「方才你也聽到了，萬通已死。」孫院長提醒道，「萬家和貴妃最大的牽連就是萬通，如今他死了，又沒有什麼後人，萬大祖自女兒死了之後就一蹶不振，萬家一脈便算是要沒落了。」
「百足之蟲死而不僵。」朱佑樘嘆了口氣，說道，「即便我是他兒子，到底比不上枕邊人，老四又是蠢蠢欲動……」
「你應當學著去相信陛下。」孫院長和聲說道，「這些年來，萬家的勢力不再擴張，這次又咬下了一塊肉，萬家想要恢復往日的氣候，怕是沒有那麼容易，四皇子的才能遠不如殿下，更無須擔憂。」
朱佑樘應道：「父皇一日重視萬貴妃，萬家就是禍患，聖寵是免死金牌。」
「方才我已說過，陛下情長，不僅兒女情長，對親情更是如此。」孫院長見他依然無法想明白，索性便為他點通，「你以為陛下今次如此輕易就放過張家是為何？其實早在十多年前，陛下就已經知道金氏的身份這些年來，他一直暗中派人護著張家，甚至是志謙和敏之的婚事，也是為了以防萬一。」
朱佑樘大吃一驚，想了想，又不對：「如果是這樣，那張秀才被冤入獄時，他為何不出手，還要敏之女扮男裝，為父申冤？」
「那是因為他不能出面，萬家捲入其中，倘若他動手，萬家必然會有所察覺，屆時金氏的身份恐怕會提前暴露，敏之想要女扮男裝來為父伸冤，就難上加難。」孫院長說著，又微微一笑，說道：「你以為她進入書院我沒有發現麼？」
「你的意思是，她能進入書院是靠太傅你的……」
孫院長搖了搖頭，說道：「事實上，陛下在那會兒已經下了旨意，私下令我為她通路，進入嶽麓書院，張秀才就可免去死罪，之後在稍作動作，即可化險為夷，誰曾想殿下你竟然也攙和進來，陰差陽錯，不過著陰差陽錯倒是好事。」
朱佑樘這才明白，原來他們辛苦費的一番折騰，其實都在成化帝的掌握之中。
孫院長卻是有些遺憾地說道：「敏之確實有才，書院考試一篇策論擔得起第一，後面又破了這麼多案子，要是真的成為孫家的媳婦兒，也是志謙之福，可惜那臭小子……」
聞言，朱佑樘心中略為不悅，嚴肅地朝孫院長說道：「我的太子妃自然不同凡人。」
聽到這句話，孫院長先是一愣，隨後笑了起來，他隱約想起當年成化帝找到太子之時，開口的第一句話就定下了他的身份，不愧是父子，太子殿下這一句話，不也是直接定了張敏之的身份，又給了他一番警告麼？
孫院長笑了起來，放慢了腳步，看著太子的挺拔的背影，欣慰地想著，當年抱在懷中的小嬰孩不過手掌大小，到如今已然可以擔起重任，他們這些老人家終有一天要退出去，讓年輕人接手，方才朝堂上的那一番爭辯，只當是他餘生中發出的最後一點光，但願可以照耀後來人勇往直前。
……
成化帝急沖沖趕去萬貴妃寢宮，就見到臉色發白的她正坐在椅子上，手中拿著鞭子，滿面哀傷的樣子，地上趴著的宮女已經傷痕累累，血肉模糊。
他揮了揮手，內侍立刻上前將那宮女抬走，只留下一室的血腥味。
萬貴妃抬頭看想他，扶著椅子要站起來行禮，然而站到了半空，又晃了晃，成化帝心疼不已，上前扶住她，「坐著吧，又沒有旁人。」
「陛下終於想到妾身了。」萬貴妃看著他，面色戚然。
自從上次不歡而散之後，成化帝有心要冷一冷萬貴妃，是以並沒有來見她一面，他心中氣她始終忘不了那個侍衛，卻又充滿了對她的愧疚，這些年他自然也清楚她的心思，所以對她的所作所為也不斷遷就縱容，只為了彌補。
聽到她平淡又帶著無盡哀傷的話，成化帝的心已經軟了，從小到大，始終是她在遷就著自己，他習以為常，將她融入生命，今次卻是他第一次退讓。
成化帝嘆了口氣，俯身貼到她的懷中，如同年幼時一般，在她的懷抱里尋求保護，這樣的習慣到了垂暮之年，依然不曾改變過，「今日，朕就留在這裡陪著你吧。」
萬貴妃的雙目直視著前方，眼中露出一絲狠意，一閃而過，幾乎看不分明，她的聲音變得柔和，似乎已經全然沒有了芥蒂，只是傷心地說道：「陛下早就已經忘記了從前的種種。」
「此話怎講？」成化帝低聲問道。
