江寧縣城靠著秦淮河，沿河灘涂密布，渡口眾多。有的渡口是運人運貨的，有的則只給漁家修船曬網。
孫長慶生於此，長於此，對縣城內外的環境極為熟悉。
周青峰沒經住其鼓動，跟著他跑了出來。兩人不敢在城裡待，到城外黃埠村，尋了個渡口邊的小酒店。
「城裡的酒樓茶肆都要繳稅，更要打點各路毛神，售賣的東西好壞不說，價錢就高不少。
這城外小店雖偏，卻能少交稅銀，少些麻煩，沒那些烏煙瘴氣的骯髒事。
此類店家專做回頭客生意，於食材手藝上不比城裡大店差，價錢卻便宜大半。」
黃埠渡口的小店甚是簡陋，前棚後屋，就一張桌。賣酒的是個老翁，竹子做的酒提，伸進酒罈里舀酒。
酒罈邊燒了個小爐，架了把銅壺溫酒。火一燒，酒香四溢，來客未飲先醉三分。
河邊魚蝦多，現撈現宰，蔥姜就在田地里摘，抓一把，洗洗就下鍋。熱油爆炒，鮮香撲鼻。
幾隻雞鴨圍著灶台轉，啄食丟出來的魚鰓魚肚，剩飯剩菜。
若有食客要吃，便是雞鴨們倒霉，抓來一刀放血，丟進熱水裡褪毛，快刀切了，或燉或炒，兩三刻鐘就能上桌。
店小客少，飯菜卻佳。有江風漁歌相伴，三兩好友坐下對飲，倒也瀟灑自在。
孫長慶與老翁頗為熟稔，來了就打招呼道：「阿叔，來一壺黃酒，一隻雞，新鮮的魚蝦儘管上。」
老翁神情一怔，滿臉嫌棄，不忿道：「你這混球來我這做甚？上次的酒錢還沒付呢。」
「付的，付的，這次有錢了。」孫長慶嬉皮笑臉，對跟來的周青峰道：
「這是我本家阿叔，看著我長大的。別看他年紀大了，釀酒做菜的本事是真不賴。」
老翁看周青峰年紀小，勸道：「娃娃，莫跟這混球一起玩。跟他久了只會學壞，回家要挨爹娘責罵的。」
孫長慶忙道：「阿叔，這是我姐夫的堂弟，也是周家人。」
一聽是『周家人』，老翁臉色就垮了下來，看周青峰的表情帶幾分厭惡，也不再勸，還『哼』一聲。
周青峰莫名其妙，問了句：「我堂兄名聲很差麼？」
呃......孫長慶訕笑道：「都說民不與官斗。當捕頭的自然會兇狠些，百姓怕了，名聲也差一些。
青峰，掏錢呀。
我不領路，你可吃不到我阿叔的手藝。你有錢，順帶把我之前的欠帳也付了吧。」
周青峰掏了一貫大元紙鈔，孫長慶喜滋滋的捧著給老翁，擠眉弄眼的說道：「阿叔，你看。我就說有錢吧。」
老翁想說太多了，可再看周青峰的臉，想起什麼惡事，毫不客氣的抓了錢。
「有錢又如何？還不是搜刮來的民脂民膏。坐著吧。想喝酒自己動手，飯菜要等會。」
「不急，不急，阿叔忙。我自己打酒。」孫長慶熟稔的進屋找了壇新酒，拍開泥封，伸酒提子舀酒出來。
農家黃酒，看著混濁，實則醇厚，自有一股糯米香氣，喝多了易醉，但不上頭。
孫長慶今天不賭了，只為解解酒饞。他來不及溫酒，就用酒提子當杯，先喝三盅，喜笑顏開。
老翁獨自一人走到渡口邊，周青峰還以為他去弄河鮮。誰知一會功夫，對方用一張破席，拖了具女屍上岸。
別說周青峰，孫長慶都愣住。後者幾步走到女屍前，問道：「阿叔，這是咋了？」
女屍濕答答的，面色慘白，頸部有明顯勒痕。
老翁不言語，將女屍拖到小店後。周青峰跟過去看，發現後頭空地已經躺著三具女屍。
全都是被勒死的。
孫長慶看到其中一具女屍的面容，驚叫了幾聲，「阿叔，這到底咋回事？」
周青峰也覺著事態不對，語氣嚴厲幾分，問老翁道：「爺爺，這些女屍哪來的？」
老翁陰著臉，指了指河上游，「從中午開始，河道前頭就飄來女屍。大多順河而下，飄走了。
