此次會試，羅松茂與沈知行盡皆落榜。
沈逾白甫一開口想要安慰他們，沈知行便率先道：「我能中舉都是僥倖，要是再中貢生，豈不是說你這會元不值錢了？」
羅松茂更是想得開。
他考了一輩子，本以為只能得個秀才的功名，如今卻已中舉，早就了無遺憾。
若不是因著秦家對逾白的步步緊逼，此次會試他也不會勉力而行。
好在逾白自己爭氣中了會元，便是秦家也會有所顧忌，輕易不敢再動手，他也就安心了。
「我讀了那些才子的文章，真是個個驚才絕艷，我自愧不如。」
沈知行感慨道。
想在一眾舉子中揚名談何容易，能辦到的都不是泛泛之輩。
沈知行倒是想得開。
三年後再考也就是了。
倒是羅大舅歇了心思。
一來是年紀大了，會試的苦吃一次便夠了，往後屬實熬不住。
另一個便是他已竭盡全力，也才考中舉人，此生怕是也止步於此，難以再進一步。便是再赴考，也是磋磨時日罷了。
既然大舅已下了決心，沈逾白不便再勸。
紀興正倒是中了，只是名次有些落後，排在一百八十二名。
殿試若無特殊情況，通常不會叫人落榜，只是名次有變化罷了。
再不濟也是個同進士，被外派只能當一縣之尊。
杏榜發布，會試便已結束，新科貢生該登門拜訪座師。
沈逾白至劉閣老家投了拜帖，卻被告知劉閣老因會試操勞病倒，閉門不見客。
沈逾白對著劉府門口作了一揖，便回了客棧。
此事被稟到劉閣老面前時，劉閣老正與薛玉書對弈，一旁的爐子上烹著茶，香氣盈滿整間屋子。
劉閣老輕撫鬍鬚：「此子頗難得，可惜。」
可惜已經拜入崔明啟門下。
薛玉書落下一子，道：「他乃是師公的門生。」
會試座師與授業恩師無異。
劉閣老捻起一枚棋子，道：「還需再看看，秦家不會讓他輕易連中六元。」
既已動手，必要按死。
新科會元風頭如此之盛，必讓秦家夜不能寐。
薛玉書沉默片刻，還是開口：「既如此，師公為何不見他？」
此時若能替沈逾白保駕護航，往後定是他劉派中人。
況且聖上有意讓他們與崔明啟靠攏，藉機與沈逾白走近，不是雙方都得利麼。
劉閣老端起茶杯，輕啜一口，這才道：「錦上添花哪裡比得上雪中送炭？」
薛玉書心思一動，再看對面之人時，劉閣老已經開始催促：「該你了。」
薛玉書這才發覺他已落入下風。
苦笑一聲：「師公棋藝實在高超。」
劉閣老便沒了再下的興致……
馬車回到客棧時，門口圍了不少人，裡面斷斷續續響著慘叫聲。
車夫道：「沈老爺，好像有人鬧事。」
沈逾白撩開帘子時，沈知行的聲音正好傳來：「天子腳下，豈容你們放肆！」
他便是目光一沉。
知行哥雖言辭激烈，卻恰恰暴露了他的色厲內荏。
此事怕是朝著他來的。
客棧門口一刀疤臉的男子大聲道：「欠債還錢，天經地義，就算到天子面前我也敢如此說。咱們那位名滿天下的會元郎若再不出來，我可要砍會元郎大伯的手指了！」
被綁在地上的沈守忠嚇得在地上蠕動兩下，就大聲呼喊起來：「逾白，逾白你都中會元了，不能不管大伯啊！」
沈知行一張臉被氣成豬肝色。
自己越怕被人聽到，他們聲音就越大，這哪裡是來討債的，分明是來辱沒逾白名聲的。
會元名滿京城，卻被人堵在客棧門口要債，簡直是天大的笑話。
那刀疤臉一腳踩在沈守忠的背上，道：「再大點聲，不然你那會元郎侄子可聽不到。」
沈守忠果然更大聲呼喊起沈逾白的名字。
沈知行急道：「他欠你們多少錢，我替他還！」
刀疤臉男人上下打量他一番，道：「一千兩。」
看熱鬧的百姓被這錢數給驚得議論紛紛。
尋常人家一年的花銷也不過二十多兩，一千兩夠一大家子四五十年的嚼用了。
究竟幹了什麼，竟就欠下上千兩銀子？
沈知行腦子「嗡」地一下，眼前一片空白。
他上哪兒去找一千兩？
進京赴考的盤纏是族裡出的，因著窮家富路，族裡給每人湊了三百兩，可經過幾個月的吃喝住用，他身上只剩下一百多兩。
他原先只以為沈守忠欠個幾十兩，為了逾白的名聲他先還上，往後再想辦法。
誰能料到這些人竟獅子大開口。
他惱怒道：「你們故意訛人！」
刀疤臉男人冷笑一聲：「會元郎光顧著自己享受，竟不顧親大伯的死活？夠寡廉鮮恥的。」
四周圍觀的人神情各異。
新科會元郎的才學雖好，家風實在堪憂，在此家中長大的會元郎也不知是何品行。
沈知行的臉色已是難看至極。
如今他是進也不得，退也不得。
一道聲音從人群後傳來：「我竟不知我如何寡廉鮮恥了。」
沈知行一聽到聲音，眼前便是一黑，險些暈過去。
人群分出一條道，就見沈逾白大步流星往此處走來。
沈知行急得迎上去，壓低聲音道：「這個時候你就不該出來，如此困境根本解不了，你只要沾上一點，就是身敗名裂！」
一千兩根本不是他們能拿得出來的。
沈逾白還不了債，這些人就要當面將沈守忠的手剁了。
這就是刻薄寡恩，只顧自己風光，不顧家中長輩死活，名聲盡毀。
即便沈逾白將此債扛下來，那也是剛中會元，就欠下巨債，又是一大笑柄。
哪怕立刻拿出錢替沈守忠還了債，還是不行。
你一寒門子弟，哪裡來的上千兩銀子，可是收受的賄賂？
雖商人對貢生們多有幫助，終究都是背地裡，不會有人放到檯面上。
怎麼做都是錯。
唯有不露面，才可將危害降到最低。
羅大舅在瞧見勢頭不對後，遛出客棧，就是為了去攔著沈逾白不讓回來。
可惜兩人走岔了。
沈逾白卻笑道：「總不好叫言之兄替我受此難。」
沈知行喉嚨一緊，便道：「我不過受些難堪，又有什麼要緊，需保全的是你。」
只是沈逾白如此有擔當，他責備的話已說不出口。