林宅，水池畔。
被抽打的皮開肉綻，連站都站不起來的林管事，咬緊牙關，趴在碎石地上：
「東家，無論怎麼講，我都為宅子鞍前馬後了三十年，這一頓鞭子...我是真忍不下去。」
「就算那小小馬夫成了氣候，按理來講，是該給他脫奴籍。」
「可...」
「東家授我『管事』之務，負責打理『馬廄』，我就有擔負、監察的責任。」
「他吃我林宅的，用我林宅的，每天晚至早歸，只為圖謀自身前程...」
「為何我責罰他，就好像是觸犯到了天條一樣？」
「這口氣，無論如何我都咽不下！」
在他趴著的丈余前。
林鎮海捧著一小把魚食，對著池子裡灑下。
看著那一隻只爭奇鬥豔的觀賞魚兒，你爭我趕的啄走，這才不急不緩的開口：
「理，是這麼個理。」
「但年輕人，火氣盛。」
「乍一成了武夫，便自覺掙脫枷鎖，攀登上岸，尤其是對於貧家子出身，耗盡一切，才堪堪入勁的，更是如此。」
「你做的也沒差，壞就壞在，撞在了人家槍口上。」
「剛成了勢，哪裡經受得住你這樣的折辱？」
「想當年，我年少家貧，獵戶出身，侍奉了那年老血衰，入了力關的老瘸子十年，才得了半式『刀訣』。」
「待到三年練成，第一件事，就是砍了鎮子上收山租的潑皮，入了山道，做了刀客。」
「混了八載，直到博了個『穿山虎』的諢號，有了些家底，又入了五百里安寧縣，才漸漸成事，懂得規矩。」
「武夫都有脾性，在才成勢時，尤為如此。」
「你還能留下條命...」
「已經算是幸運了。」
林鎮海背著手，靜靜數列著曾經往事：
「那季修的名字，我聽過。」
「如月曾經跟我提起過這個名字。」
「前些日子她回府馬驚，就是這『小子』馬術功夫了得，將其馴服，才不至於生出些禍端。」
「這樣看，倒也算是個好苗子。」
他緩緩轉過身，四十餘歲的年紀，鬢髮半是灰白，一雙眸子仿佛幽暗的古井。
林鎮海。
早年開過山道，混過刀客，做過鏢局，練就一身手上功夫，打通四方商道與門路，這才立下基業。
底下產業鋪子，涉足『柴市』、『火窯』、鹽運等等...算是十里八街，有頭有臉的人物。
除卻衙門、三大幫、四大館，火窯陸莊...這些五百里安寧縣的地頭蛇外。
諸如其他的，哪怕沒有傳聞之中，大女兒拜入『宗門』的傳聞。
誰來了，他也都能扳扳手腕。
宗門的名頭雖然響，但也就那樣。
不入親傳，不成氣關，去到哪裡都被人尊稱一聲『大家』...
其實，嚇不到幾個人淬鍊自身武藝多年的練家子。
他林宅能有今天，更多的，還是靠著他這一根『擎天支柱』。
看著自家管事這副慘樣。
林鎮海只微微低頭，雙目銳利如鷹隼，盯了半晌，這才悠悠道：
「但話又說回來。」
「沒有規矩，不成方圓。」
「他打你，是因武夫的驕橫，忍不得言語侮辱，大有『匹夫一怒，血濺五步』的意味。」
「別的地方，我管不著，說不定見了，還會有些欣賞。」
「可...」
「這裡是林宅。」
「他抽你，便是沒規矩。」
「杜教頭已經走了一趟，等他來，家法伺候便是。」
「他抽你三十，我鞭笞他三十，替你還了，念在他成了武夫的份上，我再擺一桌酒，冤家宜結不易解，多大點事。」
「只不過...」
林鎮海狀似無意的，眼角一瞥：
「這小子馬養的不差，我前些日子去過一次。」
「晚至早歸，只要活計做的好，不算大事。」
「你以前也不是大動干戈的性子，怎麼就和一個小馬夫過不去呢？」
「常年跟在小三身邊，你這副脾性，要是被他學了，才是壞事。」
三言兩語落下。
哪怕林鎮海話語裡，已有了懲治『季修』的意思。
可叫林管事聽後，仿佛戳中了他什麼心事一樣，冷汗『嘩』的一下便下來了：
「老爺，我...」
他話未說完。
一陣『咯吱咯吱』的腳步踩踏碎石之聲響起，便叫這寂靜凝固的氣氛，稍稍降去了幾分。
聽到有人來，林管事這才鬆了口氣，於是趴在地上微微側眼。
便看到一隨從匆匆走到林鎮海身邊，對他彎腰附耳低語了幾句。
話才說完。
這位眼神古井無波的東家，便泛起了幾分迥異，竟莫名的笑了下：
「哦？」
「原來是這樣麼。」
「有些意思...」
他轉而低頭，叫林管事心中一陣發毛。
「那這樣看來，我要收回方才對那『小子』的評價了。」
「一個連飯都吃不上，前些日子賣身入宅，做了馬夫的小子，若是在那之前，便有這份人脈，是決然不會落到這般田地的。」
「也就是說，短短一個月不到，就有此等造化麼...」
林鎮海若有所思，摸了摸下巴，隨即對著隨從一招手，便理了理衣襟，往正廳走去：
「去，取來那一張奴契子。」
「不過陸莊的少東家，要我放人，我便放人...」
「我林宅養出來的，你說了，還未必算。」
...