都是十幾二十歲的女娃，也不知是誰造得孽，將她們活活勒死，直接拋屍。看她們模樣，死了也沒多久。
這幾具在附近河灣擱淺。我可憐她們，將屍體撈上來。
若有家人沿河尋來，也好送去安葬。若沒有......就只能把她們送往漏澤園，好歹挖坑埋了，免得曝屍荒野。」
老翁嘆了又嘆，極為惋惜，又去了河邊。
孫長慶望著其中一具屍體，大汗淋漓，剛剛喝的酒像水一般榨了出來，濕透衣裳。
他身形搖晃，失魂落魄的耷拉腦袋，晃晃悠悠的回到酒店桌前，沒了喝酒的興致。
周青峰好奇怪，「孫哥，你認識那具女屍？」
孫長慶眼神空洞，好一會才點點頭，低著腦袋嘆道：「你是不是覺著孫哥我像個無賴混球？」
「這還用說嗎？你就是。」
「雖說哥哥我混帳半輩子，可從來沒幹過啥傷天害理的事，也曾想當個英雄，只是沒那個能力而已。
那些女子，我都認識，是醉香樓杏花閣里風塵賣笑的。其中有個年輕的，跟哥哥我還有段故事。」
周青峰驚訝道：「你嫖娼嫖出感情了？」
孫長慶卻捶桌子暴怒，「你小看我沒關係，別羞辱他人。什麼娼不娼的，那都是些可憐女子，被逼無奈才出來賣笑求活。
半個多月前，我在醉香樓賭場贏了些錢，護院不想我拿錢走，說酒樓後院的杏花閣來了新貨，讓我去玩。
有個姑娘才十六七，是被酸秀才花言巧語從鎮江騙來的。她哭訴自己瞎了眼，不顧父兄勸阻，被豺狼推進火坑。
她告訴我姓名，求我給鎮江府金壇縣牛首街的父兄送信。
她發誓今後再也不出家門，老老實實聽話，只求逃離火坑，苟活性命，再也不跟外人交往。
我當時沒答應她，出了她房門，對護院說她不接客，看著她被吊起來打。」
孫長慶說到這便發呆，陷入深深回憶。周青峰訝然追問道：「然後呢？」
「然後......我把這事跟我姐說了。我姐讓我別管，否則讓九宮道的人知道，一定會要我的命，我姐夫都沒法護著。
可我腦袋暈暈了三天，忘不掉那姑娘哭求的模樣，最後還是決定給那姑娘的父兄送信。
這事風險極大，不能讓別人辦。
我自己坐船去了趟鎮江，到金壇縣牛首街，找街坊確認姑娘父兄確有其人，半夜裡偷偷朝她家丟了一封書信。
知道嗎？我幹完這事後特高興，覺著自己特厲害，特俠義。我走路都帶風，天天盼著她父兄來救。
我沒想過宣揚此事，不指望有人記得我的好。
我只頭一回覺著自己是個男人，是個爺們。咱也不是只會禍害人。可等啊等......她父兄沒來，卻讓我看到她的屍首。」
孫長慶說完，低頭捶桌，號啕大哭，「我平生難得做一回好事，還冒了大風險，咋就沒成呢？」
就連老翁聽了，也難得夸一句，「你小子居然還算個人。」
周青峰聽完極其震撼，方知眼前這潑皮混混難得逞了回英雄，居然偷偷摸摸給落入火坑的姑娘家送信。
要知道，這事若是敗露，他必死無疑。
他更知道，那位姑娘應該就是昨晚冤死老者的閨女。其父兄來了卻沒能救到人，反而賠上自己性命。
一股無名業火在其胸膛洶湧而起，不可收拾。他怒然問道：「為什麼這些女子被勒死後丟進河裡？」
孫長慶苦笑，「我中午就得知消息，林長棟林掌柜這次惹到不該惹的人。
九宮道的人也算能屈能伸，一看苗頭不對，打算由明轉暗，躲起來避避風頭。
醉香樓不做生意，夥計護院都被遣散了，可那些被拐來買來搶來的女子怎麼辦？
我原本以為林掌柜會把她們送去別處，沒想到是勒死拋屍。那幫傢伙果然是夠狠，倒是少了許多麻煩。」
孫長慶又拍桌罵道：「該死，或許不是林掌柜的主意，是酸秀才那個缺德冒煙的傢伙辦的事。
