眼下他已經瞧清了你的為人，那麼這所謂的一年之約壓根就不存在，莉芸是個分得清輕重的孩子，豈能被這些鬼蜮伎倆糊弄？」
「喬太太不妨試一試她會不會動搖。」聞亭麗綻出一個鮮花般的笑容，「越是在意喬杏初，婚禮當天看到這份禮物所受的刺激就會越大。坦白告訴你，假如我不是自顧不暇，我恨不得立刻把喬杏初說過的話告訴白莉芸，她值得一個真心愛她的男人，而喬杏初他不配！」
至此，喬太太終於凶相畢露，那恨毒的模樣仿佛恨不得當場將聞亭麗撕成兩半，聞亭麗乾脆拿著包起了身，喬太太臉色變了幾變：「站住！你到底想做什麼？」
「我想要什麼，喬太太很清楚。對於現在的我來說，最壞的結果不過是魚死網破！」
雖是輕描淡寫的語氣，卻是字字如刀，咖啡館裡仍在播放靡靡的音樂，桌邊卻籠罩在寒冬一般的冷冽氛圍里，半晌，喬太太妥協了，從齒縫中擠出一句話：「你坐，有話好好說。」
「立即讓秀德校的方收回對我的開除公告，另外請幾位校董立即寫一封聯名信推薦我去務實女子中學念書。」
喬太太一嗤，虧聞亭麗想得出來，務實幾乎是本市最好的女子中學，當年由大名鼎鼎的陸家捐建，秀德對於聞亭麗來說已經是高攀了，她竟然還敢肖想務實？
然而聞亭麗的語氣是那樣明確，她並不是在開玩笑。
喬太太面露嘲諷：「首先，我怎麼知道你不是編瞎話在騙我，我還真就不相信你真有那樣一位『朋友』。」
聞亭麗二話不說從書包里取出一張泛舊的灑金朱紅帖子，請帖的日期是去年七月份的某一天，那日喬太太過四十五歲生日。
喬太太忙將視線移到「賓客名字」那一欄，可惜那上面已經被人用洋墨水提前塗掉了。
「這位朋友經常參加你們喬家的宴會，這只是喬家送給他/她的其中一張請帖。」
喬太太陰著臉思索，她記得這場宴會，那時老爺的投資已經出現了危機，為了幫助老爺鞏固在實業界的聲望，喬家下貼廣邀名公巨卿前來飲宴，客人們遍及政、商、文藝各界，能拿到這張請帖的，在本埠地位不會低。
說實話，她剛才一度懷疑是寶心找了麒光來幫聞亭麗的忙。寶心歷來幫著她哥哥，而麒光又一向任性灑脫，若是寶心代聞亭麗向他求援，麒光說不定真有可能答應幫一個外人的忙。
可是真看到這帖子的一瞬間，她的信心動搖了。喬家有什麼大事小情，根本用不著給麒光發什麼帖子。那麼，這人到底是誰！
她緩緩將目光重新投注到對桌人的臉上，自己倒是小瞧了這個聞亭麗！
「瞧清楚了麼？這樣的帖子，我那位朋友的抽屜里還有好幾份，全都是過去你們喬家一張一張親自送到他/她手裡的。」
頭頂一盞綠珠瓔珞燈照下來，照亮喬太太額頭上一層白花花的油光，脂粉一旦混了油，再精緻的妝容也會呈現出一種污膩感，喬太太額角的青筋若隱若現，她在飛速思考，恨只恨聞亭麗一出手就掐住了她和老爺的軟肋。
這樁婚事，的確經不起任何風吹草動了。
「好吧。」她不得不放軟了聲調，「我可以答應幫你解決一些困難，但我還是希望你能夠離開上海一陣，最起碼等到杏初和莉芸結婚以後再回來。」
聞亭麗一字一句道：「我不會離開的，我的條件已經說得很清楚了，不想再說第二遍。喬太太，你與其日夜提心弔膽，何不讓我留在你眼皮子底下？你我正式擬定條約——我答應不再見喬杏初和白莉芸，你答應不再為難我們。一年半之後，我把那堆東西親自交到你手上，那時候喬杏初已經跟白莉芸培養出了感情，我的話自然對他們再也起不到任何破壞作用。」
思考再三，喬太太的態度愈加鬆軟幾分，只是嘴裡依然沒好氣：「我跟務實女子中學的鄒校長並不熟，這件事只能儘量幫你試試看。」
「我相信喬太太一定辦得到！」聞亭麗翹起嘴角，「明晚之前，我要拿到務實女子中學的錄取書。另外，你得讓劉良才繼續租房子給我們。第三、我父親傷得很重，若不是你們喬家暗中在背後支持，邱大鵬絕不敢這樣欺負我爹，接下來我爹的診療費，必須全部由你們喬家支付。第四——」
「還有第四？！」
「我爹命在旦夕，行兇者邱大鵬必須遭到應有的懲罰，可他現在躲起來了，今日公共租界的警察來辦案，態度很是敷衍，我想這多半是因為你們喬家暗中保他的緣故，我要求喬家馬上不再干涉此事！！！」
(本章完)