林宅，正廳。
季修一路跟隨陸羽穿行，到了這裡。
古樸典雅，裝飾精巧。
一張寬大的紫檀木案桌，擺放著瓷器與青花玉瓶。
正中的紅木大椅前，筆墨紙硯，堆列整齊，乾淨到連一絲塵埃都沒有。
放在以往。
這裡，可是他一介『馬夫』，都不配進來的地。
到底境遇與以往不同了。
就在季修心頭感慨的同時。
一側陸羽似乎看穿了他心事，不由爽朗一笑：
「放心，有師兄我在，今天怎麼都給你掙個自由身回去！」
「不過話又說回來，」
「要不是之前段師一直敲打叮囑我，叫我不要插手你的事...」
他話才說一半，突然被身後一陣窸窣腳步聲打斷，戛然而止。
隨即。
林鎮海領著杜教頭，龍行虎步，已然入內。
叫季修與陸羽，還有那些個火窯管事，聽到動靜，同時回頭。
只見來人寬肩闊背，腰杆筆直，背著雙手，看似松垮，但...
這副肆意灑脫的背後，那隱藏在黑衣大袍底下的筋骨皮肉，在季修細緻入微的觀察下。
卻是緊緊的繃實在了一處，仿佛整個身子所凝的勁道，都緊成了一股子繩，似火山暴發的前兆！
這一刻，他敢確定。
只要這位出手，電光火石間...
就是勝負手！
「這位，便是林宅的東家，林鎮海。」
「看他的腳步。」
陸羽在耳畔悄聲介紹著：
「力沉如山，分明是骨頭架子壓著筋肉，已然鐵骨大成。」
「這一腳，要是踢在人身，足足破千斤的功力，能活生生將人壓死！」
鐵骨大成！
聽著像是淬鍊骨髓。
「這就是段師口中所說的，力關第二步『淬骨』里的步驟麼？」
「果真勝我千百倍！」
季修暗自思索，同時不自覺地，繃緊了身。
而那龍行虎步的林鎮海，甫一踏入，便是笑意吟吟：
「少東家來了，也不提前打聲招呼，老莊主近來可還好啊？」
隨意的打了聲招呼後，林鎮海大馬金刀的坐在了主位，也不開口，只是上上下下打量著季修。
叫季修眼神閃爍，如坐針氈。
但自古以來，這種時候，沉得住氣的，才是人物。
所以，他屏息凝神，狀似無意，也放鬆了體魄，不再有那種緊迫、侷促的生疏感。
叫林鎮海握著椅把的大掌，稍稍捏緊，眼眸訝色，一閃而逝。
「果真有些氣候。」
他點了點頭。
而後揮手一招，取來了一封『奴契子』，刺啦一聲，便將其撕開！
「從現在開始，季家子，你自由了。」
輕飄飄的話語落下，叫季修不由一愣。
這位林東家，看了他半晌，就...
這麼放了他？
事情竟會如此簡單！
聽到這話，他回過神來，心中一喜。
於是剛想起身拜謝。
然而————
下一秒。
林鎮海卻話語再起，音調一提：
「不過，你這一副稟賦，倒是入了我眼，叫我好生歡喜。」
「我林鎮海，早年走南闖北，也算有幾分見識，方才在這奴契子上，看你還算年少，起了惜才之心，這才撕你奴籍，將你鞭笞管事之禍，一筆勾銷。」
「季家子。」
「我膝下男丁稀少，今天屬意於你，願給你個機會。」
「我且問你。」
「你可願拜我門下，做我義子！」
「奉茶水、改名姓、拜乾爹？」
說罷。
一盞茶水，尚帶溫熱。
不知何時...
便捧在了季修身畔。