「從前在被軟禁，明明是太子的身份，卻像乞丐一樣被人羞辱，乞丐尚且可以乞討獲得溫飽，而堂堂太子卻是衣食不得，這一切，皆是景帝所賜，他忘記了自己是從誰的手裡得到帝位，甚至換了太子，陛下，如果不是先帝復辟，如今的你我恐怕已成一堆枯骨。」
成化帝巍然不動，緩緩說道：「不錯，那時候的日子看不到半點生機，倘若景帝多活幾年，生出皇子，那朕不出多久，便會因病而死。」
「陛下還記得。」
「貞兒，朕從來不曾忘過。」
「那陛下為何還要繞過張家？景帝想置你於死地，你卻因為幾塊糕點，就輕易得放過了傷害你的人，將從前所受的苦難悉數拋卻！」
成化帝緩緩站直了身體，看著萬貴妃憤怒的臉龐，面對她的控訴並無半分波瀾，他和聲說道：「因為朕是皇帝。」
「陛下！」
「張家，朕不會動。」
「陛下不會動，並不意味著張家就會安分守己，張敏之早已經刻意靠近太子，其意可疑！」
「那是太子的事情，太子自會處理。」
「太子只怕早就被她迷惑，先前妾身就聽聞，他一意孤行，要立張敏之為太子妃，陛下不動，張家卻覬覦著大明的江山，難保不是寧德的圖謀！」
「覬覦大明的江山？張敏之一介女流，如何覬覦？」
「妾身聽聞，金氏以經商為由，去各處聯絡舊時手下，張敏之勾引太子，太子竟然為她所迷惑，日後大明的江山難保不會落入外戚之手，到時候怕又是景帝的天下！」
「通敵賣國，迫害皇子，收受賄賂，干預朝政，比起這些來，寧德隱匿於民間多年，根本算不得什麼！」
「陛下是在怨妾身是嗎！」萬貴妃面色一白，驀地站起身來直直看著成化帝，「陛下是要治妾身的罪嗎！」
成化帝看著她，這張臉從他記事開始就陪伴在他的身邊，數十年過去，歲月的風霜沾染了她的面容，連最初的信任都遠遠離去，可他對她依然有眷戀，那是年少留下的印記，刻在血肉之中，無法剝去，他嘆了口氣，緩緩搖頭：「不，貞兒，朕只是想告訴你，連你的所作所為，朕都可以容納，如何容不得這天下萬事？如何容不得朕的血親？」
「陛下，你一意孤行，遲早會害了大明，太子輕易被人迷惑，根本不配為太子！」
「夠了！」成化帝的怒火終於揚起，「後宮不得干政，貴妃，你逾越了！」
「妾身也是為了大明江山社稷！」
「朕本以為你已經想明白……」成化帝站起來，深吸了口氣，朝她說道，「朕還有奏摺要看，就不陪愛妃了。」
說罷便轉身，身後傳來萬貴妃的喊聲：「陛下！」
他閉上眼，大步離去。
回到御書房翻看著奏摺，然而心中卻是惴惴不安，翻來覆去想的都是萬貴妃，正想著是否要在走一趟之時，就見到內侍急匆匆跑了進來，連禮都忘了行，結結巴巴地喊道：「陛下……陛下不好了……」
「何事如此慌張？」成化帝眉頭蹙起，冷聲問道。
「是……貴妃娘娘，她……她不好了……」
聞言，成化帝一震，下意識往前走去，袖子掠過龍案，將桌面的奏摺掀翻在地，他顧不得其他，一把抓住內侍問道：「她不好了？她哪裡不好？」
內侍哭著說道：「貴妃娘娘聽聞萬國舅病逝，大受打擊，故而……故而……」
成化帝猛然想起自己之前去找她，就是為了不讓旁人將此消息傳到她的耳朵里，哪知道吵了一架，自己負氣離開，便將此事忘卻，他大為後悔，踉踉蹌蹌地往外走去，內侍連忙上千扶他，他卻是想到了什麼，立刻問道：「這消息……這消息是誰傳過去的？」
內侍戰戰兢兢地應道：「回稟陛下，是……是四皇子……」
「逆子！逆子！」成化帝怒不可遏，腳下的步子不敢停歇，直奔著萬貴妃的寢殿而去！
朱佑樘去大牢門口接張敏之一家，孫志謙站在一側，心情十分忐忑，臉色更是十分複雜。李璇見狀，便問道：「志謙，你這是何故？」
「要見到敏之了，略有些緊張。」孫志謙老老實實地應完，見到朱佑樘朝自己看過來，他連忙解釋道，「她和她兄弟不是長得一模一樣嗎？我……我怕認錯了……」
李璇說道：「只要殿下不會認錯就好，你擔心個什麼勁兒？」
孫志謙看朱佑樘一臉平靜，有些好奇地問李璇：「你是如何認出他們姐弟的？」
李璇淡定回答：「男人的聲音和女人的聲音大為不同，一開口就知分曉了。」