昨晚的好漢弄死了王五，怎麼就沒弄死酸秀才？那混蛋作惡多端，比王五壞百倍。」
周青峰滿肚子氣，瞟了眼孫長慶，「或許是昨晚的好漢不知道酸秀才姓甚名誰，長啥模樣，家住哪裡。
若是他知道，肯定要找上門去，將其殺了。」
孫長慶一點頭，「這倒是，酸秀才這人陰損的很，又擅長改頭換面。
平常熟悉的人都找不到他。更別提他現在受了驚嚇，肯定躲起來了。
唉......我現在倒想給那位好漢通風報信，讓他把酸秀才弄死，否則憤懣難解。」
周青峰又有點小小驚訝，「難道你曉得酸秀才在哪裡？」
孫長慶倒是得意起來，「我這人沒啥本事，就是消息靈通。
姐夫偷偷養姨娘都能被我知道，酸秀才的隱蔽處，我能猜個八九不離十。
只是找他容易，殺他太難，太難啊。」
周青峰急了，「別賣關子，快說。」
與此同時，江寧縣衙二堂內，幾位縣級大人物聚在一起。
為首的是個韃子，光頭剃髮，只留邊角，名叫『塔失帖木兒』，官職是『達魯花赤』，蒙語，意為『鎮守者』。
韃子左右是縣令、縣尉、主簿等人。
林長棟跪在下首，哭訴自己『安善良民，突遭橫禍』，好好經營一家酒樓，卻被人無端欺凌，以至死傷眾多，求縣老爺做主。
塔失帖木兒聽得不耐煩。
如今的韃子不比幾十年前的威勢，跟入關後的滿清八旗一個德行，腐化的極為迅速。
只是滿清韃子發現情況不對，立刻組建漢人綠營來維護自己的統治，成功續命近三百年。
可蒙元韃子卻沒想過要改革，韃子官員也從來不管事，具體政務全交給色目人和漢人走狗。
江寧縣令就是個色目人，藍帽回回，漢名艾德禮。聽得林長棟哭訴，他朝縣尉趙庭舉問道：「確有此事？」
趙庭舉點頭道：「這兩日來確有兇犯膽大包天，連殺我縣十多人。連兵馬司的哈刺百戶也遭了毒手。
此賊為禍甚烈，又極為狡詐。縣裡正在嚴查，定要將此賊找出來嚴懲，以安百姓。」
死了韃子，這事就沒法善了。於是巡檢司和縣衙刑房的捕頭都被叫了上來，周繼嗣也位列其中。
艾德禮下令，這案子就由縣裡督辦了，三日一比，抓不到兇犯，就拿捕頭們出氣，要打板子。
江寧是大縣，可縣裡公職人員少的可憐。
巡檢司人多，也就百八十號。管牢獄審判的刑房更別提了，包括刑房典史在內也才二十幾人。
想靠這點人在全縣十幾萬人口中抓不明來歷的罪犯，簡直是開玩笑。
刑房趙捕頭領命出來，就拉著周繼嗣的肩膀，低聲問道：「老弟，這可咋辦啊？
論撈錢，為兄還懂一點。論辦案，為兄不會啊。只有老弟你才懂這些。咱兄弟幾個的屁股開不開花，就看你了。」
周繼嗣為了當上巡檢司的捕頭，這些年狠狠辦了幾個案子，抓了不少沒跟腳的流寇飛賊，一時表現優秀，風頭無兩，被視作『能吏』。
現在七八個捕頭圍過來，全都指望他。
就連林長棟本人也擠過來，很是卑微的點頭哈腰，求周捕頭『秉公辦事』，全然沒有之前要拿他出氣的囂張。
周繼嗣一張死人臉，很公式化的應承下來，讓林長棟且安心，回去等消息就好。
面對衙門的同僚，他就得換個態度，尤其對縣尉大人的侄子，刑房的趙捕頭格外客氣。
「這案子不好辦，兇犯不但夠狠，還一點眉目都沒有，得想法找個替死鬼先頂頂。」
「周老弟辦事，我放心。你說找誰就找誰。」
「那不行，事情還得幾位同僚商量著辦。我一個人可擔不起。」
周繼嗣不說要找誰當替死鬼，趙捕頭等人卻一個勁表示都聽他的，誰都不想擔責。
等散夥，趙捕頭又見了林長棟，直言道：「不妙啊，周老弟想把案子辦成九宮道內訌，順帶把你給做了。」
林長棟狠狠咬牙，「怪我孟浪，得罪了周捕頭。王五一死，醉香樓的護院失去管束，肯定把些醜話傳出去了。」
一扭頭，趙捕頭又私下見周繼嗣，「老弟，你咋私下得罪了九宮道。他們跟我說，是你背地裡在搞鬼，不死不休哦。」
周繼嗣臉上不動聲色，心裡卻狂罵：「你們這幫王八蛋，就是見不到老子好，都想挖坑把老子給埋了。」
這會，周青峰和孫長慶從城外小店回來，兩人心情都不太好。孫長慶更是悶酒喝得有點多。
兩人聊著聊著，就談到把他們私下安置的周繼嗣身上。
「你哥那人啊，謹慎，勤快，辦事麻利，顯得面面俱到。可你知道麼，他挺遭人恨的。」
「為啥？面面俱到，不挺好麼。」
孫長慶哈哈一笑，「老弟，你這就不懂了。你覺著像我這樣的人會遭人恨麼？」
周青峰扭頭認真看幾眼。
這混混沒個整形，潑皮無賴的模樣。可他爛的像一坨屎，有誰去踩他幾腳？頂多捏鼻子繞著走。
「你哥太搶眼了，自負，好勝，偏偏能忍，夠狠，別人看他總要提防幾分。
信不信，這次醉香樓的案子沒人敢接，肯定壓你哥身上。
他呀，明知自己惹上無妄之災，偏偏還會費勁心機去抓真兇，就為了證明自己能行，死活不肯低頭。」
孫長慶拎著個酒瓶朝嘴裡灌了半口，打個酒嗝，嘆道：「出頭的椽子先爛啊。
就因為這，城裡想看你哥倒霉的人不是一個兩個。
好些人跟他稱兄道弟的，私下卻盼著他出錯，甚至想他死。越是如此，你哥越是小心，越是暗藏鋒芒，越是引人忌憚。
這事鬧得無解了。」
走到芝麻巷口，孫長慶揮揮手，「好啦，你回去吧。等等......給我點錢，男人沒錢太難受了。
餵......餵.......臭小子，什麼眼神？別這么小氣。你現在跟你哥一樣討人厭了。」
周青峰不給錢，甩了個臉色，自顧自的回李姨娘家，推開門，只覺眼前一花，驟然間拳風襲來，直撲面門。
倉促中，他不假思索的迅疾後退。可拳風如附骨之疽緊隨而至，依舊打他面門。
碩大的拳頭占據視野，甚至看不清來襲者是誰。
周青峰再閃，一招『探馬手』斜撤半步，用雙拳控制對方手臂和肘節，意圖反擊。
可臂膀撞擊，周青峰的胳膊像撞上了鐵，骨肉劇痛。這意味著他的力量和肌肉遠不如對方，硬拼毫無勝算。
下一秒，對方依舊是一拳打來，還是直擊面門，拳風中蘊藏的力量不但沒減弱，反而更強了幾分。
周青峰毫不懷疑，自己腦門若是挨一拳，不僅僅是兩眼發黑，只怕當場顱骨破裂而死。
若不想死，他必須變身，以鋼筋鐵骨，天生神力的成年形態應對。
「行啦，行啦，兄弟倆過招，有必要這麼狠嗎？不就是出去玩了，非要打死他不成麼。」
李姨娘從門口笑盈盈出來勸架。
說好沒事不來的周繼嗣偏偏出現了，冷冰冰的盯著剛剛回家的周青峰，面無表情。
周青峰口口聲聲答應不出門，卻被逮了個正著，一時尷尬的沒話講。
李姨娘繼續來勸，「好啦，好啦，進來吧。十來歲的小子，你把他關家裡，他哪裡受得了？
我出門時就在猜他幾時要溜出去，特意讓梅兒盯著呢。他能練足一個時辰的拳才走，已經算心性堅定。
要怪也怪孫長慶那個混球，孩子跟他在一起，自然會學壞。以後讓這小子跟我得嘞，我怪喜歡的。」
周繼嗣盯著周青峰雙眼，低喝道：「你可知，為兄我今天被多少人算計？背負多少重擔？又有多少人想要我死？」
周青峰眨巴眼，「因為有人覺著你心高氣傲，想看你輸？」
「輸？」周繼嗣聽不得這個詞，怒道：「老子天生不會輸，我一定要贏，還要贏的漂亮。」